كل ما كان عليها فعله هو خلع ملابسها. لم تكن ليف متأكدة من السبب، لكن كان من الواضح أن الماركيز معجب بجسدها. لقد اشترى لوحات عارية لها، وأصر على مراقبة عملية الرسم، والآن يريد رؤيتها شخصياً. كان هذا مجرد امتداد لجلسات الرسم، في نهاية المطاف. الفرق الوحيد هو أن براد لن يكون موجوداً، وستكون وحيدة مع الماركيز، وهو ما جعلها تشعر ببعض القلق. "هناك شيء واحد فقط عليكِ تذكره، آنسة رودايس: السرية المطلقة." "لا داعي للقلق بشأن ذلك. السرية تنطبق على الماركيز أيضاً، أليس كذلك؟" "بالفعل." من تراها تخبر بأنها وافقت على التعري أمام رجل مقابل أجر بالساعة؟ يبدو أن الماركيز أيضاً ليس لديه نية لنشر هوايته الغريبة، وهو ما كان يمثل راحة لليف. ومع ذلك، وجدت صعوبة في توقيع اسمها. لم يكن من السهل إبرام اتفاق لا تستطيع إنهاءه بمفردها. "... ماذا لو طلب مني القيام بشيء غير مكتوب في العقد؟" "مثل ماذا؟" شعرت ليف بالإحراج، فعبثت بملابسها وهي تتردد. "حسناً... شيء غير أخلاقي أو غير لائق..." "هه!" كانت سخرية صريحة. نظرت ليف للأعلى فزعة، لترى أدولف يغ...

كان فندق "سكارد" يستعد لافتتاح فرع جديد في يوليو القادم في "لورولي"، وهي بلدة منتجعات في جنوب ريفرتون. كانت رحلة عمل هيو إلى لورولي تهدف للتأكد من أن الاستعدادات تسير دون أي معوقات. لقد أسس فندق سكارد نظام إدارة مستقراً وصلباً على مدى جيلين، وكان كل فرع يدار من قبل مديرين عامين يعينهم هيو ومجلس الإدارة. وبالرغم من أن فرع لورولي لم يفتح بعد، إلا أنه كان يخضع أيضاً لهذا النظام، وهكذا أتم هيو هذه الرحلة بسلاسة من خلال مراجعة الأمور التي تلقاها كتابياً بنفسه، وإصدار تعليمات إضافية، واتخاذ عدة قرارات كبرى. انتهى الجدول الزمني في وقت أبكر مما كان مخططاً له في الأصل، مما منحه يومين إضافيين. اقترح ديفيد أن ينتهزا الفرصة لزيارة منزل "إيفرسكورت"، التي تقع على بعد ساعة بالعربة من لورولي؛ والسبب هو أن عمة هيو، ديبورا سكارد، سيدة منزل إيفرسكورت الفعلية، كانت تنتظره بفارغ الصبر. كان من السهل تخمين أنه بما أن هيو قد عاد إلى ريفرتون ولم يزر المنزل بعد، فقد تعرض ديفيد لمضايقات من طلبات ديبورا المستمرة. ومع ذلك، كان هيو يعرف جيداً سبب انتظار ديبورا القلق، فرفض دون تردد. فمن...

كانت محطة رودن، الواقعة مقابل مبنى البلدية، تعج بالناس الذين يحملون الحقائب ويتحركون بنشاط، إلى جانب صبية الصحف الذين يهرولون عبر الحشود. لأول مرة منذ انتقالها إلى رودن الصيف الماضي، جاءت مايليلي إلى المحطة. وبعد تجول هنا وهناك، تمكنت بصعوبة من العثور في الوقت المناسب على الرصيف الذي سيتوقف عنده القطار القادم من دانويل. ومن خلال تجربتها في العام الماضي، تذكرت بوضوح أنها لكي تأتي من بيردشاير، حيث تعيش عائلة عمتها، إلى رودن، كان عليها تبديل القطارات في دانويل. استعادت مايليلي أنفاسها، وعدلت ملابسها المتناثرة، ثم تحققت من جدول القطار المعلق على الحائط مرة أخرى. "سيصل قريباً!" كان الضوء الصافي المتدفق عبر السقف الزجاجي الذي يغطي الهيكل الفولاذي للمبنى المهيب يسطع ببراعة على الحماس المرتسم على وجهها الصغير. وبينما انتقلت إلى مؤخرة صف المسافرين الذين ينتظرون ركوب القطار الذي سيصل قريباً، رفعت مايليلي نظرها لفترة طويلة إلى الساعة الكبيرة المعلقة فوق السكك الحديدية. *ببببوووووو.* مع صفير عالٍ، ظهر القطار الأسود عند طرف الرصيف. ووسط الضوضاء المعدنية الحادة والدخان الأسود الكثيف الذي غ...

  "هل تقدمين جسدكِ بهذه السهولة لأي شخص تعرفينه؟ إذا كنتِ لا ترغبين في أن تُعرفي كعاهرة بدلاً من كونكِ 'بريما دونا'، ألا يجب عليكِ الاعتناء بنفسكِ بشكل أفضل؟" بينما اختارت فانيسا كلمات استفزازية عمدًا للسخرية، بدأ من حولهم يتبادلون النظرات والهمسات. ارتبكت مايليلي واحمر وجهها حتى رقبتها وهي ترد بنظرة قوية في عينيها. "أقدم جسدي؟ لم أفعل قط أي شيء يستحق مثل هذه الكلمات. من فضلكِ توقفي عن إهاناتكِ." حتى في هذا الموقف، ذلك الصوت الناعم. حقاً لا تُطاق. "كان مجرد تعبير مجازي. لماذا أنتِ دفاعية إلى هذا الحد؟ وكأن لديكِ ما تخفينه." "أخفي..." "أنا أفهم نفاد صبر من لا يملك شيئاً، لكن لا تهيني نفسكِ. إذا سقطت سمعتكِ في الخراب، فلن يستغرق طردكِ من المسرح أي وقت على الإطلاق." دون منح مايليلي فرصة للرد، سكبت فانيسا كل كلمة أرادت قولها، ثم ابتسمت بانتصار. في اللحظة التالية، مالت الكأس التي في يدها فوق رأس مايليلي. تدفق الشمبانيا الفاتر، الذي فقد فورانه منذ فترة طويلة، فوق شعر مايليلي الذهبي، ملطخاً زي المسرح الذي كانت ترتديه. "يا إلهي، حا...

يوم حفلة رعاية فرقة دار أوبرا رودن. عندما اكتشف ميشيل أن كونت إيفرسكورت يحتضن مايليلي ويقبلها، كان قد توقع بالفعل مثل هذه النهاية. في ذلك الوقت، كان في طريقه ليعرض معطفه متأخراً على مايليلي، التي لا بد أنها كانت تواجه هواء الليل البارد. شعر بفراغ أكبر الآن، خاصة وأن مايليلي أصبحت أكثر لطفاً معه بعد ذلك اليوم. [في ريفرتون، لا تزال جريمة إهانة النبلاء قائمة. لذا أنصحك بالامتناع عن الحديث غير اللائق.] أسكت ديفيد، بتعبير وجه متماسك ببراعة، لسان ميشيل بتحذير بارد. ومباشرة بعد ذلك، ولإغلاق فمه بشكل أكبر، وُضِع مغلف سميك من المال أمام ميشيل. [هذا هو المبلغ المتفق عليه. أثق أن هذه ليست مقايضة غير مربحة بالنسبة لك يا ميشيل.] لقد كانت، بالفعل، عبارة لا تشوبها شائبة للاعتراض عليها. فبعد أن وافق على تلقي أجر مقابل مهمة، والآن يأخذ المال دون إكمالها، لم يكن هذا مجرد صفقة مربحة؛ بل كان صفقة مفيدة بشكل هائل. ومع ذلك، لماذا شعر بهذا القدر من عدم الارتياح؟ هل لأنه احتقر النبلاء الذين يطوعون العالم لأهوائهم الواثقة؟ أم لأنه فشل في تجريد مايليلي من ملابسها وتذوقها؟ أو ربما... عند تلك النقطة، قطع ميشيل حب...

"هذا هو المنديل الذي أعرته لي من قبل." كان المنديل المطوي بعناية يحمل رائحة مختلفة عما كانت عليه عندما أعطاها إياه؛ فرائحة الصابون غير المألوفة كانت قوية بشكل خاص. ألقى ديموس نظرة خاطفة على المنديل بعينيه فقط قبل أن يستند بظهره إلى الكرسي. "وبالنسبة للعمل الإضافي الذي اقترحته، أود سماع المزيد من التفاصيل." "لا يمكنني إخباركِ إلا إذا وعدتِ بالقيام به." "لكن..." "ليس لدي نية لإشراك أشخاص لا علاقة لهم بالأمر." حقيقة أنه يطلب التزاماً قبل الكشف عن التفاصيل توحي بأن العمل لم يكن نزيهاً تماماً. أدركت ليف المعنى الكامن وراء كلماته على الفور، وسكتت بينما تيبست ملامح وجهها. راقب ديموس وجهها بتمهل وهو يضع ساقاً فوق الأخرى. عادة ما كان يكره إضاعة الوقت، لكنه قرر منح ليف وقتاً كافياً للتفكير. في الواقع، كان كل سلوكه الأخير تجاه ليف استثنائياً. هل كانت تستحق حقاً مثل هذا الاهتمام؟ أخرج ديموس سيجاراً، غارقاً في أفكاره للحظة. القيمة... لكي يكون صادقاً، لم يجد أي قيمة حقيقية فيها بعد. حتى الآن، لم تكن تملك سوى جاذبية الفضول. لقد بدأ الأمر كله بلوحة؛ لو...

"لقد سمعت أنه بينما العمل جارٍ من أجلك، أيها الماركيز... فقد أصدرت تعليمات لـ (براد) بوقف جميع مشاريعه الأخرى..." هذا ما قاله براد عندما اقترحت ليف بذكاء أن يعملا على مشاريع أخرى في وقت واحد. كان يبدو عليه القلق وهو يوضح أن هناك بنداً في عقده يمنعه من العمل على لوحات أخرى حتى تكتمل قطعة الماركيز. وهذا يعني أن ليف أيضاً لن تكون قادرة على كسب أي دخل إضافي كعارضة لوحات عارية حتى تنتهي لوحة الماركيز. كانت تلك مشكلة كبيرة لليف؛ فهي بالفعل تملك أيام عطل قليلة جداً، بعيداً عن الوقت الذي تقضيه كمعلمة لعائلة بيندينس والوقوف كعارضة للوحة الماركيز. ولم تكن هناك أماكن كثيرة قد توظف شخصاً لا يستطيع العمل إلا بضعة أيام في الأسبوع. الماركيز، الذي ظنت ليف أنه سيعرض عنها ويغادر ببساطة، نظر فجأة إليها. كان وجهه بارداً وغير مبالٍ كالعادة، الوجه الذي رأته ليف مرات لا تحصى. الكلمات اليائسة التي انزلقت من شفتي ليف عادت إليها كدلو من الماء البارد. احمر وجهها خجلاً، وأشاحت بنظرها بسرعة، وخرجت كلماتها متعثرة وغير مرتبة. "أنا آسفة. ما قلته للتو كان خطأً. أنا فقط لستُ في وضع جيد الآن... إذا كان بإ...

كان الحماس الذي شعرت به عابراً؛ فالمسألة الأكثر إلحاحاً كانت تكلفة الدواء. لم تكن قادرة حتى على تخيل مدى غلاء عقار جديد. "ولكن يا ليف، بما أنكِ تعملين لدى عائلة نبيلة، ربما يمكنكِ استخدام علاقاتكِ للحصول عليه بطريقة ما؟" ابتسمت ليف ابتسامة مرتبكة، ويبدو أن الصيدلي اعتبر ذلك خجلاً منها. كلما طُرح موضوع عملها، كانت ليف تحاول تغيير الموضوع، لكن الصيدلي الغافل كان يفتحه دائماً من جديد. بدا وكأنه ينوي خيراً، وربما كان يحاول التملق لها. لسوء الحظ، لم تجد ليف في ذلك سوى عدم الارتياح. "ليف، أليست عائلة بيندينس هي التي تعملين لديها؟" "نعم، هذا صحيح." "أرأيتِ! الخبر منتشر بالفعل في كل أنحاء البلدة! يقولون إن عائلة بيندينس مقربة جداً من الماركيز ديتريون. هل سبق لكِ أن رأيتِه؟ يقولون إنه يزورهم كثيراً، وكأنهم عملياً أعز أصدقاء!" لم يمضِ وقت طويل على حفل ميلاد ميليون، ومع ذلك كانت الشائعات قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء المدينة. فكرت ليف في مدى شعبية الماركيز ورسمت تعبيراً نادماً مصطنعاً. "أنا أذهب إلى هناك للتدريس فقط وأغادر فوراً. لست متأكدة." بدا...

انتظر، هل كان موجوداً هناك حقاً؟ ظنت ليف أنها التقت عيناها بعيني الماركيز للحظة، لكن ربما كان ذلك مجرد خيالها. نعم، لا بد أنه خيالها. كيف يمكن للماركيز أن يلاحظها وسط هذا الحشد الهائل، وحتى لو فعل، لماذا قد يعيرها أي اهتمام؟ لقد تشابكت طرقها مع الماركيز مؤخراً بأكثر الأساليب عبثية، مما جعلها حساسة للغاية. ومع ذلك، ما الذي جاء به إلى هنا فجأة؟ كانت ميليون قد ذكرت أن الماركيز والبارون تعرفا على بعضهما من خلال صفقة فنية. إذا انتهت المعاملة، فلن يكون هناك سبب لرؤيته مرة أخرى، أليس كذلك؟ أم أن هناك عملاً فنياً جديداً؟ افترضت ليف بحذر أن اسمها لن يظهر في المحادثة بين الماركيز والزوجين بيندينس؛ ففي النهاية، لن يفيد ذلك الماركيز بأي حال من الأحوال. ... أم سيفيده؟ عندما رأى كاميل عيني ليف مثبتتين على الماركيز، تنهد بهدوء، ثم همس كما لو كان يشاركها سراً: "صحيح أنني سمعت القليل عن الماركيز. هناك الكثير من النبلاء الذين يعتزون بالفن الجميل ويحبونه، وغالباً ما أختلط بهؤلاء الناس. وبطبيعة الحال، يسمع المرء قصصاً متنوعة، حتى لو لم تكن تتعلق بالماركيز تحديداً." على السطح، بدت كلمات كاميل كتف...

"...أنا ليف رودايس." حتى وهي تقدم نفسها، لم تستطع ليف التخلص من ارتباكها. كان الرجل الذي أمامها وسيماً حقاً، لكنها لم تفهم سبب اقترابه منها. ففي النهاية، كان هذا حفل عيد ميلاد ميليون، وكان الحاضرون إما أصدقاء ميليون، أو والديهم، أو معارف للبارون والبارونة بيندينس. لذا، كان من المنطقي أن يكون هذا الرجل مرتبطاً بهم بشكل أو بآخر... "تبدين متفاجئة لأنني اقتربت منكِ بهذا الشكل المفاجئ." "أخشى ذلك، نعم." عندما وافقت ليف بصراحة، ضحك كاميل بمرح. "لقد تحدثت إليكِ لأنني كنت سعيداً حقاً برؤيتكِ. قد لا تعرفينني، لكن تصادف أنني أعرف القليل عنكِ." وقبل أن تسيء ليف الفهم، أضاف كاميل بسرعة: "ميليون تتحدث عنكِ كثيراً خلال دروس الرسم الخاصة بها." "آه... إذاً، هل أنت...؟" الآن بعد أن فكرت في الأمر، تذكرت ليف بشكل غامض ذكر ميليون أنها وجدت معلماً للرسم. حاولت ليف تذكر ما كانت ميليون تثرثر بشأنه، لكنها لم تستطع تذكر الكثير. كانت ميليون تتحدث غالباً في مواضيع متنوعة، وبالكاد أولت ليف اهتماماً لذكر معلم الرسم الجديد. ما تذكرته هو دهشتها من اسم المدر...

"عفواً؟ لكنني بدأت للتو في الدخول في أجواء العمل..." تمتم براد وعيناه متسعتان، لكنه أغلق فمه على الفور عندما التقى بنظرات الماركيز. ابتلع ريقه بصعوبة، وأجبر نفسه على الابتسام وأومأ برأسه: "آه، نعم. بالطبع. سأقوم بالتنظيف! هاها." وضع الماركيز السيجار الذي بالكاد دخنه في المنفضة وغادر المرسم بتعبير غير مبالٍ. استمر براد، الذي انحنى عدة مرات لظهر رأس الماركيز، في التحرك بقلق حتى بعد إغلاق باب المرسم. وفقط عندما اختفى صوت الخطوات تماماً، استرخى أخيراً، وخارت قواه وهو يهبط على الكرسي مع تنهيدة ارتياح. أما ليف، التي كانت تراقب الموقف بهدوء وهي ملفوفة ببطانية، فقد جمعت ملابسها الملقاة. كانت قد أحضرت عمداً ملابس سهلة الارتداء والخلع، لذا لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لترتدي ملابسها. بينما كانت تسوي حاشية تنورتها المجعدة، سألت ليف براد بحذر: "ألم يكن هناك خدم؟" "كلا. أعتقد أنهم انسحبوا لتجنب إزعاج العمل. لقد عدتُ للتو لأنني ظننت أنني سأضيع إذا استمررت في التجول. هذا المكان ضخم." خفضت ليف نظراتها، وألقت نظرة خاطفة على براد وهو يمسح عرقه البارد بكمه. عندما و...

تكيفت "جين" تدريجياً مع مدرسة كروفورد. قلّت وتيرة تجولها بحثاً عن الفصول الدراسية، وبدأت رويداً رويداً تعتبر الخزانة التي استولى عليها روث سابقاً ملكاً لها. وكما هو الحال دائماً، كان "بوتيرفيلد" هو بقعة الضوء المتحركة —سواء أراد ذلك أم لا— وبدأت جين تعتاد على وجهة نظر الكثير من الناس في كروفورد الذين يراقبونه. جاء التغيير بعد بضعة أيام. فبعد استراحة الغداء القصيرة، كان على جين حضور حصة الكيمياء لدى السيد روس. كانت حصة لا تتداخل مع جداول أي من أصدقائها، لذا قضت الأيام القليلة الماضية جالسة في الزاوية، تحضر الدرس بمفردها. لحسن الحظ أو لسوئه، كان فصل الكيمياء مليئاً بمجموعة من الطلاب الهادئين، على عكس الأمريكيين المفعمين بالحيوية الذين سئمت جين رؤيتهم مؤخراً. لم يوجهوا لها نظرات غريبة في الزاوية حيث تجلس، لكن لم يبذل أحد جهداً للتحدث إليها أيضاً. بدا الأمر كما لو أن جميع الطلاب الانطوائيين في كروفورد قد اجتمعوا في هذا الفصل. كلما حضرت جين حصة الكيمياء، لم تملك إلا أن تتساءل عما إذا كانت المستشارة الآنسة سميث قد تعمدت تعيينها هنا. عادةً ما كانت جين تصل مبكراً بوقت كافٍ،...