كانت ألينا في غرفتها، تحاول قراءة كتاب شعر وجدته في ركن مهجور من المكتبة. كان مكتوبًا بلغة شرقية. كان الغلاف مهترئًا، وقد أصبحت الصفحات ناعمة بفعل الزمن. لم تكن تفهم كلمة واحدة لكنها أرادت التعلم. كانت تحدق في نفس السطر منذ عشر دقائق تقريبًا عندما انفتح الباب فجأة. نظرت للأعلى، واتسعت عيناها من المفاجأة بينما تجمدت يداها على الكتاب. "إلسبيث؟" "مرحبًا يا فتاتي الصغيرة." وقفت ألينا على قدميها قبل أن تدرك ذلك حتى. عبرت الغرفة في لحظة وألقت بذراعيها حولها. ضمتها إلسبيث بنفس القوة. وقفتا متشبثتين ببعضهما البعض وكأنهما انفصلتا لقرون. "كيف أنتِ هنا؟" تراجعت ألينا، وعيناها مبللتان قليلًا. "كيف...؟" "لأنني اشتقت إليكِ،" أجابت وهي تحتضن وجنتيها بكفيها. "والدي... كيف حاله؟" "إنه أفضل،" ابتسمت إلسبيث. "رتب الدوق له ممرضة خاصة. تذمر والدك لمدة أسبوع بالطبع، لكنه الآن لا يتوقف عن مدح طعامها." نظرت ألينا إليها، مندهشة. "لم أكن أعلم." "ألم يخبركِ الدوق؟" ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. "إنه لا يخب...

  ###  على مدى الأيام القليلة التالية، أصبح دوريان يحضر دائمًا. لم يكن حضوره مزعجًا، ومع ذلك كان من المستحيل تجاهله. كان يطرح الأسئلة على ألينا أثناء الوجبات أمام الجميع، وبدأ يسير في الحديقة الرئيسية في نفس الساعة التي تعبرها هي في طريقها إلى حلقة الخياطة. أهداها كتابًا آخر. وصل كتاب "مجموعة شعر الحب الشرقي" إلى ألينا مع ملاحظة: *القصيدة الثالثة ذكرتني بمحادثتنا.* لم تكن لفتة صريحة. لم يطلب اهتمامها... بدلاً من ذلك، جعل حضوره يبدو طبيعيًا ومحتمًا. لاحظ الجميع في القلعة ذلك. كانت حلقة الخياطة أول من تحدث عن الأمر. "هل أعطاكِ الأمير كتاب شعر؟" سألت مارغريت. "نعم،" أجابت ألينا. "إنه أبيات شرقية مخصصة للتبادل الثقافي." "التبادل الثقافي لا يأتي معه ملاحظات مكتوبة بخط اليد حول ما ذكره بكِ." "يقول موظفو المطبخ إنه سأل عما تحبين تناوله،" أضافت إيفلين. "أراد قائمة." "إنه يدرسكِ،" قالت الليدي تالبوت. "الكتب تختبر ذكاءك. والشعر يختبر عواطفك، والطعام يختبر عاداتك. بحلول الأسبوع المقبل، سيعرف مقاس فستانك." ...

### الفصل 80: دافع؟ دخل أوستن الغرفة ليجدها تقف بجانب النافذة، عاقدة ذراعيها، وظهرها للباب. كانت تقف هناك منذ وقت طويل، تراقب الفناء، وتفكر في العشاء. *إنها مدفئتي في الفراش.* ترددت الكلمات في ذهنها مرارًا وتكرارًا، وكان كل تكرار لها أكثر حدة من الذي قبله. "لقد نعتني بمدفئتك في الفراش،" قالت، بمجرد أن وطئت قدماه الداخل، دون أن تستدير. "أمام الجميع". لم يجب. سمعته يفك أزرار معطفه ويعلقه على الكرسي. كان يحاول التصرف بشكل طبيعي، يحاول جعل الكلمات تبدو صغيرة كما لو كانت مجرد كلمات عشوائية ولا ينبغي لها أن تشعر بالأذى بسببها. استدارت، وقد تصدع تماسكها. "أليس لديك ما تقوله؟" "لم أكن أفكر..." تنهدت في عدم تصديق. "أنت تفكر دائمًا. لم تنعتني بمدفئتك في الفراش عن طريق الخطأ. لقد اخترت ذلك عمدًا." ارتفع صوتها. ما زال لا يرد. "لقد قضيت شهورًا في إثبات أنني أكثر من ذلك اللقب. عملت بجدية كبيرة... ومع ذلك اختزلتني في الشيء الوحيد الذي كنت أحاول الهروب منه." لم تكن تخطط للبكاء، لكن الدموع انهمرت على خديها دون أي سابق إنذار. عبر أوستن الغرفة د...

### الفصل 79: أمير أستوريا بعد يومين، قاطعت دوي الأبواق العالي أعمال حلقة الخياطة. "ما هذا؟" سألت إيفلين. أجابت الليدي برينان: "إنها أبواق ملكية. تبدو مختلفة عندما تُستخدم لاستقبال أفراد العائلة المالكة الأجانب". وضعت ألينا عملها جانبًا وسارت نحو جدار الحديقة. تبعتها الأخريات ببطء، مدفوعات بالفضول. كانت هناك عربة بيضاء تقف في وسط الفناء، محاطة بحراس يرتدون زيًا غير مألوف. انفتح باب العربة. بدا أن الرجل الذي ترجل منها يحمل الضوء معه. كان شعره شاحبًا، ومعطفه أزرق داكن ومطرز بخيوط فضية. وكانت ابتسامته مشرقة ومعدية. انحنى الجميع احترامًا أثناء مروره. وقفت ألينا عند جدار الحديقة، ولا تزال تمسك الصوف بين يديها، وراقبته دون أن تخفض بصرها. حيّا الأمير من حوله بحرارة، متبادلًا الكلمات والإيماءات. ثم انتقلت عيناه عبر الفناء وتوقفت عند ألينا لفترة وجيزة. ابتسم. ومع ذلك، لم تنحنِ ألينا. ثم استدار، وضاع وسط الحشد. لم يأتِ أوستن لاستقباله. بدلًا من ذلك، كان يراقب كل شيء من فوق الأسوار. كانت تقارير مارين الاستخباراتية عن العائلة المالكة الأجنبية قد وصلت قبل أسبوع. الرجل بالأسفل هو...

###  بعد أسبوع، كانت القلعة قد تحولت مرة أخرى. عُلقت الرايات الذهبية في القاعة الكبرى: لون الخريف والحصاد. وتمايلت الفوانيس في الحدائق، وكانت شعلاتها مضاءة بالفعل رغم ضوء الصباح. كانت رائحة المطبخ تفوح باللحم المشوي، وفطائر الحصاد، وأنواع مختلفة من الخبز. وخُزنت الكحول في براميل كانت أطول من إيفلين. كان مهرجان الحصاد هو الحدث الوحيد الذي تفتح فيه القلعة أبوابها للجميع. لم تتوقف حلقة الخياطة من أجل المهرجانات، لكن المزاج كان أكثر خفة. كانت مارغريت تخيط كمًا بينما تصف فستانها للمساء، وكانت إيفلين تتساءل عما إذا كان سيُسمح لموظفي المطبخ بالرقص هذا العام أيضًا. كانت ليلة المهرجان ليلة واحدة لا يضطر فيها أحد لأداء أدوارهم المعتادة؛ إذ يمكنهم ببساطة أن يكونوا على طبيعتهم. لكن كان لها قواعد. كان افتتاح المهرجان حدثًا رسميًا. قاد الدوق ورفيقته رقصة الفالس الأولى. الليلة، وفقًا للتقاليد، كان أوستن ينتمي إلى أودري. انتهت حلقة الخياطة مبكرًا في ذلك اليوم. أراد الجميع وقتًا للاستعداد للمساء. انزلقت ألينا داخل الفستان البنفسجي الذي صنعته بنفسها. تركت شعرها منسدلًا وثبتت دبوس الشعر الفضي فوق أذن...

### الفصل 92: رسم الذكريات كانت الرسمة التي يحملها "ريفر" تصور محطة قطار "ليندن"، وقد نجح في تجسيد حركة الصباح الباكر فيها بخطوط بسيطة. أُعجبت "فانيسا" بالرسمة، وأخذتها بين يديها لتتأملها، ثم سألت: "متى رسمت هذه؟" أجابها "ريفر" وهو مشغول بإشعال المدفأة: "صباح أمس." سألته بدهشة: "كيف أصبحت بهذه البراعة في رسم المناظر الطبيعية؟" رد باختصار: "لا أعلم.. ربما هي عادة قديمة. طريقة لتوثيق الأشياء بدلًا من الكلمات." سألت "فانيسا": "هذا مدهش، كيف بدأت هذه العادة؟" أجابها: "فقط بدأت." رغم أنه كان يجيب على أسئلتها، إلا أن نبرته كانت باردة وبعيدة. أرادت "فانيسا" أن تسأل المزيد، لكنها شعرت أنها الطرف الوحيد الذي يتحدث، فقررت الصمت. بالإضافة إلى ذلك، شعرت أنه لا يحب الحديث عن هذا الموضوع. قالت: "من الجيد أن يغرق الإنسان في هواية ما، لكنني لا أستطيع تخيلك وأنت ترسم." رد عليها: "هل تريدين أن تري؟" "بالطبع أرغب.. المناظر الطبيعية والبورتريهات جميلة، لكن هل سبق...

 الفصل 91: السكينة بعد العاصفة بعد لحظات من الهدوء التي تلت شغفهما، بقيا متشابكي الأيدي، يستندان إلى بعضهما البعض. كان وهج تلك اللحظات لا يزال يغلف المكان بهدوءٍ غير معتاد. انكمشت فانيسا على نفسها، وأسندت رأسها على ريفر روس، تستمع إلى إيقاع أنفاسه التي كانت تعلو وتهبط ببطء. كانت تستمتع بدفئه، رغم أنها كانت في حالة من الإعياء الشديد تمنعها حتى من تحريك أصابعها. في تلك اللحظات، شعرت وكأنها كائنٌ تجرد من كل دروعه الخارجية، ليصبح قلبه وروحه مكشوفين تماماً أمام الآخر. رفعها ريفر روس برفق، ملفوفةً بالغطاء الذي كان يغطي جسدها. "انتظري، لحظة فقط..." "لا تهدري طاقتك، فقط استرخي،" همس بها بينما كان يحملها. لم تكن تحبذ أن تُحمل بهذه الطريقة، لكن جسدها المنهك لم يعد يملك القدرة على الاعتراض. بترددٍ، لفت ذراعيها حول عنقه، مستسلمة لهذا الأمان الذي لا تجده إلا بين يديه. وضعها في حوض الاستحمام الذي كان قد ملأه بماءٍ فاترٍ. تنفست فانيسا بعمق، وشعرت بجسدها يسترخي تدريجياً. "ما الأمر؟ هل الماء بارد؟" "لا... الحرارة مناسبة تماماً. إنها مريحة حقاً..." لم يكن الأمر مت...