الفصل (8) ثمن الحب

 

همهمت ليلى، وهي تميل للأمام قليلاً لتضع مرفقيها على ركبتيها، ويداها متشابكتان برفق: "هممم، من أين أبدأ؟". كانت الحركة عفوية، لكنها تخفي استعدادًا داخليًا عميقًا. "سأبدأ بالسبب الذي جعلني لا أكبر مع أخي ووالدنا هنا، داخل أسوار هذه الدوقية الدافئة."

توقفت للحظة، تجمع خيوط الذكريات المتشعبة.

"كان الدوق -والدنا- رجلاً مشهورًا في جميع أنحاء المملكة بنبله وشرفه وفضائله السامية. كان مثالًا يُحتذى به، الرجل الكامل الذي يراه الجميع. لم تكن والدتي، ثاليا، استثناءً من هذه النظرة." كانت امرأة جميلة من سلالة نبيلة عريقة، والأهم من ذلك، أنها كانت الوريثة الوحيدة لدوقية لوكرون هذه في ذلك الوقت.

أمالت أوليفيا رأسها ببطء، وبريقٌ خفيٌّ في عينيها. "إذن، الشائعة صحيحة: الدوق السابق لم يكن الوريث الشرعي للدوقية."

"بالضبط يا صاحبة السمو،" أكدت ليلى، بنبرة مرارة خفيفة وجافة. "لقد كان، في ذلك الوقت، مجرد فارس - رجل نبيل الأصل، لا أكثر ولا أقل. التقت به والدتي في حفل راقص بالبلاط، ومثل كثير من العشاق، وقعا في الحب. ولم يمضِ وقت طويل حتى تزوجا."

تحوّل تعبير ليلى إلى كآبةٍ شديدة. "ولأن أمي، ثاليا، كانت مغرمةً بهذا الرجل العظيم حدّ الهيام الأعمى، فقد ارتكبت أقصى درجات الإخلاص. تخلّت طواعيةً عن لقبها وتنازلت له عن جميع أراضيها، مما سمح له بالصعود دوقًا جديدًا. كانت سعيدة، حقًا، لرؤيته راضيًا، ينعم بالمجد الذي منحته إياه. اعتقدت - كما يعتقد الكثيرون ببراءةٍ حين تستحوذ عليهم العاطفة - أنها ستقضي حياتها معه. لمَ لا تشاركه ثروتها؟ إلا أن أمي كانت حمقاء تمامًا. لم تكتفِ بمشاركته إياها، بل سلّمت له كل شيء."

أطلقت أوليفيا ضحكةً حادةً ساخرة. "حسنًا، معكِ حقٌّ في ذلك. هذا، حقًا، غباء."

"أجل، أجل. كانت أفعالها حمقاء بلا شك،" وافقت ليلى، متجاهلةً لسعة الحكم. "لكن أين كنا؟ آه، أجل."

 غشيت عينا ليلى هالة من الحزن والبعد وهي تواصل حديثها، جاذبةً الدوقة إلى أعماق الماضي.

 بعد فترة وجيزة من السعادة، أنجبت أمي توأمين - ماتياس وأنا. تشابهي الكبير مع أخي ليس من قبيل الصدفة، كما تعلمون. كانت فرحتها غامرة، أو هكذا كانت تخبرني لاحقًا. ولكن بعد ولادتنا بفترة وجيزة، بدأت صحتها بالتدهور السريع والقاسي. لمدة عامين، كافحت المرض المستعصي، وقضت معظم وقتها طريحة الفراش. بعد صراع طويل ومرهق، نصح الأطباء بخطوة جذرية: علاج مطول في مملكة مجاورة. كان التشخيص يتطلب غيابًا طويلًا. وهكذا ذهبت على مضض، تاركة إيانا - طفليها وثروتها - في رعاية والدي بالكامل. كان بعض الأقارب يزوروننا من حين لآخر "للاطمئنان علينا". أستخدم هذا المصطلح مجازًا؛ كانوا يطمئنون على ماتياس.  اما انا ....، وهي حقيقة أخبرتني بها أمي بعد فترة طويلة. وهكذا، رحلت بحثًا عن علاجها.

أصغت أوليفيا باهتمام، وقد بدا على ملامحها الرقة أن شظايا هذه القصة بدأت تتجمع أخيرًا لتشكل صورةً مُفجعة.

تابعت ليلى حديثها، وقد تباطأ سردها مع اقتراب المأساة من ذروتها: "استمر العلاج قرابة عام. ثم عادت أمي. عادت من عتبة هذه القاعة بالذات، ليست وحدها، بل تحمل رضيعًا بين ذراعيها. كان الخدم في المنزل مذهولين، وقد صعقتهم الصدمة. كان الجميع يعلم الحقيقة البسيطة: لقد انفصل والداي لعشرة أشهر طويلة. من أين أتى هذا الطفل؟ كيف؟ حدقوا بفضولٍ مرضي، وكان معنى وجود الرضيع واضحًا جليًا للجميع."

"فهم الجميع ما حدث إلا أمي. لم تستطع أن تستوعب سبب نظرات الرعب والدهشة التي ارتسمت على وجوه الخدم."

انخفض صوت ليلى، وقد أثقلته ذكريات الألم. في تلك اللحظة، تقدمت ابنة عمها، إيلويز، وهي تصرخ باشمئزاز مصطنع:

"تاليا، من أين أتت هذه الطفلة؟ ما هذا الفعل الشنيع والمخزي الذي ارتكبتِه؟"

أمي، في حيرة تامة، لم تفهم المغزى. "عن ماذا تتحدثين يا إيلويز؟ إنها مجرد طفلة رضيعة."

"مجرد طفلة رضيعة؟ أتبررين لنفسكِ الآن؟"

"كان من سوء حظ أمي أنها لم ترَ المؤامرة المحكمة التي نُصبت لها. وكان من سوء حظها أيضًا أن الطفلة الرضيعة كانت تشبهها بشكل غريب ومثير للقلق."

التفتت أمي إلى أبي، تبحث في وجهه عن إجابات، عن ملجأ، عن حقيقة مشتركة. لكنه بدلاً من ذلك، صفعها - صفعة قاسية غير متوقعة - ثم انخرط في البكاء بشكل مقزز. قال: "لم أتوقع منكِ هذا القدر من الخيانة يا ثاليا. بعد كل ما عشنا؟ والآن، تقدمين لي طفلاً غريباً وكأن كل شيء على ما يرام؟ هل هذه هي مكافأة حبي النقي والمخلص لكِ؟"

"كانت أمي غارقة في صدمة حقيقية شلت حركتها. أي دفاع حاولت تقديمه، لم يكن ليزيدها إلا إدانة. صمتت، وعقلها يغلي بالأفكار، وقد قتلتها نظرة الخيانة المدبرة التي رأتها في وجه أبي الباكي."

"كما تعلمين، علمنا لاحقاً أنه قبل أيام قليلة من عودتها، أرسل لها أبي رسالة تبدو بريئة. ادعى فيها أن صديقاً له فقد زوجته بشكل مأساوي أثناء تلقيها العلاج في نفس المصحة." تُركت الصديقة مع رضيع عاجز، وطلب والدي -الرجل النبيل الرحيم- من والدتي أن تأخذ الطفل معها إلى المنزل. نفذت طلبه دون تردد. لقد كانت المؤامرة الشنيعة بأكملها، من بدايتها إلى نهايتها، مُخططًا لها بدقة متناهية.

عادت ليلى إلى هيئتها في تحدٍّ صارم. حدّقت بهم جميعًا بغضب ونهضت على قدميها قائلة: "أنتم تعلمون أنني لست خائنة! ما الذي أصابكم من جنون؟ تنحّوا جانبًا. أريد أن أرى أطفالي."

«أطفالكِ؟» سخر أبي وهو يمسح دموع التماسيح. «يمكنكِ أخذ ليلى، لكن ماتياس سيبقى معي». كان كرهه للنساء، حتى في ذلك الحين، كبير.

«ماذا تعني بأخذ؟ هل تقترح أن أتخلى عن هذا المنزل؟ هذا بيتي ! هل نسيت؟»

انحنى نحوها، وكان صوته باردًا، مثقلًا بثقل اللقب الدوقي الذي منحته إياه. «بيتكِ؟ لا مكان للخائن في قصري. هل نسيتِ أنني الدوق هنا الآن؟»

كانت تلك الضربة القاضية التي حطمت أمي. كل ما كانت عليه، كل ما تملكه، جُرِّدت منه. لم يبقَ لها شيء.

في ذلك اليوم بالذات، طردها أبي. انتشرت قصة خيانة أمي المزعومة كالنار في الهشيم في أرجاء المملكة. وفي غضون أيام، طلقها. لحسن الحظ، ولأنها كانت من سلالة نبيلة، لم يكن بوسعهم سوى نفيها إلى أقصى الحدود وتجريدها من لقبها، لا قتلها. بعد إجراءات المحكمة - مهزلة العدالة - اعترف والدي، بوقاحة مقززة، لأمي. لقد كان متورطًا مع ابنة عمها، إيلويز. لقد دبرا هذه الدراما الدنيئة برمتها. كانت الطفلة ابنتهما، ثمرة علاقتهما السرية. لكن والدي تخلى عن الطفلة لأنها، أولًا، أنثى، وثانيًا، لأنها غير شرعية. وهذا، بالطبع، يفسر الشبه العابر بين الطفلة وأمي. لقد كانت الأداة المثالية لتلفيق التهمة. بعد ذلك مباشرة، تزوج والدي من إيلويز - والدة ابنه ليون. طرد أمي، وأنا، وحتى تلك الطفلة البريئة غير الشرعية. لقد كان ذلك الرجل يحتقر النساء حقًا.

أنهت ليلى سردها الموجز لحياتها المبكرة بنبرة مقتضبة ومرهقة.

استمعت أوليفيا، وقد تجمدت ملامحها في صدمة صامتة. كانت تعلم أن الدوق الراحل كان انتهازيًا لا يرحم، لكن عمق هذا الخداع والقسوة العابرة كان مذهلاً. تحدثت بهدوء، وكأنها تحدث نفسها: "وماذا حلّ بكم إذًا، أنتِ ووالدتكِ وذلك الطفل؟"

"حسنًا، لقد نُفينا فعليًا إلى المناطق الحدودية لعشر سنوات عصيبة. والدتي، التي حطمتها الأحداث هنا تمامًا، لم تستطع أبدًا العودة إلى العاصمة، فبقينا هناك، نحن الثلاثة."

 "أنتن الثلاث؟ تقصدين..."

"أجل. أمي - أمي النبيلة المفجوعة - تحملت مسؤولية ابنة الدوق غير الشرعية وسمتها أميليا. لأكون صريحة تمامًا، أحيانًا أظن أنها أحبت أميليا أكثر مني،" قالت ليلى، وضحكة باهتة خالية من الفرح تنطلق من شفتيها.

"وماذا عن ماتياس؟ هل تمكنت من رؤيته يومًا؟" سألت أوليفيا بإلحاح.

"آه. بعد الطلاق، منع والدي أمي منعًا باتًا من رؤية أخي مجددًا. بل وصل به الأمر إلى التبرؤ مني رسميًا، قاطعًا أي صلة دم رسمية بيننا. لهذا السبب أحمل اسم أمي، لا اسمه."

تحدثت ليلى عن ماضيها المؤلم وكأنها تروي درسًا تاريخيًا مملًا، وقد تحول الألم منذ زمن بعيد إلى إرهاق عميق. كان إرهاق حياة طبعها الظلم.

 "إذن يا صاحب السمو، هذه هي حقيقة هويتي. الآن، وبعد أن كشفتُ خطايا عائلتي، يجب عليّ أخيرًا أن أخبرك عن ذلك الوغد، ديفيد."