الفصل (35) This Villain Is Mine Now,
في الصباح الباكر، كانت ماركيزة ريدوود تجلس بينما تضع خادمتها الكريم على وجهها. قالت الخادمة، التي كانت دائمًا ما تجيد التملق، بابتسامة: "سيدتي، بشرتكِ تبدو ناعمة بشكل خاص اليوم."
"أوه، حقًا؟"
"نعم يا سيدتي. أفترض أن ذلك لأنكِ كنتِ تشعرين بالراحة مؤخرًا. تبدين أصغر بخمس سنوات، لا، عشر سنوات."
ضحكت الماركيزة، ورن صوت ضحكتها في الغرفة. في الواقع، وكما قالت الخادمة، كانت تشعر باسترخاء شديد هذه الأيام. فبعد عشرين عامًا من التعامل مع ديان، التي كانت كشوكة عالقة تحت ظفر إصبعها، كانت أخيرًا على وشك التخلص منها في المنزل.
قد يكون زوجها مستاءً من فشل خطبة ديان للأرشيدوق غرانت، لكن الماركيزة لم تكن منزعجة من ذلك على الإطلاق. فرغم طموحات العائلة، لم تستطع تحمل فكرة رؤية تلك الفتاة البائسة وهي تتبختر كأرشيدوقة.
سألت الخادمة بنبرة توحي بالكثير: "لن يطول الأمر الآن، أليس كذلك؟" فأومأت الماركيزة بابتسامة راضية.
"بالفعل. أقل من شهر، كما أعتقد. لقد تحدثت مع الماركيز، وسنرسلها إلى دير بعيد جدًا جدًا عن العاصمة. مكان لن تعترض فيه طريقنا مرة أخرى في هذه الحياة."
لطالما كانت الماركيزة سريعة في طرد أي خادمة تقع عين زوجها عليها، وتنفيهن من المنزل دون تفكير. لكن والدة ديان كانت مختلفة. لقد كانت مجرد خادمة وضيعة أخرى، تقوم بأعمال شاقة مثل غسيل الملابس وتنظيف الأطباق—شخص لم تكلف الماركيزة نفسها حتى عناء ملاحظتها. لم تدرك إلا لاحقًا أن تلك المرأة كانت أجمل مما كانت تتخيل.
تذكر والدة ديان، التي كانت قد ماتت منذ زمن طويل، جعل الماركيزة تقطب حاجبيها.
همست الخادمة بتهدئة: "سيدتي، لا تقطبي حاجبيكِ. لماذا تسمحين لفتاة تافهة أن تفسد مزاجك؟" أخذت الماركيزة نفسًا عميقًا وأجبرت نفسها على الابتسام.
"أنتِ محقة. لن أسمح لشيء كهذا أن يزعجني. ما هو جدول الأعمال لهذا اليوم؟"
"نعم يا سيدتي. هذا الصباح، من المقرر أن تحضري اجتماع نادي الكتاب الخاص بالكونتيسة سيتيمبا..."
في تلك اللحظة، اندلعت جلبة.
"سيدتي! حدث شيء فظيع!"
وصل صوت شخص يركض في الممر إلى آذانهما قبل أن يقتحم الخدم الغرفة، وكان وجهه شاحبًا من الخوف.
"ما هذا كله؟ ماذا حدث؟"
تعلثم الخدم وهو يكافح لالتقاط أنفاسه: "س-بعض الضيوف... آه... أعني، لقد وصل ضيوف."
سألت الماركيزة وهي تتبادل النظرات مع الخادمة التي هزت رأسها نفيًا: "ضيوف؟ هل كنا نتوقع أي زوار اليوم؟" لم يكن هناك أي زوار مقررين لهذا اليوم.
"لم يكونوا مجدولين مسبقًا."
كانت كلمات الخدم غريبة، فعبست الماركيزة وحثته على شرح المزيد بوضوح. واصل الخدم حديثه بسرعة وهو لا يزال يلهث.
"لقد... لقد جاءوا لخطبة الآنسة ديان. مجموعة كبيرة منهم."
"عروض زواج؟ مجموعة كبيرة؟ ماذا تعني؟"
"أعتقد أنه يجب عليكِ الخروج ورؤية ذلك بنفسك. إنهم جميعًا ينتظرون في البهو لرؤيتكِ أنتِ والماركيز."
مع ذلك، سارع الخدم لإبلاغ الماركيز، تاركًا الماركيزة في حالة من الذهول.
بينما كانت تنزل على الدرج، ظهر مشهد البهو أمام عينيها، مما جعلها عاجزة عن الكلام للحظة.
واحد، اثنان، خمسة، عشرة... أكثر من عشرة رجال تجمعوا في البهو، يتجاذبون أطراف الحديث فيما بينهم. لاحظ أحدهم الماركيزة وهي تنزل ورحب بها بصوت عالٍ.
"أيتها الماركيزة!"
توجهت أكثر من عشرين زوجًا من العيون فورًا نحو الماركيزة وهي تنزل الدرج. فوجئت، فأجبرت نفسها على الابتسام وواصلت النزول، بينما كان عقلها يتسابق وهي تتأمل وجوه الذين تجمعوا في منزلها. كان كل وجه مألوفًا، ينتمي لأبناء عائلات قوية ونافذة—وجوه بالكاد تستطيع أن تخطئ في التعرف عليها.
"ما الذي يفعله كل هؤلاء الناس هنا بحق الجحيم..."
بينما كانت تمسح الغرفة بارتباك، تقدم رجل من المجموعة وانحنى لها. كان يرتدي الزي الأحمر للحرس الإمبراطوري، وهو شخصية تعرفها الماركيزة جيدًا.
بشعر ذهبي مشرق يتلألأ مثل ضوء الشمس وعينين زرقاوين ثاقبتين، كان لافتًا للنظر كما يوحي مستقبله الواعد. عندما ابتسم، أشاحت الماركيزة بنظرها على عجل. كان شابًا بما يكفي ليكون ابنها، لكن ملامحه كانت آسرة لدرجة أنها جعلت قلبها يتخطى نبضة.
رحب بها قائلًا: "صباح الخير. أنا ليو، الابن الثاني للكونت بونابرت. إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ يا ماركيزة."
تعلثمت وهي تكافح لإخفاء دهشتها بينما مدت يدها: "أوه... نعم، بالطبع."
أمسك ليو يدها وقبلها بخفة، ثم سأل: "لقد جئنا لزيارة الماركيز، لكننا لم نتلقَ أي توجيه، لذلك كنا ننتظر جميعًا هنا. هل سيستغرق الأمر وقتًا أطول؟"
ترددت وهي تدرك مدى بكر الوقت: "أوه، حسنًا... الماركيز..." لم يكن وقتًا مناسبًا لاستقبال الضيوف، ومن المحتمل أن الماركيز لم يكن قد نهض من الفراش بعد.
فجأة، أدركت الماركيزة بحدة أنها قد وضعت لتوها كريم الصباح ولم تضع أي مستحضرات أخرى على وجهها. ارتبكت، فاستدارت بسرعة وغطت وجهها بيديها.
"يرجى الانتظار لحظة. سأذهب لإبلاغ الماركيز بنفسي."
"شكرًا لكِ يا ماركيزة."
بينما كانت تسرع صعود الدرج، تبادل الرجال النظرات، وكانت تعبيراتهم تلمح إلى تسلية مشتركة غير معلنة، كما لو كانوا جميعًا على علم بسر ما. لكن الماركيزة، المنشغلة جدًا بإحراجها الخاص، لم تكن تدرك تمامًا نظراتهم العارفة.
تمتم الماركيز وهو ينزل أخيرًا إلى البهو بعد حوالي ثلاثين دقيقة، وقد أصبح الآن بكامل أناقته وتوازنه: "همم. هذا أمر غير معتاد بالتأكيد."
تأمل المشهد أمامه بعبوس. كانت زوجته والخدم قد أبلغوه بوصول حوالي عشرة ضيوف، لكن الآن بدا أن العدد قد تضخم إلى ما يقرب من عشرين شابًا يقفون أمامه.
ضيق الماركيز عينيه، مدققًا في الحضور. كل واحد من هؤلاء الشباب جاء من عائلات بارزة—أسماء سيعرفها أي شخص يتمتع بمكانة اجتماعية.
"هذا غريب جدًا."
كانت هذه هي نفس العائلات التي لم تظهر اهتمامًا يذكر عندما اقترح في البداية تحالفات زواج مع ديان. فلماذا ظهروا فجأة، مصرين على خطبتها الآن؟
على الرغم من ارتباكه، عرف الماركيز أن هذا ليس منعطفًا سيئًا. بمسح شاربه، سمح لابتسامة صغيرة راضية عن النفس أن ترتسم على شفتيه.
ففي النهاية، يمكن للرجال أن يكونوا بسطاء للغاية، وغالبًا ما يقدرون جمال المرأة بقدر ما يقدرون نسبها. لقد أبقى أصل ديان المشكوك فيه سرًا محفوظًا بعناية، مما يضمن ظهور الأسرة كعائلة متحدة ومحترمة من الخارج. وبينما قد تظل هناك شائعات حول أصولها الحقيقية، فإن ما يهم هو لقب "ابنة الماركيز" الموثوق.
قال بصوت عالٍ: "إذن، لقد جئتم جميعًا لخطبة ابنتي."
لفت رجل واحد على وجه الخصوص نظر الماركيز—ليو بونابرت، الابن الثاني للكونت بونابرت، ونائب قائد الحرس الإمبراطوري. كانت عائلته متميزة تمامًا كما يوحي مظهره الوسيم. عند كلمات الماركيز، ابتسم ليو وأومأ برأسه.
أجاب ليو: "نعم، هذا صحيح."
سأل الماركيز وهو يضيق عينيه أكثر، محاولًا تمييز نوايا ليو: "لكنكم لم تقابلوا ابنتي من قبل." ومع ذلك، ظلت ابتسامة ليو غامضة، لا تكشف شيئًا عن أفكاره الداخلية.
استسلم الماركيز أخيرًا: "همم! حسنًا، دعونا نسمع ما لديكم لتقوله."
بعد فترة قصيرة، اندلعت أصوات عالية من الدراسة.
"اخرج! الآن! أيها الوغد!"
كانت صرخة الماركيز الغاضبة عالية بما يكفي ليتم سماعها خارج الدراسة، مما جعل الرجال الذين ينتظرون دورهم يتبادلون نظرات التسلية. حتى ليو، بينما كان يُطرد من الدراسة، شارك في الضحك الهادئ.
لاحظ ليو بهدوء: "سمعت أنك تحمي ابنتك كثيرًا يا ماركيز، لكن يبدو أن هذا ليس هو الحال تمامًا."
زأر الماركيز ووجهه أحمر من الغضب: "اخرج! اخرج في الحال!" بينما انحنى ليو بأدب وخرج من الدراسة.
ترددت صرخات مماثلة من الدراسة ما يقرب من عشرين مرة بينما كان الشباب الآخرون يأخذون أدوارهم.
بحلول الوقت الذي غادر فيه جميع الضيوف، تُرك الماركيز وحده في الدراسة، يتأرجح وجهه بين درجات اللون الأحمر والأرجواني من الغضب. هرعت الماركيزة، التي كانت قد ودعت للتو آخر الزوار، نحوه.
سألت بحيرة: "ما الذي جعلك منزعجًا جدًا؟ أليس هذا بالضبط ما كنت تريده؟"
ففي النهاية، كان الماركيز نفسه هو من أصر على إرسال ديان إلى دير، مدعيًا أنه الحل الأفضل. لم تستطع فهم سبب غضبه الشديد الآن.
"مع وجود الكثير من الخاطبين المحتملين، لماذا أنت غاضب جدًا؟"
"خاطبون؟ ها! إنهم ليسوا سوى حفنة من اللصوص!"
لم يستطع الماركيز احتواء غضبه أكثر من ذلك وألقى فنجان الشاي الخاص به ضد الجدار. تحطم الفنجان بضجة عالية، متناثرًا في كل الاتجاهات.
هرع الخدم بمكنسة لتنظيف الفوضى، لكن الماركيزة كانت لا تزال مذهولة.
تأملت الماركيزة، وهي تراجع عقليًا قائمة الشباب الذين زاروا المكان، محاولة اختيار أفضل الآفاق—ليس لديان، بالطبع، ولكن من أجل التقدم المستقبلي لأبنائهم: "لصوص؟ إنهم جميعًا من عائلات مرموقة للغاية."
صرخ الماركيز محبطًا: "لم تكوني ستكونين هادئة جدًا لو كنتِ تعرفين ما تجرؤوا على طلبه مني!" دست زوجته بقدمها، وهي تشعر بضيق مماثل.
طالبت قائلة: "ما الذي طلبوه بالضبط؟"
بينما كان يصك أسنانه، بصق الماركيز إجابته: "إنهم يريدون زيادة مهر ديان خمسة أضعاف."
سقط فك الماركيزة. وقفت هناك، مذهولة، تحاول استيعاب ما سمعته للتو، وعقلها يدور في حالة من عدم التصديق.
تعليقات
إرسال تعليق