الفصل (82) زيارة من الوطن

كانت ألينا في غرفتها، تحاول قراءة كتاب شعر وجدته في ركن مهجور من المكتبة. كان مكتوبًا بلغة شرقية. كان الغلاف مهترئًا، وقد أصبحت الصفحات ناعمة بفعل الزمن. لم تكن تفهم كلمة واحدة لكنها أرادت التعلم. كانت تحدق في نفس السطر منذ عشر دقائق تقريبًا عندما انفتح الباب فجأة.

نظرت للأعلى، واتسعت عيناها من المفاجأة بينما تجمدت يداها على الكتاب.

"إلسبيث؟"

"مرحبًا يا فتاتي الصغيرة."

وقفت ألينا على قدميها قبل أن تدرك ذلك حتى. عبرت الغرفة في لحظة وألقت بذراعيها حولها. ضمتها إلسبيث بنفس القوة. وقفتا متشبثتين ببعضهما البعض وكأنهما انفصلتا لقرون.

"كيف أنتِ هنا؟" تراجعت ألينا، وعيناها مبللتان قليلًا. "كيف...؟"

"لأنني اشتقت إليكِ،" أجابت وهي تحتضن وجنتيها بكفيها.

"والدي... كيف حاله؟"

"إنه أفضل،" ابتسمت إلسبيث. "رتب الدوق له ممرضة خاصة. تذمر والدك لمدة أسبوع بالطبع، لكنه الآن لا يتوقف عن مدح طعامها."

نظرت ألينا إليها، مندهشة.

"لم أكن أعلم."

"ألم يخبركِ الدوق؟"

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.

"إنه لا يخبرني بأي شيء. إنه فقط... يفعل ذلك."

منحتها إلسبيث ابتسامة ذات مغزى.

"إنه رجل طيب يا ألينا. عرفت ذلك في اللحظة التي أنقذ فيها والدك."

"أعلم،" أومأت ألينا موافقة.

قادت إلسبيث إلى السرير وجلست بجانبها، ولا تزال تمسك بيدها كما لو كانت تخشى أن تختفي.

"أردت حقًا أن أرى كيف حالك،" قالت إلسبيث. "رغم أنني كنت أعلم أنكِ ستكونين بخير. لقد كنتِ دائمًا بارعة في كونكِ بخير، حتى عندما كانت الأمور سيئة."

"لدي حلقة خياطة الآن،" قالت ألينا بحماس. "نحن خمس عشرة امرأة نصنع الزي العسكري رسميًا. حتى أن لدينا ختمًا."

"ختم؟" كررت إلسبيث، منبهرة.

أومأت ألينا، وأضاءت شرارة فخر وجهها.

"سيتم استخدام تصميم الياقة الخاص بي من قبل جميع القوات. القديم لم يكن يحمي الرقبة بشكل صحيح. لقد أصلحته."

ضغطت إلسبيث على يدها.

"كانت والدتك ستفخر بكِ كثيرًا."

تلاشت ابتسامة ألينا قليلًا.

"إلسبيث... أحتاج أن أسألك عن شيء."

"ما هو؟"

"هل كانت والدتي... من الشرق؟" سألت، مخففة من حدة صوتها. "دوريان... الأمير الزائر... قال إن لدي ملامح شرقية. حتى أن أحد حراس الملك ذكر ذلك."

ترددت إلسبيث كما لو كانت لا تريد التحدث عن الأمر. لكن عندما نظرت إلى ألينا ولاحظت اليأس في صوتها والأمل في عينيها... تراجعت.

"نعم،" قالت. "كانت من مملكة بعيدة إلى الشرق."

شددت ألينا أصابعها حول يديها.

"لماذا لم يخبرني أحد بذلك من قبل؟"

"لأنها لم ترد أن يعرف أحد،" أجابت إلسبيث. "لقد تركت عائلتها خلفها عندما تزوجت والدك. لم يوافقوا عليه."

نظرت ألينا إلى أيديهما.

"ولم يكن مفترضًا بي أن أعرف أبدًا؟"

"أرادتكِ أن تكبري دون ذلك العبء."

أومأت ألينا ببطء، رغم أن أفكارها كانت لا تزال تتسارع. بعد لحظة، ابتسمت إلسبيث مرة أخرى.

"أنا سعيدة فقط لرؤيتكِ بخير. قلبي في سلام. يمكنني العودة و..."

"أنتِ عائدة؟" حدقت فيها ألينا.

"نعم... لقد جئت فقط لرؤيتكِ."

"ابقي لبضعة أيام... أرجوكِ،" طلبت ألينا.

"لكن الدوق..."

"لن يقول لا."

"أنتِ واثقة جدًا من ذلك."

"لم يعد يقول لي لا. إنه أحد الأشياء القليلة التي أنا واثقة منها."

ضحكت إلسبيث.

"حسنًا،" وافقت.

تدفق الارتياح عبر ألينا وهي تضمها في عناق آخر.

في فترة ما بعد الظهر، أحضرت ألينا إلسبيث إلى الحديقة معها. كانت النساء يعملن بالفعل. نظرن للأعلى عندما اقتربت ألينا منهن مع إلسبيث.

"يا فتيات،" قالت ألينا. "هذه إلسبيث."

كانت مارغريت أول من تقدمت. ذهبت إليها وأمسكت بيديها.

"إذًا أنتِ من العائلة."

تغيم بصر إلسبيث وهي تحاول حبس دموعها.

"أنا مجرد مربية."

"أنتِ المرأة التي ربت ألينا أشوورث،" قالت الليدي برينان. "هذا يجعلكِ أكثر من ذلك بكثير."

ظهرت إيفلين فورًا ومعها كوب من الشاي.

"أرجوكِ اشربيه. لقد صنعته بنفسي."

"شكرًا لكِ،" أجابت إلسبيث، وهي تقبل الكوب.

"ولا تنسي إخبارنا بقصص محرجة عن ألينا. كنا ننتظر شخصًا عرفها قبل أن تصبح قطة برية."

تردد صدى الضحكات عبر المجموعة. جلست إلسبيث، وأخبرتهن كيف حاولت ألينا ذات مرة خبز الخبز فأحرقت المطبخ، وكيف صرخت ذات مرة في وجه تاجر في منتصف الطريق لأنه بالغ في سعر البقالة.

ضحكت النساء. رحبن بها بحرارة كما رحبت ألينا بهن قبل شهر. راقبتهن ألينا من بعيد، والدموع تملأ عينيها. كان قلبها ممتلئًا.

في ذلك المساء، تلقت ألينا دعوة لحفلة في الحديقة تستضيفها أودري في الحديقة الرئيسية. لم ترد ألينا الذهاب على الإطلاق. كانت تعلم أنه من الأفضل عدم الثقة بأي شيء ترتبه أودري. لكنها كانت تعلم أيضًا أن الرفض لن يؤدي إلا إلى جذب المزيد من الاهتمام ومن المحتمل أن يجلب أودري إلى بابها.

لذا غيرت رأيها.

دخلت ألينا الحديقة متأخرة، على أمل تجنب المجاملات المزيفة. لكن شيئًا آخر فاجأها بدلاً من ذلك.

جعلت أودري ألينا تجلس بجانب دوريان. ابتسمت ألينا لدوريان وهي تجلس. كانت أودري نفسها بجانب أوستن.

"إنهما يشكلان ثنائيًا جميلًا،" همست أودري لأوستن.

لم يجب أوستن. كان تركيزه بالكامل على دوريان الذي كان يصب النبيذ لألينا.

كان دوريان ساحرًا، ومنتبهًا، وسهل الحديث معه، على عكس أوستن. سأل عن إلسبيث، وطفولتها، حتى أنه شارك قصصه المحرجة عن طفولته التي جعلت ألينا تنفجر ضاحكة.

راقبتهم أودري بابتسامة حاسبة. التقطت ألينا النظرة وفهمت لعبتها. مع تأجيل الزواج، لم تستطع المضي قدمًا في قائمة الخاطبين التي أعدتها لها. لذا جعلت دوريان هدفها التالي.

لكن ألينا كانت تعلم أن دفء أودري استراتيجية، واهتمام دوريان حسابات.

لكنها تجاوزت ذلك الآن. فقد تعلمت كيف تلعب أوراقها الخاصة أيضًا.

سرعان ما انتهت الحفلة وتفرق الضيوف. وقفت ألينا عند حافة الحديقة تراقب الغروب.

كان أوستن يتجه عائدًا إلى القلعة عندما رآها وتوقف.

"ألينا."

استدارت.

"هل استقرت إلسبيث جيدًا؟"

"نعم،" أجابت. "بعد كل شيء، أنت رتبت كل شيء."

هز كتفيه.

"لم يكن شيئًا."

"حقًا؟" سألت. "لقد رتبت العربة لتضمن أن تكون رحلتها مريحة. حتى أنك منحتها أكثر غرف الضيوف فخامة في القلعة."

خطت خطوة أقرب إليه.

"كان ذلك لطيفًا جدًا منك."

"لا أعرف... لا أعرف كيف أقول الأشياء،" اعترف. "الكلمات... ليست سهلة بالنسبة لي."

"إذن لا تستخدمها،" قالت. "ابق كما أنت. فقط لا تتوقف."

ابتسم ومد يده ليأخذ يدها مجددًا.

"شكرًا لك،" قالت. "من أجل إلسبيث... ومن أجل كل شيء."

وقفا، ينظران إلى بعضهما البعض. تشابكت أيديهما بينما كان ضوء النار يتراقص من حولهما.

راقبتهم أودري، التي كانت تتحدث إلى سفير أستوري. تجعدت أصابعها ببطء في باطن كفيها، وضغطت أظافرها بقوة وعمق حتى بدأت تنزف.

من بوابة الحديقة، راقبهم دوريان جميعًا وابتسم برضا.

سار نحو أودري التي كانت تقف بمفردها الآن، بعد أن غادر السفير بالفعل، وهي تشعر بالإهمال.

"كوني حذرة، يا صاحبة السمو. ستفسدين قفازاتك."

انتقلت عينا أودري إليه.

"شكرًا لك على قلقك، الأمير دوريان. لكنني سأدبر أمري."

"أنا متأكد من أنكِ ستفعلين." ألقى نظرة سريعة نحو الحديقة. "يبدو أنهما... مرتاحان جدًا مع بعضهما البعض، أليس كذلك؟"

تابعت أودري نظراته. كان أوستن وألينا يسيران بالفعل نحو القلعة، وأيديهما لا تزال متشابكة.

"تذكري أنكِ أميرة،" قال دوريان وابتعد.

راقبت أودري رحيله، ثم نظرت عائدة إلى الحديقة. كان أوستن وألينا قد اختفيا عبر باب القلعة.

نظرت إلى كفها ومسحت الدم بهدوء على فستانها.

انتهت الحفلة، لكن اللعبة لم تنتهِ بعد.

Sweetnoveltime