الفصل (14) Odalisque_جاريه

كان الحماس الذي شعرت به عابراً؛ فالمسألة الأكثر إلحاحاً كانت تكلفة الدواء. لم تكن قادرة حتى على تخيل مدى غلاء عقار جديد.

"ولكن يا ليف، بما أنكِ تعملين لدى عائلة نبيلة، ربما يمكنكِ استخدام علاقاتكِ للحصول عليه بطريقة ما؟"

ابتسمت ليف ابتسامة مرتبكة، ويبدو أن الصيدلي اعتبر ذلك خجلاً منها. كلما طُرح موضوع عملها، كانت ليف تحاول تغيير الموضوع، لكن الصيدلي الغافل كان يفتحه دائماً من جديد. بدا وكأنه ينوي خيراً، وربما كان يحاول التملق لها. لسوء الحظ، لم تجد ليف في ذلك سوى عدم الارتياح.

"ليف، أليست عائلة بيندينس هي التي تعملين لديها؟"

"نعم، هذا صحيح."

"أرأيتِ! الخبر منتشر بالفعل في كل أنحاء البلدة! يقولون إن عائلة بيندينس مقربة جداً من الماركيز ديتريون. هل سبق لكِ أن رأيتِه؟ يقولون إنه يزورهم كثيراً، وكأنهم عملياً أعز أصدقاء!"

لم يمضِ وقت طويل على حفل ميلاد ميليون، ومع ذلك كانت الشائعات قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء المدينة. فكرت ليف في مدى شعبية الماركيز ورسمت تعبيراً نادماً مصطنعاً.

"أنا أذهب إلى هناك للتدريس فقط وأغادر فوراً. لست متأكدة."

بدا أن تمثيل ليف المقنع للعفوية قد أتى بثماره، حيث تنهد الصيدلي دون ارتياب.

"هه، يا للأسف. كنت أظن أن الماركيز نوع من الأشباح، لكنني أفترض أنه حقاً إنسان من لحم ودم. يبدو أن الخدم في قصر بيندينس لا يتوقفون عن الثرثرة عنه! وكأن أيًا منهم قد رأى أكثر من ظهره من بعيد."

"أفهم ذلك. ها هو ثمن الدواء."

حاولت ليف ببراعة إنهاء المحادثة بالدفع، لكن الصيدلي استمر في الدردشة دون رادع.

"ليف، إذا نسقتِ أوقات زياراتكِ جيداً، فربما تتمكنين من إلقاء نظرة خاطفة على الماركيز من بعيد. جربي سؤال الطالبة التي تدرسينها."

"وماذا سأستفيد من رؤية الماركيز؟"

"ماذا تقصدين؟ يمكنكِ محاولة لفت انتباه أحد الرجال الوسيمين الذين يعملون لديه! أراهن أنهم يتقاضون أجوراً جيدة جداً. أشخاص مهمون مثل الماركيز يحيط بهم دائماً العشرات من المرافقين، فمن المؤكد أن هناك رجلاً واحداً لائقاً على الأقل بينهم!"

يبدو أن اليوم لن يكون استثناءً. تحول تعبير ليف إلى المرارة؛ فقد كان الصيدلي يقدم اقتراحات مماثلة منذ لقائهما الأول. كان يخبرها عن أبناء عائلات جيدة أو رجال بوظائف مستقرة، مقدماً نصائحه غير المرغوب فيها دائماً.

عرفت ليف أنه يقول مثل هذه الأشياء شفقة عليها—لرؤيتها ترعى أختاً صغرى مريضة بينما تكسب عيشها بمفردها. بدا أن الصيدلي يعتقد أن الزواج هو أفضل وسيلة لليف للهروب من ظروفها الصعبة. ولم يكن الأمر مجرد كلام؛ فقد حاول حتى تعريفها برجال في الماضي، مختاراً عرساناً محتملين بعناية كما لو كان مهتماً بصدق بإيجاد زوج مناسب لها.

لم ينتهِ الأمر بخير أبداً. كانت ليف قد قبلت ترتيباته على مضض مرتين، لكنها أوضحت له في النهاية، بأدب وحزم، أنها لا تحتاج لمساعدته في هذا الصدد. ومنذ ذلك الحين، انتقل إلى الإدلاء بهذه الأنواع من الملاحظات "المفيدة".

"لا، شكراً لك."

"ليف، لا يمكنكِ الاعتناء بكوريدا بمفردكِ إلى الأبد. العالم مكان قاسٍ، كما تعلمين؟ يجب أن تقابلي شخصاً لطيفاً قبل فوات الأوان. حتى لو كان أكبر سناً، فبجمالكِ يمكنكِ بسهولة كسب قلب أي شخص. أنا أقول هذا فقط لأنني أعتبركِ أنتِ وكوريدا مثل ابنتيّ."

"أقدر اهتمامك، لكني لست مهتمة. هل جهزت كل الأدوية؟ يجب أن أذهب. أراك في المرة القادمة."

ودعت ليف الصيدلي بسرعة، وجمعت الدواء وغادرت. خلفها، استطاعت سماع الصيدلي ينادي: "لا تتجاهلي نصيحتي وحسب!" وكأن صوته يلاحقها. ضغطت ليف بيدها على رأسها المتألم وأسرعت في مشيتها.

كانت تنوي التوجه مباشرة إلى المنزل، ولكن بينما كانت تقف عند مدخل زقاق ضيق وقذر، توقفت، وبدافع مفاجئ، غيرت اتجاهها. كانت تعلم أنها يجب أن تسرع للعودة لإعطاء الدواء لكوريدا، لكنها لم تستطع تحمل الثقل الجاثم على قلبها دون العثور على وسيلة لتخفيفه أولاً.

مشيت بلا هدف حتى وجدت نفسها عند كنيسة مألوفة كانت تزورها غالباً. للحظة، شعرت ليف بوخزة من الفراغ، مدركة أن هذا هو المكان الوحيد الذي فكرت في الذهاب إليه. لكن لم يكن لديها مكان آخر تلجأ إليه.

بشعور من الاستنزاف، أرخت كتفيها وسارت ببطء داخل الكنيسة. حياها شخص ما في الساحة، لكنها كانت متعبة جداً لدرجة أنها لم تستطع الرد.

اختارت ليف بقعة منعزلة في الطرف البعيد من الكنيسة. لم تنظر حتى إلى تمثال الإله، ولم تهتم بمن قد يكون موجوداً هناك. ببساطة جلست، ووضعت حزمة الدواء على حجرها، وحدقت فيها في صمت.

الدواء. كان عليها أن تنفق كل ما تملكه على هذه الحزمة الصغيرة من الدواء. كل الأموال التي ادخرتها بصعوبة لمصاريف معيشتها قد ذهبت، فقط من أجل هذه الحفنة الصغيرة من الأقراص.

تتبعت ليف حافة الحزمة بأصابعها، وهي تعض على شفتها بقوة. في الحقيقة، لم تكن تؤمن بالله. لم تظن أبداً أن الصلاة بحرارة ستساعدها بطريقة ما على التغلب على مصاعبها. لأن الله لم يستجب لصلواتها ولو لمرة واحدة.

"……"

*تقطير.*

سقطت دموع مستديرة على حزمة الدواء. مهما حاولت عض شفتها أو شد فكها، لم تستطع حبس الدموع بمجرد أن بدأت.

> *"ليف، لا يمكنكِ الاعتناء بكوريدا بمفردكِ إلى الأبد."*

> 

في الحقيقة، كان رعاية كوريدا بمفردها أمراً صعباً للغاية. أحياناً كانت تستاء من والديها الراحلين، وتلومهما رغم أن موتهما لم يكن خطأهما. كانت تلعنهما لتركهما إياها بهذا الحمل الثقيل.

> *"العالم مكان قاسٍ، كما تعلمين؟ يجب أن تقابلي شخصاً لطيفاً قبل فوات الأوان."*

> 

لم تكن تريد الاستمرار في الكفاح من أجل كسب لقمة العيش، مفوتة فرصتها في الاستقرار مثل الجميع. عندما تخرجت من المدرسة الداخلية، كانت ليف تملك أحلامها الخاصة للمستقبل. في تلك الأحلام، تخيلت نفسها تعيش حياة أكثر سعادة واستقراراً وحباً. ولمَ لا؟ فقد كانت هي أيضاً فتاة مليئة بالأحلام.

عرفت أن اقتراح الصيدلي لم يكن سيئاً. لكنها لم تستطع إجبار نفسها على بيع حبها وزواجها من أجل الهروب من حياتها القاسية، فقط للحصول على القليل من الراحة. بالنسبة للآخرين، قد يبدو ترددها كبرياءً أحمق، لكن بالنسبة لها، كان ذلك آخر ذرة من الكرامة تملكها.

...في الحقيقة، هي أيضاً كانت تتوق لأن يعتني بها شخص ما. هي فقط رفضت أن ترمي بنفسها على شخص ما كسلعة للبيع، متمسكة بهذا الجزء الأخير من كبريائها.

تشوشت رؤيتها بالدموع الفائضة. أغمضت ليف عينيها بقوة، وهي تشعر بالبلل على وجنتيها وبالراحة عندما خفت وطأة جفونها المبللة بالدموع. بابتلاع شهقاتها، فتحت عينيها ببطء. بعد أن رمشت عدة مرات، صفت الدموع، ورأت حزمة الدواء—ومنديلاً مطوياً بعناية موضوعاً فوقها.

منديل؟

بينما كانت تحدق بذهول في قطعة القماش المربعة، رفعت ليف رأسها فجأة. كان يقف بجانبها رجل طويل القامة لم تلاحظ اقترابه. كان ينظر إلى التمثال، لكنها عرفت وجهه.

"... الماركيز ديتريون؟"

اليوم، وربما بسبب معطفه الأسود القاتم، بدا وجهه أكثر شحوباً من المعتاد. بالنظر إليه من الأسفل، بدا وجهه وسيماً كالعادة، مع رموش طويلة لفتت انتباهها بشكل خاص. رفرفة رموشه البطيئة ذكرتها بأجنحة الفراشة.

الماركيز، الذي كان يحدق للأمام مباشرة في صمت، أمال رأسه فجأة قليلاً. سقطت بضع خصلات من شعره البلاتيني، الذي كان مصففاً للخلف بدقة، على جبهته.

"قد يستمع الله، لكنه لا يحقق الأمنيات."

تمتم بالكلمات بسخرية، بصوت خافت بالكاد سمعته ليف. لكن الكنيسة كانت هادئة لدرجة أنها لم تواجه صعوبة في فهمه.

"القدرة على تحقيق شيء ما تكمن في يد البشر، أيتها المعلمة."

كان صوته المنخفض يبعث على القشعريرة، لكنه جذاب بشكل ما، مثل أغنية حورية البحر. عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا مثبتتين على التمثال، اتجهتا للأسفل نحو ليف.

"لذا، تضرعي إليّ."

التوت شفتا الماركيز قليلاً جداً. وظهرت لمحة خفيفة من الابتسامة. للحظة، بدا وكأن الزمن نفسه قد توقف. الرجل الذي كانت ملامحه الجامدة وحدها تأسر الجميع، كان يبتسم الآن ابتسامة خافتة—لا أحد كان بإمكانه مقاومة السقوط على ركبتيه أمامه.

لم تكن ليف استثناءً. حدقت في الرجل الذي يقف فوقها، مأخوذة بجماله. بدا ذلك التواصل البصري العابر وكأنه أبدية.

"من يدري؟ ربما تحدث معجزة."

معجزة. الكلمة التي نطق بها حملت جاذبية حلوة، تغريها. هل ستحدث معجزة حقاً إذا تضرعت للماركيز؟ هل يمكن لهذا الرجل أن يستجيب للصلاة التي تجاهلها حتى الإله؟

لكن لماذا يقول هذا لها؟ حتى وهي تشعر بالذهول من جماله، امتلأ جزء من عقل ليف بالشك. ألا يكرهها الماركيز ديتريون؟ ألم يكن يعذبها لأنه مستاء من اللوحة؟

وكأنه شعر بشكوكها، اختفت ابتسامة الماركيز، واستدار مبتعداً دون تردد. بمراقبة ظهره المتراجع، شعرت ليف بضرورة مفاجئة. وإدراكاً منها أنه ليس لديها وقت للتفكير في معنى هذا، شعرت الآن أن الفرصة هي نعمة لا يمكنها تحمل خسارتها.

"أنا بحاجة إلى المال!"

انفجرت الكلمات منها كالصاعقة—توسل خام ومجرد من أي تجميل.