الفصل (13)

"..."

"إذا كان هذا يزعجكِ، فلكِ بالطبع الحق في الرفض."

قال ذلك ثم انتظر بهدوء رد بلير. حتى لو رفضته ببرود، فإن تعبيره الهادئ يوحي بأن ذلك لن يؤثر فيه ولو قليلاً. بعد صمت قصير، أومأت بلير برأسها.

"إذن... هل يمكنك أن ترشدني؟"

"بالتأكيد. من هنا، من فضلكِ."

أخذ إدموند شمعدان بلير ومدّ ذراعه برفق. وضعت يدها عليه برفق وقبلت مرافقته. كان عليها أن تبذل جهدًا كبيرًا لكي لا تشعر بذراعه القوية تحت القماش ودفء جسده.

قاد إدموند بلير في الممر إلى اليسار، حيث لم يكن هناك أي أثر لأشخاص آخرين. عندما وصلا إلى الباب في نهاية الممر، المكتوب عليه "للأعضاء فقط"، أمسك بالمقبض ودفعه ليفتحه.

دخلت بلير أولًا ونظرت حولها في المكان الهادئ. وكما قال إدموند، بدا وكأنه مكتب غير مستخدم. كان أحد الجدران مليئًا بالكتب، وكانت هناك أريكة صغيرة ومكتب. تسلل ضوء القمر من نافذة صغيرة، مُضيئًا ذرات الغبار العالقة في الهواء، لكن بشكل عام، كان المكان مرتبًا ويبدو مناسبًا لقضاء الوقت.

...ليت رفيقها لم يكن يشعر ببعض الانزعاج.

عند سماع صوت إغلاق باب المكتب، استدارت بلير. وبينما كان إدموند يضع الشمعدان، وقد ذاب نصف الشمع على جانبه، على المكتب، التقت عيناه بعينيها.

"يمكنكِ الاسترخاء هنا. نادرًا ما يأتي أحد إلى هذا المكان."

"أرى."

"إذا كنتِ غير مرتاحة، هل أغلق الباب؟"

حدقت بلير في إدموند بعيون اتسعت قليلًا. ألا يبدو ذلك أكثر إثارة للريبة؟

"هذا مكان قليل الحركة فيه أصلًا. إذا دخل أحدهم ووجد الباب مغلقًا، فسيعود أدراجه من تلقاء نفسه."

"وماذا لو شكّوا في أننا نفعل شيئًا غير لائق بسبب ذلك؟"

"ألا تبالغ الآنسة تويفورد في خيالها قليلًا؟"

عندما سألها بضحكة خافتة، احمرّ وجه بلير خجلًا، وشعرت وكأن أفكارها قد انكشفت. لم تعرف كيف تجيب. لطالما اعتقدت أنها بارعة في كبح مشاعرها، لكن في الآونة الأخيرة، اهتزت هذه الثقة في أغلب الأحيان.

"بل على العكس، قد يبدو الأمر أكثر إثارة للريبة إذا لم نغلقه."

عندما أضاف إدموند ذلك بنظرة متأملة، لم تستطع بلير إلا أن تسأل.

"لماذا؟"

"تخيّلي أن يتم اكتشافنا وحدنا في غرفة مظلمة بلا أضواء. أليس هذا مقلقًا؟"

كان كذلك بالفعل. وماذا لو كان خطيبها، إسحاق، هو من اكتشفهما؟ أغمضت بلير عينيها بشدة دون تفكير.

"...أظن أنه يجب علينا إغلاق الباب." 

"أوافق."

وكأنه تلقى طلبها، أغلق إدموند باب المكتب مطيعًا. نقرة، ثم عاد بهدوء إلى الداخل.

"تفضلي بالجلوس. ساعتان ليستا وقتًا قصيرًا."

سحب إدموند الأريكة الصغيرة أمام خزانة الكتب نحوها بيد واحدة. جلس هو قبالتها، ووضع طاولة صغيرة بينهما، ووضع ساقًا فوق الأخرى في وضعية استرخاء. استقرت بلير على الأريكة بأدب ونظرت إليه.

لفتت انتباهها الآن جوانب فيه لم تكن تلاحظها بسهولة عند اختيار المجوهرات. شكل عضلاته الظاهرة تحت قميصه الرقيق، ورائحته الخفيفة التي انتشرت في الأرجاء.

عندها فقط أدركت بلير الأمر تمامًا. كانت وحدها في مكان مغلق مع رجل.

هل شعر بشيء مماثل؟ كان من الصعب قراءة تعابيره، لذا لم تستطع الجزم.

"لم أتوقع رؤيتك هنا مجددًا."

تكلمت هي أولاً، غير مرتاحة للصمت. أومأ إدموند موافقاً على الفور.

"يحدث هذا كثيراً لدرجة أنه لا يبدو مصادفة."

"هذا مناسب تماماً. أردتُ أن أشكرك كما ينبغي."

فقط الآن، وقد أصبحا أخيراً بمفردهما، وجدت بلير الفرصة للتعبير عن امتنانها. تكلمت مرة أخرى، بأسلوب رسمي متأخر.

"شكراً جزيلاً لك على لطفك معي، ليس مرة واحدة، بل مرتين."

أطلق إدموند ضحكة خافتة. بدا على وجهه أنه وجد كلمات بلير مسلية، إذ قيلت بأسلوب مهذب يليق بسيدة شابة راقية.

"لا أعتقد أن الأمر يستحق كل هذا الشكر، لكن سماعي لكِ تقولين ذلك يجعلني أتوقع نوعاً من رد الجميل."

"رد الجميل؟"

أي نوع تحديداً...؟ أمالت بلير رأسها، غير فاهمة تماماً. كانت عينا الرجل، وهما تنظران إليها، بلون سماء باهتة. مثل غيوم العاصفة الداكنة التي تغطي مدينة بأكملها خلال موسم الأمطار. 

"ما رأيكي أن نشرب فنجان شاي معًا في وقت ما؟"

"...آه، إذن هذا هو نوع رد الجميل الذي قصدته."

"ألا يروق لك هذا؟"

"لا، بالطبع لا. ليس الأمر كذلك. الأمر فقط..."

لم تستطع بلير الإجابة فورًا. لقد تلقت مساعدته بشكل أو بآخر، وإن أمكن، أرادت ردّ هذا الجميل. هذا ما تعرفه من آداب السلوك.

"أرى. تشعرين بعدم الارتياح لقضاء وقت بمفردك مع رجل آخر وأنتِ على وشك الزواج."

هذا هو بالضبط. ومع ذلك، كانا بالفعل بمفردهما هكذا، والباب مغلق.

"حسنًا، حتى مجرد اقتراح شرب الشاي في مكان هادئ يصبح أمرًا يستدعي الحذر."

"هل ترغبين في مقابلتي في مكان بعيد عن الأنظار؟"

بعد صمتٍ دامَ بعضَ الوقت، سألت بلير بهدوء. صمتَ إدموند، الذي كانت تعلو وجهه ابتسامةٌ مرحة. هذه المرة، بدا هو غارقًا في أفكاره، يحدّق في بلير بثباتٍ وعيناه داكنتان كالظلال.

"لن يكون ذلك سيئًا أيضًا."

ثم عاد إدموند بوجهٍ خالٍ من كآبة الماضي، وتابع بصوتٍ رقيق:

"أنت لا تهربين حتى بعد سماع اسمي."

"هل هناك سببٌ يدفعني لذلك؟"

"هناك إشاعةٌ تقول إنني لا أستطيع كبح جماح نفسي أمام النساء الجميلات، وأنني أنجبتُ أكثر من عشرة أطفالٍ غير شرعيين."

بدت نبرته الاستفزازية وكأنه يختبرها، أو ربما يكره نفسه. كانت بلير على درايةٍ تامةٍ بهذا النوع من التفكير.

"سمعتُ أشياءً عنك أيضًا، لكنني لا أعتقد أنه من الصواب الحكم على شخصٍ دون تجربته بنفسي."

 لم ترغب في إصدار الأحكام بناءً على شائعات غير مؤكدة فحسب. كانت بلير تدرك أكثر من غيرها أن الحقيقة قد تختلف تمامًا عن الصورة العامة. هذا ما تعلمته من تجربتها.

بسبب أم هربت في جنح الظلام مع خادم وضيع، تاركةً زوجها وراءها، كم من سوء فهم عانته بلير طوال حياتها؟ كان الناس يشيرون إليها بأصابع الاتهام، قائلين إنها ورثت دمًا فاسقًا، ولن تكون الابنة مختلفة.

بعد أن عاشت بنفسها هذا النوع من التجاهل القاسي والتحيز، أليس من حقها أن تمتنع عن الحكم على الآخرين بناءً على الشائعات فقط؟

نظر إدموند إلى بلير في صمت. كانت نظراته عميقة وثابتة، كما لو كان يزن الكلمات الطويلة التي لم تنطق بها. عندما التقت بنظراته الثابتة، هدأت بلير أنفاسها.

"معظم الناس يتقبلون ما يقوله الآخرون ويتركون أنفسهم ينجرفون مع التيار. الأمر أسهل هكذا، وأكثر تسلية."

"..."

"إذن أنتِ من النوع الذي يحكم على الأمور بنفسه."

انغرست هذه الكلمات عميقًا في صدر بلير. هل سبق لأحد أن أثنى عليها هكذا؟ كان الأمر مختلفًا عن الثناء الذي كانت تتلقاه من والدها عندما تُظهر فضيلة. لطالما كان هذا هو الشكل الذي تشكلت عليه، لتتوافق مع مُثله العليا.

"مع ذلك، لا بد أنكِ مشغولة جدًا بالتحضير لحفل زفافكِ."

حفل الزفاف. في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمة غير المرحب بها، انقلب مزاجها رأسًا على عقب. شعرت وكأن خاتمًا لم يُصنع بعد يضغط على كتفيها.

"ليس بالضرورة. ما زلت لا أشعر أنه حقيقي تمامًا."

"هل تم تحديد الموعد؟"

"نعم. من المقرر أن يكون في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من الشهر المقبل.

قيل إن الحفل سيُقام عندما يبلغ برد الربيع ذروته. بدت جوهرة الألماس التي كانت تبدو صغيرة في السابق وكأنها تحولت الآن إلى حجر يضغط على صدرها.

"لا تبدين مرتاحة."

 كان صوت الرجل منخفضًا على غير عادته، ونبرته رقيقة. ولعلّ ذلك ما جعله يبدو كرجل ناضج متزن. لدرجة أنها شعرت برغبة في البوح بأفكار لم تستطع إخبار أحد بها.

"لستُ العروس الوحيدة التي تشعر بالقلق قبل زفافها. الأمر فقط أن الكثير من الأمور قد حدثت مؤخرًا، وقلبي لم يستطع استيعابها."

عبثت بلير بأصابعها الموضوعة بعناية على حجرها، ثم توقفت. كان ذلك صريحًا أكثر من اللازم. أدركت ذلك متأخرة، فنظرت نحو إدموند. وكأنه كان يراقبها طوال الوقت، التقت عيناهما على الفور.

"أنا آسفة. لقد أثقلت عليكِ بكلام لا طائل منه لأنني شعرت بالاختناق."

"هل فكرتِ يومًا في فسخ الخطوبة؟"