الفصل (16) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

"أخشى أن يُكشف أمرنا... لكن في الوقت نفسه، لا أطيق انتظار حدوث ذلك."

"على الأرجح سيغمى عليهم."

طالب بمنحة دراسية يقع في حب ابنة راعيه. سيدة أرستقراطية تقع في حب ابن مدبرة منزل. ابن لمجرم يقع في حب ابنة الطبقة الحاكمة.

رجل وامرأة من عالمين متناقضين، يقتحمان طواعية علاقة قد تكلفهما كل شيء، فقط ليكون أحدهما مع الآخر. من كان ليتخيل ذلك؟

"هذا ما يجعل الأمر مثيرًا."

"أنتِ تشعرين بهذا أيضًا...؟"

بينما كان إيثان ينظر إلى إيف، شعر وكأنه ينظر في مرآة.

"هل نجعلها تغيب عن الوعي حقًا؟"

بنظرة ماكرة وشقية نحو بيكي، ابتسمت إيف ابتسامة عابثة. وقبل أن يتمكن من الرد، جذبت ربطة عنقه وقبلته.

سقط الآيس كريم من يد بيكي وتناثر على الرمال.

"آه...!"

كان رد فعلها مبالغًا فيه قليلًا. تجمدت بيكي في مكانها من الصدمة، وكانت الصودا ترتجف في يدها.

"خخخ...!"

غصت وهي تحاول ارتشاف مشروبها، وبدأ إيثان على الفور في التربيت على ظهرها بينما كانت إيف تضحك بصوت خافت.

"هذا مضحك نوعًا ما."

وافقها إيثان الرأي.

"لكنه أيضًا ليس مضحكًا على الإطلاق."

اتفق معها في هذا أيضًا. كان رد فعل بيكي يبدو كوميديًا في ظاهره، لكن الرعب الذي يرتجف في عينيها كان بمثابة الفصل الأول من مأساة على وشك الوقوع.

بالنسبة للحبيبين، كان هذا حبًا خالصًا. أما بالنسبة للمجتمع، فسيبدو كشيء شاذ—شيء لم يكن ينبغي له أن يوجد في المقام الأول.

أمر مثير للسخرية، أليس كذلك؟

طالما قيل إن المأساة تصل دائمًا وهي ترتدي قناع الكوميديا. ولهذا السبب لم يستطع إيثان أن يضحك.

طلب الويسكي، لكن بيكي خطفت الكأس منه على الفور، وجرعته دفعة واحدة، ثم سألت:

"لماذا؟"

"..."

"لماذا أخي؟ ولماذا الليدي إيفلين؟"

"هل أنتِ قلقة على أخيك أم عليّ؟"

"لا. أعتقد أن كليكما مجنون تمامًا."

"..."

"في هذه الحالة، لا أشعر بالأسف تجاه أي منكما."

قررت بيكي أن الوقت لم يعد مناسبًا لاختيار كلماتها بعناية؛ فقد حدثت حالة طوارئ، وانفجرت قنبلة موقوتة داخل عائلتها.

*يا إلهي، لماذا ألقيت بهذه القنبلة في منزلنا من بين كل الأماكن؟ كنا نعيش حياة كريمة...*

كانت عائلة الدوق ستحمي الليدي إيفلين مهما حدث، لذا لم يكن خوف بيكي عليها، بل كان على إيثان. فلو قرر الدوق التخلص منه، لن يجد شقيقها من يحميه.

"إيثان، أقسم أنني سأحفظ سركما، لذا أرجوك... لا تدعا أحدًا يكشفكما. وأنتِ أيضًا يا سيدتي، هل تدركين أنه من المفترض أن تستمتعا بهذا الصيف وتنهيا الأمر قبل أن يترك ندوبًا في حياتكما؟"

في اللحظة التي قللت فيها بيكي من شأن حبهما واعتبرته مجرد علاقة صيفية عابرة، ومض شيء من التمرد في عيني كليهما. حقًا، من بين كل من تعرفهم بيكي، كان هذان هما أكثر المتمردين سوءًا، وقد وجدا بعضهما البعض بطريقة ما.

كانت تعلم أن محاولة منعهما لن تؤدي إلا لزيادة اشتعال مشاعرهما، لكنها أيضًا لم تستطع إجبار نفسها على قول "أنتما مثاليان معًا! عاشا بسعادة إلى الأبد!".

"إذًا، كنت أقوم بدور الغطاء لمواعيدكما السرية؟ وعملُك كسائق كان جزءًا من هذه الخدعة أيضًا؟ واو، لقد تم التلاعب بي حقًا."

قررت بيكي أنها تستحق تعويضًا لمساعدتها في خلق أعذار لهما، فأشارت إلى نادل مارٍ.

"ما هي أغلى حلوى آيس كريم لديكم؟"

"بارفيه 'القبلة والخجل'. كرز منقوع بالبراندي وثلاثة أنواع من الآيس كريم تخلق نكهة حلوة ومنعشة. إنها مفخرة البار الخاص بنا."

"هل سُميت بهذا الاسم لأنها تبرد الوجه بعد مشاهدة الناس وهم يتبادلون القبلات؟"

"...عفوًا؟"

"سآخذ واحدة."

تراجع النادل. جلس الثلاثة يدخنون في صمت محرج، يحدقون بشرود إلى الأمام، عندما اقتربت مجموعة من الشباب بملابس السباحة من ملعب الكرة الطائرة الشاطئية. أحدهم -شاب ذو شعر نحاسي قصير- ظل ينظر نحو طاولتهم قبل أن يستدير ويمشي مباشرة نحوهم.

وسيم ومضطرب. أدركت بيكي الأمر على الفور.

*أوه لا... يا للمسكين. الليدي إيفلين لديها حبيب بالفعل. إيثان، أرجوك لا تبدأ شجارًا، حل الأمر بسلام هذه المرة.*

رمقت شقيقها بنظرة تحذير صارمة مسبقًا، لكن الرجل اقترب وقال:

"عفوًا."

"نعم؟"

لم يتحدث إلى إيف، بل إلى بيكي.

"لقد خسرت المباراة لأن جمالك أبهرني. أعتقد أنه يجب عليكِ تحمل المسؤولية."

"...كيف بالضبط؟"

"اخرجي معي في موعد."

"أ-أنا؟ ولستِ السيدة الجميلة الجالسة هنا؟"

"نعم. تلك السيدة الجميلة."

أشار مباشرة إلى بيكي.

"السيد الذي بجانبك هو من العائلة، أليس كذلك؟"

"أخي، نعم."

"هذا ما ظننته. لو كان لديكِ شخص بالفعل، لكنتِ في موعد مزدوج. وبما أنكِ وحدك، فهذا يعني أن لدي فرصة."

"...مهاراتك في الملاحظة مرعبة."

"هل تمانعين أن أجلس؟"

"تفضل."

سحب الرجل مقعدًا إضافيًا بينما تراجعت بيكي جانبًا، وهي لا تزال تبدو مذهولة. لم يفهم إيثان سبب دهشتها؛ فالأشقاء يعرفون كل تفاصيل بعضهم المحرجة، وإذا كان هو نفسه يرى بيكي جميلة، فكم تبدو جميلة للغرباء الذين لا يعرفون شخصيتها الحقيقية؟

"توماس هولبروك. لكن نادني توم."

"ريبيكا فيرتشايلد. الجميع يناديني بيكي."

"ريبيكا تعني التي تأسر القلوب. اسم مناسب."

عرض الرجل -الذي بدا مزيجًا بين المثقف الجذاب والمشاكس- مصافحة إيثان.

"إيثان فيرتشايلد."

"وأنا إيف."

تعمدت إيف حذف اسم عائلتها. ولحسن الحظ، بدا توم غير مهتم تمامًا بحبيبة رجل آخر. كان توم أكبر من بيكي بسنة، وفي نفس عمر إيثان، ويدرس في الأكاديمية البحرية القريبة.

"إنها العطلة الصيفية، لذا جئت للاسترخاء مع الأصدقاء قبل العودة إلى المنزل. يبدو أنني استنفدت حظ حياتي كلها للتو."

لم يبدُ كلامه مصطنعًا؛ فشعار الأكاديمية البحرية المطرز على قميصه بدا أصليًا، وطريقة حديثه وانضباط وقفته والحدة العسكرية الكامنة تحت إطراءاته السهلة... كل ذلك لا يمكن تصنعه بسهولة.

الآن أصبح إيثان هو من يدرسه بعناية. كانت الأكاديمية البحرية مرموقة، وهذا الطالب ينتمي للنخبة، وليس مثل الرجال المشكوك في أمرهم الذين اعتادت بيكي مواعدتهم. وبعد التخرج، سيصبح ضابطًا، بدخل مستقر ومكانة محترمة، ومستقبل حقيقي.

أراد إيثان أن تجد بيكي مخرجًا من القدر الذي عانت منه والدتهما، وأن تتجنب الزواج من عامل رصيف أو مجرم، وأن تترفع عن حياة كان أقصى نجاح فيها هو العمل كخادمة في قصر دوق.

رفض إيثان أن تدع هذه الفرصة تفلت منها.

"أنا أدرس في كينغسبيريدج أيضًا."

تعمد ذكر جامعته المرموقة، محاولًا التلميح إلى أن خلفية بيكي ليست متدنية. ومن الناحية الفنية، لم تكن كذلك؛ فعائلة والدتهما أنتجت موظفين مدنيين محترمين لأجيال. كانت المشكلة في نسب والدهما.

*تبًا.*

"في الواقع، كنت أشعر بالذنب تجاه أختي. توقيت مثالي. ما رأيكم في موعد مزدوج؟"

ألقى إيثان بشباكه واسعة، فهو لن يدع صيدًا ثمينًا كهذا يهرب.

والمثير للدهشة أن الموعد المزدوج سار بشكل رائع. لم يعد إيثان وإيف بحاجة للشعور بالحرج حول بيكي، وأصبح بإمكانهما التركيز بالكامل على بعضهما البعض. انسجم إيثان جيدًا مع توم، بينما أعجبت إيف بفكاهة وأخلاق الضابط البحري المستقبلي. رقص الأربعة حتى وقت متأخر من الليل، وبحلول الوقت الذي افترقوا فيه، كانوا قد رتبوا لموعد مزدوج آخر.

بحلول الوقت الذي عادت فيه إيف إلى قصر "وايت كليف"، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل. مشت عمدًا إلى المنزل لتهوية ملابسها واستخدمت العطر، لكن رائحة دخان السجائر التي علقت بملابسها من قاعة الرقص ظلت ملتصقة بجلدها بعناد.

*كنت أقرأ في المقهى. لهذا السبب تفوح مني هذه الرائحة.*

أعدت هذا العذر في حال التقت بوالدها، لكن لحسن الحظ تجنبته. ومع ذلك، بدا أنه كان مستيقظًا؛ حيث سلمتها الخادمة التي تساعدها في الاستعداد للنوم رسالة من الدوق.

<عندما يكون لدينا ضيوف في المنزل، عودي قبل العشاء على أقل تقدير.>

على ما يبدو، افترض أنها كانت تتجنب مجموعة "هاري" ببقائها في الخارج طوال اليوم. أملت إيف أن يستمر هذا سوء الفهم لأطول فترة ممكنة.

حدقت في خط يد والدها وأطلقت ضحكة خافتة.

*رسالة؟ هل كان محرجًا جدًا من النظر في عيني بعد هذا الصباح؟*

على عكس امرأة معينة لا تعرف الخجل.

"الليدي إيفلين، أرجوكِ لا تغضبي."

بعد أن انتهت من حمامها وجلست أمام طاولة الزينة، راقبت إيف "شانتال" وهي تقتحم غرفتها دون حياء وتبدأ في مضايقتها مجددًا.