الفصل(22) Maylily
كان فندق "سكارد" يستعد لافتتاح فرع جديد في يوليو القادم في "لورولي"، وهي بلدة منتجعات في جنوب ريفرتون. كانت رحلة عمل هيو إلى لورولي تهدف للتأكد من أن الاستعدادات تسير دون أي معوقات.
لقد أسس فندق سكارد نظام إدارة مستقراً وصلباً على مدى جيلين، وكان كل فرع يدار من قبل مديرين عامين يعينهم هيو ومجلس الإدارة. وبالرغم من أن فرع لورولي لم يفتح بعد، إلا أنه كان يخضع أيضاً لهذا النظام، وهكذا أتم هيو هذه الرحلة بسلاسة من خلال مراجعة الأمور التي تلقاها كتابياً بنفسه، وإصدار تعليمات إضافية، واتخاذ عدة قرارات كبرى.
انتهى الجدول الزمني في وقت أبكر مما كان مخططاً له في الأصل، مما منحه يومين إضافيين. اقترح ديفيد أن ينتهزا الفرصة لزيارة منزل "إيفرسكورت"، التي تقع على بعد ساعة بالعربة من لورولي؛ والسبب هو أن عمة هيو، ديبورا سكارد، سيدة منزل إيفرسكورت الفعلية، كانت تنتظره بفارغ الصبر.
كان من السهل تخمين أنه بما أن هيو قد عاد إلى ريفرتون ولم يزر المنزل بعد، فقد تعرض ديفيد لمضايقات من طلبات ديبورا المستمرة. ومع ذلك، كان هيو يعرف جيداً سبب انتظار ديبورا القلق، فرفض دون تردد. فمنذ وفاة والد هيو، كرست ديبورا نفسها—وكأنه واجبها المقدس—لمسألة زواج هيو وخلافته، ولم يكن لدى هيو أي نية لتقديم وقته الثمين لإلحاح عمته وتذمرها.
وهكذا، عند عودته مباشرة إلى رودن، كان ما ينتظره أخباراً غير مرحب بها.
[يبدو أن فيكتور هيوود قد وجد المنزل الثالث الذي عاشت فيه مايليلي آيل، منذ حوالي أسبوع.]
فيكتور هيوود، الذي وردت تقارير عن وصوله إلى بيردشاير منذ مدة، اتخذ خطوة أخرى تقربه من مايليلي في هذه الأثناء. ومع ذلك، بدا أن شمل الأب وابنته لا يزال بعيد المنال، لكن هيو رأى أنه من الضروري توسيع الفجوة بنفس القدر من جانبه.
أصدر هيو تعليماته لاتخاذ الاستعدادات في حال حاول فيكتور هيوود زيارة مدرسة مايليلي القديمة أو شركة أوبرا بيردشاير. ثم، بعد التأكد من أن مايليلي ليس لديها عرض مقرر في ذلك المساء، توجه إلى منزلها.
لقد تعطلت خطته لقضاء فترة ما بعد ظهر مريحة في السباحة والقراءة تحت شمس الربيع الدافئة. ومع ذلك، في الحقيقة، بدا هذا هو السبيل الأنسب للتخلص من إرهاق رحلة استغرقت أسبوعاً. في هذه الأيام، لم يكن هناك ما يسليه بقدر ما تفعله مايليلي آيل.
بحلول الوقت الذي خرجت فيه العربة من "أبيرك" ودخلت الجسر فوق نهر فيز المؤدي إلى "كراير"، كانت أشجار الكرز التي تصطف على جانبي النهر تنثر بتلات وردية عبر المنظر من نافذة العربة.
وفوق ذلك، انجلت ذكرى ذلك الاستقبال المسائي حيث رفرفت بتلات من اللون نفسه. وبينما كان يستعيد بهدوء صوت مايليلي ولمستها في ذلك المشهد، وصلت العربة إلى وجهتها.
على الرغم من كونها لطيفة ومطيعة، إلا أن مايليلي كانت للمفارقة امرأة تنفلت شيئاً فشيئاً من التوقعات والسيطرة.
تلك السمة تحديداً، التي لطالما منحت هيو تسلية غير متوقعة، عملت بطريقة مختلفة قليلاً اليوم. فعندما وصل إلى عتبة بابها وأمسك بالمطرقة، سُمع صوت ذكر عميق من خلف الباب. كان صوت رجل بلا شك.
"......"
ترك هيو المطرقة بهدوء دون أن يكلف نفسه عناء التساؤل عن هوية الرجل، وبدلاً من ذلك أخرج المفتاح من جيب معطفه وأدخله في القفل. انتشرت حرارة مكتومة حول صدره. تخيل كيف قد يعاقب جسارة مايليلي لسماحها لرجل بدخول المنزل رغم أوامره، بينما كان يفتح الباب.
في الردهة المؤدية من المدخل إلى غرفة الجلوس، التفتت رؤوس غير مألوفة جميعاً في آن واحد نحو مكان وقوف هيو. وتحت النظرات المتفحصة، نقل هيو نظره بهدوء حتى وجد مايليلي، التي كان وجهها كوجه شخص قُبض عليه متلبساً بالسرقة.
وعلى الرغم من أن توقعه كان خاطئاً، إلا أن هيو أدرك بسرعة أنه لا يزال موقفاً يمكنه من خلاله استخلاص شيء منها. ارتخى فمه المشدود، وارتفعت زاوية شفتيه قليلاً.
"مايليلي."
"... نعم،" أجابت مايليلي بصوت خافت متهدج.
"عليكِ تقديم ضيوفكِ إليّ."
خطا هيو إلى الداخل بتمهل بحذائه اللامع، متحدثاً بسلاسة.
"آه..."
وأخيراً، استفاقت مايليلي من ذهولها، وتحركت بسرعة للأمام، واضعة نفسها بين هيو والآخرين.
"هذه عمتي، ديان بروكس. وهذا عمي، جيس بروكس..."
بصوت مرتجف قليلاً، قدمت مايليلي عائلتها واحداً تلو الآخر. بدورهم، انحنى كل منهم بجمود لهيو، مأخوذين بهيبته السامية وحضوره الطاغي.
في المقابل، رد هيو على تحياتهم بإيماءات هادئة من الرزانة، حتى جاء الدور عليه أخيراً ليتم تقديمه.
"وهذا..."
التفتت مايليلي إلى عائلتها، وعضت شفتها ثم تركتها، والارتباك بادي عليها بوضوح. وكأنها قُبض عليها وهي تخفي سراً محرماً. وبالفعل، كان ذلك السر هو هيو نفسه—تحديداً، علاقتها به.
"كونت إيفرسكورت."
عند كلمة "كونت"، اتسعت عيون عائلتها بصدمة. نقل هيو نظره منهم ليعود إلى مايليلي، وارتسمت على وجهه أدنى مسحة من ابتسامة.
"جئت للتحدث معكِ. هل نتحدث هنا؟"
"لـ-لا! من هذا الطريق، من فضلك، من هذا الطريق."
سارعت مايليلي، التي أرعبها الاستفزاز الماكر، لجر كم هيو. كانت مضطربة لدرجة أنها نسيت القواعد الأساسية لآداب السلوك التي تمنع لمس جسد أحد النبلاء دون إذن.
وبما أن الشد اليائس ليدها الرقيقة لم يكن مزعجاً، فقد تبعها هيو بطاعة مع ابتسامة خافتة.
"من فضلكم انتظروا في غرفة الجلوس أولاً. سأتحدث فقط لفترة وجيزة مع الكونت وأعود."لابد أن مايليلي كانت تنوي إبعاد هيو قدر الإمكان عن عائلتها لتجنب الشكوك، ولكن في النهاية، كان ذلك اختياراً سيئاً. فبغض النظر عن أنها لم تكن سيدة من طبقة النبلاء، فإن إحضار رجل لا تربطها به صلة قرابة إلى غرفة نومها كان فعلاً محفوفاً بسوء الفهم.
لم يشر هيو إلى هذا. فبالنسبة لمايليلي، التي لم تكن تملك شرفاً لتتم حمايته كسيدة، لم يكن هناك أي داعٍ لمثل هذا التلطف.
بعد السماح لهيو بالدخول إلى غرفة النوم أولاً، أغلقت مايليلي الباب المؤدي إلى الممر بإحكام لمنع تسرب الأصوات، واستدارت.
"أم... لحظة واحدة، أيها الكونت."
ثم، وكأنها تتأكد من عدم وجود خطب ما في الغرفة، ألقت نظرة حولها، لتكتشف أن الباب الواصل بين غرفة الجلوس وغرفة النوم موارب. وبفزع، سارعت نحوه. أما هيو، وهو يخلع القفازات الجلدية من يديه، فقد لحق بها بخطوات طويلة.
"آه، لقد أخفتني..."
التفتت مايليلي بعد إغلاق الباب الثاني بإحكام، لترتد للوراء مفزوعة لوجود هيو خلفها مباشرة. وقبل أن تتمكن من التراجع ولو خطوتين، اصطدم جسدها بالباب.
تقدم هيو للأمام وبسط ذراعيه ليسند كلا جانبيها، مائلاً برأسه قليلاً نحوها.
"مايليلي."
"نعم، أيها الكونت."
"لماذا يوجد ضيوف لم أدعُهم قط في منزلي؟ اشرحي ذلك أولاً."
على الرغم من أنه لم يفكر يوماً في هذا المنزل الصغير المتهالك على أنه ملكه، وبالرغم من أنه اعتبره مساحة خاصة بمايليلي، إلا أن هيو تحدث بوقاحة؛ فقط لأن وجه مايليلي كان مدموغاً بالذنب. فقط ليدفعها إلى الزاوية.
من خلف الباب، ترددت أصوات هامسة خافتة. وبسبب إدراكها لوجودهم، خفضت مايليلي صوتها قدر الإمكان، متحدثة بما يشبه الهمس.
"جاءت عائلة عمتي من بيردشاير لمشاهدة عرضي في رودن، لكنهم لم يجدوا مكاناً مناسباً للإقامة... خلال الموسم الاجتماعي، كل الأماكن مزدحمة. وبما أن هناك غرفة إضافية، سمحتُ لهم بالبقاء، لكنني لم أتخيل قط أنك ستأتي..."
احمرت وجنتاها من التوتر، وثرثرت مايليلي دون أن تلتقي عيناها بعيني هيو. وجهها، الذي لا يزال واعياً بقبلتهما الأخيرة، رفع مزاج هيو بهدوء.
"آه، إذن عندما أغيب، تحضرين الناس إلى منزلي كما يحلو لكِ."
"لـ-ليس هذا ما قصدته... لقد حدث كل شيء فجأة، لم يكن لدي وقت لطلب الإذن. أعتذر. ولكن، أيها الكونت... هل يمكنك خفض صوتك قليلاً؟ أخشى أن الصوت قد يصل إلى غرفة الجلوس."
وعلى الرغم من أنه استاء منها لصرف اهتمامها إلى مكان آخر في هذه اللحظة، إلا أن هيو قرر تلبية طلبها. بهذه الطريقة، يمكنه تركيز كل أعصابها عليه وحده.
"الآن، هل هذا أفضل؟"
مع تلامس أنفيهما تقريباً، انحنى هيو قريباً وسأل بصوت منخفض. ومع الضيق المفاجئ في المسافة، ازداد احمرار وجنتي مايليلي وهي تبتلع ريقها بصعوبة وأومأت برأسها إيماءة صغيرة.
"... نعم، شكراً لك."
"ماذا تنوين أن تفعلي بهؤلاء الناس؟"
"سيشاهدون عرضي غداً ويعودون إلى بيردشاير في الصباح الذي يليه. هل يمكنك السماح لهم بالبقاء هنا حتى ذلك الحين فقط؟"
رموشها الطويلة الكثيفة، التي كانت مخفضة طوال هذا الوقت، رفرفت للأعلى كأنها مروحة صغيرة.
عندما تطلب شيئاً ما، كان لدى هذه المرأة عادة النظر بعناية في عيني الطرف الآخر. ربما بسبب التدلي اللطيف عند طرفي عينيها، أو ربما بسبب التوسل الذي يلمع بشفافية في حدقتيها الواسعتين، كان وجهها يوحي بمسحة من الحزن.
لكن هيو لم يكن عاطفياً لدرجة أن يتأثر بذلك. بل كان لديه شيء يريد استخلاصه منها.
"حسناً، أنا أسمح بذلك."
"شكراً لك، أيها الكو—"
"إذن، ماذا ستعطينني في المقابل؟"
قاطع هيو كلمات الارتياح التي كانت ستقولها مايليلي، وضغط عليها لتدفع الثمن وكأنه يجمع ديناً. انفرجت شفتاها قليلاً، وبدت تعابيرها كشخص سُكب عليه ماء بارد.
"ماذا؟"
"لقد وعدتُ برعايتي لكِ أنتِ، لا لأقاربكِ. لذلك، هذا أمر منفصل عن ذاك. طرف يعطي، وطرف يأخذ. هذا هو المبدأ الأساسي لأي صفقة."
"......"
"تحدثي يا مايليلي. ماذا ستعطينني؟"
تعليقات
إرسال تعليق