الفصل (9)

 رغم أن الوقت قد تجاوز وقت العودة المعتاد، لم تكن مايلي قد وصلت بعد.  لم يُجب أحد بعد طرق الباب، أدخل هيو المفتاح الذي أعطاه إياه ديفيد في القفل. طقطقة - انفتح الباب المعدني الثقيل بصوت مكتوم.

عندما أشعل مصباح الغاز على المنضدة عند المدخل، انحسرت سكونة الغسق خطوة. لم يكن هناك أي تردد في الخطوات التي حملت المصباح إلى الداخل.

فتح هيو باب غرفة الجلوس وسار بمحاذاة الجدار، متفحصًا محيطه بعناية.

دمى تقليدية بملابسها موضوعة على رف المدفأة، ولوحة بحرية صغيرة مرسومة بشكل بدائي بجانبها، وأواني أعشاب صغيرة بجانب النافذة، وأغطية من الدانتيل العاجي مُلقاة على ظهر الأريكة.

رغم أن أغراضًا بدت وكأنها تخص امرأة كانت متناثرة هنا وهناك، إلا أن المكان بدا خاليًا من الحياة، وكأنه مكان لا يسكنه أحد.

عندما عبر الباب الذي يربط غرفة الجلوس بغرفة النوم، فهم هيو السبب. باستثناء بعض الأشياء القليلة المذكورة سابقًا، لم يكن في المنزل سوى القليل من الممتلكات، ليس فقط الظاهرة للعيان، بل حتى المخبأة في أماكن مثل الخزائن والأدراج.

لم يأتِ هيو للتجسس، لكن الفراغ كان مخيبًا للآمال بعض الشيء. منزلٌ خالٍ من أي تلميح للسرية يُشبه وجه المرأة، يكشف أفكارها الداخلية بوضوحٍ تام.

بعد نظرة خاطفة على الخزانة شبه الممتلئة، عاد هيو إلى غرفة الجلوس. حينها سمع صوت عربة تقترب من بعيد، يزداد تدريجيًا حتى توقفت في الشارع الثلجي خارج النافذة.

عندما فتح السائق الباب على مصراعيه، ترجّل شاب مفتول العضلات. تبعته مايلي، ونزلت من العربة بوجهٍ مبتسم، فضاقت عينا هيو.

***

استمرت البروفة النهائية التي بدأت بعد الظهر حتى المساء. ولأنها تضمنت تنسيق أصوات المغنين وأدائهم وحركاتهم، بالإضافة إلى التحقق من الجوانب التقنية في ظل نفس ظروف العرض الفعلي، فقد استغرقت وقتًا أطول من البروفات الأخرى.

عندما غادرت مايلي المسرح متأخرةً عن المعتاد، كانت الثلوج -  - تغطي الشوارع.

وبينما كانت قلقةً من العاصفة الثلجية غير المتوقعة، التقت صدفةً بملحن عرض عليها مشاركة عربته. وبفضل ذلك، تجنبت مايلي عناء المشي إلى موقف العربات العامة.

بعد أن افترقت عن الملحن أمام المنزل المشترك، صعدت الدرج ووصلت إلى منزلها، حيث كادت أن تفقد وعيها.

كانت متأكدةً من أنها أغلقت الباب قبل ذهابها إلى العمل...

لكن قفل الباب الأمامي كان مفتوحًا، وتسلل الضوء من فجوة في باب غرفة الجلوس الموارب قليلًا.

لص!

انقبض قلبها. لم تكن ممتلكاتها ذات قيمة كبيرة ويمكن استبدالها، لكن لو سُرق أي شيء من هذا المنزل أو الأثاث واضطرت لدفع تعويضات، لكانت هذه مشكلة خطيرة.

حافظي على هدوئك. عليكِ أن تحافظي على هدوئك!

حاولت مايلي تهدئة قلبها الذي كان يخفق بشدة، فذهبت إلى المطبخ وأمسكت بأقوى قدر بدا لها من مقبضيه. ثم تسللت إلى الأمام وألقت نظرة خاطفة من خلال شق باب غرفة الجلوس. كانت تنوي تقييم الوضع قبل أن تندفع إلى الداخل بتهور.

كان الدخيل، رجلاً طويل القامة مفتول العضلات، يبدو كأنه قادم من معرض فني، يقف باسترخاء ويداه خلف ظهره بجوار النافذة. وبينما كانت مايلي تحدق في تلك الهيئة المألوفة بشكل غريب، استدار الرجل فجأة والتقى بنظراتها من خلال الفتحة الضيقة.

شعر أسود، قامة طويلة، وقفة مستقيمة أنيقة، وتلك العيون الباردة.

كان هو كونت إيفرسكورت.

"شهقت...!"

أخذت مايلي نفسًا عميقًا، وارتخت ذراعاها للحظة، فسقط الإناء الذي كانت تحمله فوق كتفيها. ارتطم الإناء بالباب، فدفعه بقوة ليفتح بصوت صرير عالٍ.

ألقى مصباح الغاز بجوار النافذة ضوءًا خافتًا على وجه مايلي المذعور. اخترقت نظرة الكونت عينيها مباشرة، فتلعثمت مايلي كفريسة وقعت في مرمى بصر مفترس.

"آه، مساء الخير، كونت إيفرسكورت."

"هل أنت بخير؟"

 على النقيض من مايلي، ارتسمت على وجه الكونت ابتسامة هادئة. كانت ابتسامة رقيقة، لكنها لم تكن تليق برجلٍ ضُبط متلبسًا بالتعدي على منزلٍ خالٍ.

مع أن اللقاء جرى بطريقةٍ غير متوقعة، إلا أن مايلي، التي غمرتها الصدمة والاستياء، لم تجرؤ على التعبير عن مشاعرها.

"نعم، بفضل اهتمامك يا كونت. لكن... كيف وصلت إلى هنا...؟"

"تأخرتي ؟"

"أوه، . لقد عدتُ للتو من العمل... سأخلع معطفي وأعود حالًا."

"اتركيه. إلا إذا كنتِ تنوين استخدامه كسلاح."

أشار الكونت بعينيه بخفةٍ إلى الإناء الذي لا يزال في يد مايلي. فزعت، فنظرت إلى الإناء الذي نسيته، ثم أخفته بسرعة خلف ظهرها.

"هذا، حسنًا، ممم... أنا آسفة. سأعود حالًا."

احمرّ وجهها بشدة، وهربت نحو غرفة النوم.

بعد فترة وجيزة، عادت مايلي إلى غرفة الجلوس وأشعلت الشمعدانات المحيطة بها واحدة تلو الأخرى وهي تقترب من هيو.

"شكرًا لك على انتظارك، أيها الكونت."

هيو، الذي كان يجلس على الكرسي بذراعين بجوار النافذة وينظر إلى المكان الذي توقفت فيه العربة للحظات ثم انطلقت، حوّل نظره ببطء إلى مايلي.

"وهذا... استخدمته بامتنان."

في يد مايلي الممدودة بأدب كان هناك منديل حريري أزرق فاتح. بعد أن تأكد من الأحرف الأولى من اسمه المطرزة بدقة بخيط فضي على الزاوية المطوية بعناية، وضع هيو المنديل في الجيب الداخلي لمعطفه وتحدث.

"عشيق؟"

"عفوًا؟"

"الرجل الذي أحضركِ إلى هنا."

"آه..."

اتسعت عينا مايلي من السؤال غير المتوقع، لكن شعورًا خفيفًا بالارتياح ارتسم على وجهها. 

"هذا الرجل هو السيد ريموند نوتمان، مؤلف الأوبرا التي أؤدي فيها. كنا متجهين في نفس الاتجاه بعد البروفة، فأوصلني."

ريموند نوتمان. حتى هيو، الذي لم يكن مهتمًا كثيرًا بالموسيقى، كان يعرف هذا الاسم.

على الرغم من حداثة عهده في هذا المجال، إلا أن شهرة المؤلف تعود إلى عائلته العريقة أكثر من شهرته بأعماله. فقد كان جدّه الأكبر مؤلفًا موسيقيًا شهيرًا في أنحاء القارة، وكان جدّه ووالده عازفي بيانو وقائدي أوركسترا بارزين في عصرهما.

كانت عائلة نوتمان، التي أنجبت موسيقيين بارعين لأجيال وجمعت شهرة وثروة، من بين العائلات القليلة من عامة الشعب التي امتلكت قصرًا في حي أبرك.

ومع ذلك، في نفس الاتجاه...

هل كانت غافلة عن هذه الذريعة الواضحة، أم أنها لم تكن تدرك أنها في قبضة أحدهم؟ عيناها البريئتان أثارتا أعصاب هيو.

"مايلي."

ارتسمت على شفتيه اللتين نادتاها باسمها ابتسامة خفيفة.

"نعم، أيها الكونت."

"البقاء على هذه الحال يُزعج رقبتي. لست معتادة على النظر إلى الأعلى."

"آه، في هذه الحالة..."

وبينما كانت مايلي، مرتبكة، تُلقي نظرة خاطفة حولها، وقعت عيناها على كرسي في الزاوية المقابلة.

"لا."

هيو، الذي منعها من التوجه نحوه، نظر إلى الأسفل رافعًا رأسه، وأشار إلى الأرض عند قدميه. وكأنها فهمت قصده، رمشت مايلي ببطء. بعد تردد قصير، جمعت طرف تنورتها بعناية بكلتا يديها وجثَت أمامه.

"هل هذا... أكثر راحة الآن؟"

"إلى حد ما." 

على وجهها الشاحب، وهي تنظر إلى هيو بابتسامة خفيفة، لم يكن هناك أثر للخجل أو الإهانة، بل فقط الخوف من مواجهة رجل قادر على انتزاع أغلى ما تملك في أي لحظة.

أسعد ذلك الوجه الجميل، الذي يثير الشفقة، هيو مرة أخرى اليوم. وما زاد من وضوح هذا الرضا أكثر من ذي قبل هو أنه وجد، بإرادته، أخيرًا مكانًا مناسبًا لابنة فيكتور هيوود.

لم يكن لديه ميل منحرف لاستخدام السلطة لسحق الضعفاء، لكنه رأى أن بعض التسلية من ابنة فيكتور هيوود أمر مقبول، خاصة إذا كان ذلك يمحو مرارة التكفير عن ذنوب هيوود.

رفع هيو ذقن المرأة المنحنية، وأجبرها على النظر إليه.

"أفضّل لو امتنعتِ عن الاختلاط بالرجال سرًا من الآن فصاعدًا."؟

"هل تقصد... حتى مواقف مثل ما حدث في طريق عودتي إلى المنزل اليوم؟"

رغم جهلها الساذج، لم تكن تفتقر تمامًا إلى الوعي. وكأن هيو يُثني على ذلك، فقد دسّ خصلة شعر شاردة خلف أذن مايليلي وأجاب:

"أجل. إذا انتهى بكِ الأمر إلى اللهو مع أي رجل وحملتِ قبل تحقيق النجاح، فسيبدو استثماري فيكِ أحمقًا للغاية."

قال هذا الكلام البذيء بنبرة مهذبة بشكل غريب. عندما لامست اللمسة المُدغدغة حافة أذنها، انتفضت مايليلي لا إراديًا وتراجعت، واحمرّت وجنتاها خجلًا.

"أنا لست من النوع الذي يلهو مع أي رجل."

بالطبع لا.

لأن مايليلي آيل كان من المفترض أن تكون المرأة التي تلهو مع الرجل الذي اختاره هيو سكارد. وما زال هيو يبتسم، فتح فمه مرة أخرى.