الفصل (89) Garden of may_حديقة مايو,

 

"ظننتُ أنك قد يئست من هذه العجوز."

ضحك ثيودور بخفة وجلس مقابل العجوز. التفّت أصابعه الطويلة المستقيمة حول كأس الماء برشاقة فطرية. أخذ رشفة منه وكأنه يحتسي مشروبًا فاخرًا، ثم وضع الكأس جانبًا بابتسامة باهتة.

"أرسلتِ إدغار، بل وحتى أرسلتِ تلك الشابة، ومع ذلك تدعين التفاجؤ من زيارتي؟ مزحتكِ هذه ثقيلة قليلًا يا جدتي."

"إذًا فقد التقيتَ بهيلي. ما رأيك بها؟"

"لم أدرك أنكِ تنوين دفع 'مورتون' إلى الواجهة بدلًا من العائلة المالكة."

كانت وقفته لا تشوبها شائبة، ووجهه ناعمًا ومثاليًا، وبنيته الجسدية أنيقة وقوية - حقًا كان تحفة فنية. عينا غريس، التي كانت مثبتة على حفيدها، حملت فخرًا متميزًا، حتى وسط إحباطها المتأجج.

" في عيني اي رجل ، الفتاة جميلة جدًا."

في تلك اللحظة، وضع الخادم كوب شاي أمام ثيودور. ابتسم الدوق الشاب فجأة، وعيناه مغلفتان، وكأنه يستحضر ذكرى ممتعة أو مهمة.

لم يظهر أدنى اهتمام عندما اقترحت عليه هيلي مورتون. لكن مجرد تلميح بسيط بحدوث تقدم أضفى لمسة من اللون على وجه العجوز المتجعد.

"إذا وجدتها مناسبة، فسأسحب عرض الزواج من العائلة المالكة."

"هي ليست مناسبة. سأكون ممتنًا لو قمتِ أيضًا برفض عرض الزواج من العائلة المالكة. حفاظًا على شرف الأميرة، الذي تلطخ بالفعل بسبب رفض من مجرد ضابط بحري."

"هل تكره فكرة الزواج من الأميرة إلى هذا الحد؟"

"اسألي نفسكِ هذا: هل الزواج من العائلة المالكة ضروري حقًا للعائلة؟"

"ليس لعائلة باتنبيرغ."

"إذًا...؟"

"إنه ضروري للدوق."

التقت عينان زرقاوان متطابقتان في الهواء، في مواجهة متوترة لا تلين. بدا أن حفيدها الفطن قد أدرك الكلمات التي لم تجرؤ هي على النطق بها.

أن الأميرة هي الوحيدة التي ستكون كافية لتجعله يفكر حتى في الزواج. وأنه حتى لو تم سحبه إلى المذبح وهو يركل ويصرخ، فإن الأميرة وحدها هي من ستمنع العائلة المالكة من التدخل في الشؤون الشخصية للدوق.

"...."

غير قادرة على تحمل الصمت الطويل، رفعت غريس كوب الشاي ببطء إلى شفتيها.

"بما أنك هنا، لمَ لا تقابل الأميرة؟ لا تغرق في ذكريات الطفولة. لقد أصبحت شابة جميلة."

"أنا أرفض."

توقف كوب الشاي، الذي كان يتحرك في قوسه الأنيق، مؤقتًا في الهواء. تشبثت أصابع غريس به بقوة بينما وضعته على الصحن.

"هل أنت عازم على إنهاء نسل عائلتنا؟"

"إزالة فرع واحد لن تنهي نسل العائلة. ليس الأمر وكأن البدائل معدومة."

".... ثيودور، أرجوك."

تسللت لمحة من اليأس إلى صوتها الموزون بعناية. عند توسل جدته الصادق، رفع ثيودور نظره عن الطاولة.

"أتعلمين،" لعبت ابتسامة مدروسة على شفتي الدوق اللتين كانتا جامدتين سابقًا، "أنتِ لا تنادينني بهذا الاسم إلا عندما تريدين شيئًا مني. وأنا، بحماقة، سمحت لنفسي بالانقياد."

"...."

ابتلعت غريس أنينها. لقد كان حفيدها الوحيد، قرة عينها. ربته منذ طفولته، ومع ذلك كان العبء الذي يحمله من أخطاء والديه هائلًا. ومن أجل منعه من الانهيار تحت وطأة هذا العبء، ومن تكرار إخفاقات والده، اختارت أن تكون معلمة صارمة بدلًا من جدة حنون. لم ترد له أن يصبح رجلًا ضعيفًا يلقي حياته بعيدًا من أجل الحب. ربما كان ذلك خطأها...

"لن تتمكني من استمالتي بـ 'ذلك' بعد الآن."

تمامًا كما توقع ثيودور كلماتها، فهمت هي الكلمات التي تركها دون نطق. أنه تحمل سنوات كدمية، لارضاء جدته الباردة بعروض عاطفية سطحية ومتقطعة. وأنه كان يعتقد أن مكافأة أعظم بانتظاره لو أنه رفع اسم العائلة فقط، لو أنه أصبح الدوق المثالي.

كان ثيودور تحفتها الفنية. كان ينتمي لعائلة باتنبيرغ أكثر من أي شخص آخر ربته. متجاوزًا حتى زوجها، وابنها. وأخيرًا. ومض ندم خافت في عيني غريس المتجعدتين، استُبدل سريعًا بعزيمة متجددة.

"... ستتذكر كم كنت غير راضية عن طموحاتك للانضمام إلى البحرية، متخليًا عن المستقبل الذي كان مضمونًا لك بالفعل."

"الخدمة في الجيش شرف. وأنا لا أندم على ذلك."

Sweetnoveltime