الفصل (34) This Villain Is Mine Now,

كان ناثان يعلم في قرارة نفسه أنه يجب أن يدفع ديان بعيدًا. لكنه مرة أخرى، لم يستطع فعل ذلك. فبدلًا من دفعها، ضمتها ذراعاه الغبيتان بقوة أكبر.

سألت ديان بصوت يرتجف قليلًا: "هل هذا أيضًا تصرف يتجاوز مكانتي؟"

"ديان..." كان صوت ناثان مليئًا بالحيرة والتردد. أخذت ديان نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة نفسها.

"لطالما كانت حياتي سلسلة من الاستقالة والاستسلام. نعم، أنا مثلك تمامًا. هربتُ لأنني لم أمتلك الشجاعة لمواجهة رفضك. لكن... أخبرتني إيلينا أنه إذا كان هناك شيء لم أقله، فيجب أن أخرجه كله حتى لا أشعر بالندم."

في تلك اللحظة، عبرت فكرة في ذهن ديان. إذا استسلمت الآن، تمامًا كما كانت تفعل دائمًا في الماضي، فكم ستندم على هذه اللحظة بعد عشر أو عشرين أو ثلاثين عامًا من الآن؟

إذا عادت الآن، فإن الشيء الوحيد المتبقي لها هو الدير.

كان عليها العودة—عادةً، كانت ستستسلم لذلك وتفعل ذلك. لكن المشاعر العالقة التي كانت تكنّها لناثان كانت قوية جدًا، وهذا ما جعل من المستحيل عليها نزول الدرج. كانت عالقة في المنتصف، غير قادرة على المضي قدمًا أو التراجع.

البكاء لن يغير أي شيء.

الهروب لن يغير أي شيء أيضًا.

الطريقة الوحيدة لتغيير شيء ما كانت من خلال العمل.

تمامًا كما غيرتها تصرفات إيلينا، كانت ديان تأمل أن تغير تصرفاتها ناثان. سكبت كل صدقها في كل كلمة نطقت بها.

"هل يمكنك القول بصدق إنك لن تندم على هذا؟ أنا لا أستطيع. أنا بالفعل أندم لأنني لم أتحدث أكثر، ولم أحاول جاهدة إقناعك، ولم أصرخ فيك لتتوقف عن الكذب. حتى بينما كنت أمشي على الدرج، لم أشعر سوى بالندم."

ضغط ناثان على صدغيه المؤلمين بأصابعه، وكان صوته خشنًا وهو يتحدث: "والدك... كان الرجل الذي قاد الهجوم قبل عشر سنوات لإيقاف تمرد الأرشيدوق غرانت، ورفع لقبه من بارون إلى ماركيز في قفزة واحدة. رجل مثلي لن يلبي توقعاته أبدًا."

لكن ديان هزت رأسها بهدوء. "ليس هذا ما أسألك عنه. لا يهم ما إذا كنت ابنة ماركيز أم لا. أنا أسألك عما إذا كنت تستطيع العيش دون أن تندم على هذا اليوم."

كان سؤالًا لا يحتاج إلى طرح. حتى بدون كلمات ديان، كان ناثان يعلم أن حياته ستكون مليئة بالندم بعد اليوم.

لقد نمت عاطفتهما بمرور الوقت، متبادلة عبر رسائل لا حصر لها. كان لا يزال يتذكر تلك اللحظة في الحديقة المظلمة، عندما فاجأته. ورغم المفاجأة، سلمته منديلًا واعتنت بجرحه بلطف شديد لدرجة أنه كان قد فقد قلبه لها بالفعل.

والآن، ها هي تقف أمامه. المرأة التي ظن أنه لن يحصل على فرصة لرؤيتها مرة أخرى تسأله عما إذا كان يستطيع حقًا العيش دون أن يندم على هذا اليوم.

كان صمته إجابة في حد ذاته.

مدت ديان يدها بحذر وأمسكت بيد ناثان. انتفض، والتقت أعينهما.

"لنتحلى بالشجاعة، قليلًا فقط. لنفعل كل ما في وسعنا، حتى لا يكون لدينا أي ندم. لكي لا يتبقى لدينا أي 'ماذا لو' عندما ننظر إلى هذا اليوم."

كان التصميم في عيني ديان قويًا مثل قبضة يدها على يده. كان ذلك كافيًا لجعل حتى ناثان هينيت الجبان يعترف بمشاعره ويجد الشجاعة التي كان يفتقر إليها.

إيلينا، التي كانت تنتظر على مقعد أسفل البرج، لم تعد قادرة على التحمل. لقد طال الوقت أكثر من اللازم، وأكل القلق قلبها. وبينما كانت على وشك التوجه إلى البرج، انفتح الباب وخرجت ديان.

"ديان!" نادت إيلينا، وهرعت إليها. رأت آثار الدموع على وجه ديان، ففحصت صديقتها بتعبير قلق.

"هل أنتِ بخير؟ ما الذي استغرق كل هذا الوقت؟ عن ماذا تحدثتما؟"

كانت عينا ديان منتفختين ومحمرتين، لكنها ابتسمت بضعف لقلق إيلينا. اتسعت عينا إيلينا بذعر.

"لا تخبريني أن الأمور لم تسر على ما يرام مجددًا! أوه، ذلك الرجل! إنه يائس حقًا، أليس كذلك؟ ديان، ناثان هينيت يحبكِ حقًا. إنه مجرد جبان كبير. انتظري هنا، سأذهب وأتحدث معه—"

أمسكت ديان بذراع إيلينا بلطف، وهي تهز رأسها.

"لا، سارت الأمور على ما يرام."

"لكن عيناكِ..."

قالت ديان، وكان وجهها لا يزال محتقنًا بالدموع، وعيناها المنتفختان تنحنيان في هلال ناعم وهي تبتسم: "سأشرح كل شيء في الطريق، إيلينا."

بمجرد أن أصبحتا داخل العربة، حثت إيلينا ديان على إخبارها بكل شيء. على الرغم من أنها كانت تستطيع تخمين أن الأمور سارت على ما يرام فقط من تعبير ديان، إلا أنها كانت لا تزال ترغب في سماع القصة مباشرة.

بدأت ديان قائلة: "قلت كل ما كان علي قوله، تمامًا كما اقترحتِ"، مسترجعة كيف عبرت أخيرًا عن مشاعرها، بما في ذلك كل الاستياء الذي كانت تكبته.

أضاء وجه إيلينا بالإعجاب. "هذا جيد لكِ! هذا بالضبط ما كان يجب عليكِ فعله. لو كنت مكانك، ربما كنت سأصفعه! لم تكوني قاسية على الإطلاق."

قالت ديان بجدية، والامتنان يشع منها: "شكرًا لكِ، إيلينا. الفضل كله يعود لكِ."

حكت إيلينا رأسها، محرجة قليلًا. "أوه، لم أفعل الكثير."

"بدونكِ، لم أكن لأفكر حتى في المجيء إلى هنا، وبالتأكيد لم أكن لأملك الشجاعة لأقول كل ما أردته لناثان."

شعرت إيلينا بالحرج قليلًا من كلمات ديان القلبية، فغيرت الموضوع بسرعة. "حسنًا، هذا لا يهم الآن. أخبريني بما حدث. إذن؟ ماذا قررتما؟"

تحت ضغط إيلينا، احمرت ديان خجلاً قليلاً قبل أن تجيب: "قال إنه سيزور قصر ريدوود قريبًا. إنه سيتقدم لخطبتي رسميًا."

"آه!" صرخت إيلينا ببهجة، ناسيتين أنهما داخل عربة متحركة. ضمت ديان في عناق محكم، وكادتا تقعان، لكنها لم تهتم. شعرت ديان، التي رفع من معنوياتها فرح إيلينا، بسعادتها الخاصة وهي تتضخم.

ومع ذلك، سرعان ما عبر ظل من القلق وجه ديان، مما أطفأ حماسها.

سألت، وقد تضاءلت ثقتها السابقة: "ماذا لو عارض والدي بشدة؟" كان إقناع ناثان شيئًا، لكن مواجهة والدها كانت تحديًا آخر تمامًا.

لكن عدم اليقين في عينيها سرعان ما أفسح المجال لبريق مصمم.

"إذن ربما..."

سألت إيلينا، وعيناها تتسعان من المفاجأة من جرأة ديان المفاجئة: "ربما ماذا؟"

أجابت ديان، بصوت ثابت وجاد: "ربما يجب أن نهرب معًا." كان اقتراحًا جريئًا بشكل مدهش، قادمًا من شخص عادة ما يكون متحفظًا للغاية.

سألت إيلينا مذهولة: "هل أنتِ جادة؟"

أومأت ديان بحزم: "نعم، أنا جادة. إذا استمر والدي في معارضتنا، سأهرب مع ناثان. سنقيم حفل زفاف بسيط في كنيسة صغيرة في الريف. حتى والدي لن يتمكن من إرسالي إلى دير بعد ذلك."

كان صوت ديان مليئًا بالعزيمة وهي تتحدث، وكان قرارها حازمًا. لم تستطع إيلينا إلا أن ترمش بذهول من تصميم صديقتها الجديد.

هل كانت ديان دائمًا بهذه الشجاعة...؟

"إيلينا، هل هناك شيء خاطئ؟"

أجابت إيلينا، وابتسامة ترتسم على شفتيها: "لا، لا شيء. أنا فقط متفاجئة لرؤية هذا الجانب منكِ يا ديان."

احمرت ديان خجلاً من كلماتها: "لا يجب أن تقولي أشياء كهذه يا إيلينا. هذا كله بفضلك."

"هل تقولين إن هذا خطئي؟"

"بالطبع."

كانت إيلينا مثل حجر أُلقي في مياه حياة ديان الهادئة. الموجات التي أحدثها ذلك الحجر تحولت إلى أمواج، مما عكر صفو الهدوء الذي كانت تعرفه.

أخذت ديان نفساً عميقاً: "الأمر يبدو غريباً جداً."

لم يكن تحدي عائلتها، وخاصة والدها، أمرًا سهلاً على ديان أبدًا. منذ سن مبكرة جدًا، تم التعامل معها كأكثر قليلًا من كونها ملكية للعائلة، نشأت على اعتقاد بأنه يجب عليها أن تكون ممتنة لمجرد عدم طردها من القصر. كان اتباع أوامرهم يبدو دائمًا الشيء الطبيعي للقيام به. لطالما اعتقدت أن والدها يمتلك القوة للتحكم في حياتها، وكأن ذلك أمر مفروغ منه.

لكن الآن، وجدت أن الأمر لم يكن بالصعوبة التي تخيلتها. فاجأها هذا الإدراك. كانت تعتقد أن معارضة والدها ستكون نهاية العالم، ولكن بدلاً من ذلك، كانت النسمات باردة، وكان قلبها يتسارع بالإثارة، والأهم من ذلك، كان لديها صديقة تبتهج لسعادتها كما لو كانت سعادتها الخاصة.

أوه.

لم يكن الأمر بتلك الأهمية بعد كل شيء.

للمرة الأولى، شعرت ديان وكأنها تحررت من القشرة التي كانت تغلفها، وخرجت أخيرًا إلى العالم.

أعلنت إيلينا، وهي تقبض قبضتها بتصميم: "إذن، إذا كان كل هذا خطئي... أفترض أنه لا خيار أمامي سوى تحمل المسؤولية." أمالت ديان رأسها، مشوشة من كلمات صديقتها.

"تحمل المسؤولية؟ كيف؟"

قالت إيلينا، وعيناها تتألقان بالحماس: "الزواج هو واحدة من أهم لحظات الحياة. لا أستطيع قبول زواجكِ بشكل متسرع لمجرد معارضة والدك. أنتِ تستحقين أن تكوني عروسًا سعيدة، يحتفل بها الجميع في حفل زفاف كبير ومبهج. فقط انتظري وترقبي."

ترددت ديان، لعلمها أن مثل هذا السيناريو المثالي غير مرجح، لكن للحظة، سمحت لنفسها بالإيمان بتفاؤل إيلينا.

ومع ذلك، لم تكن إيلينا من النوع الذي يقطع وعودًا فارغة.

بعد أيام قليلة من زيارتهما للأكاديمية، بدأت أشياء لا تصدق تحدث حول ديان.