الفصل (43)

 

"ليس ذنبها، أليس كذلك؟"

كانت كلمات الدوقة ليرا، التي نطقت بها بهدوء ومنطق بسيط، بمثابة درع واقٍ من قسوة كلمات أوغستا. نظرت ديليا إلى الدوقة، إلى هذه المرأة التي تدافع عنها، وامتلأ قلبها بدفء عميق كاد يُدمع عينيها. ولأول مرة، شعرت وكأنها وجدت حليفًا حقيقيًا.

لكن أوغستا كانت بارعة في تحويل الهزيمة إلى ذريعة للهجوم. ابتسمت ابتسامة رقيقة متفهمة، لكنها كانت ابتسامة زائفة. "ليت كل من في هذا العالم كان منفتحًا مثلكِ يا صاحبة السمو"، تنهدت بتصنّع. "كم ستكون مملكتنا عظيمة!"

ارتشفت رشفة خفيفة من الشاي قبل أن تضع الكوب، وتحول وجهها إلى الحزن. "لكن في الحقيقة، سيتكلم الناس. سيتحدثون همسًا من وراء ظهركِ." نظرت إلى ليرا بقلق مصطنع. "سيقولون: إنها ابنة غير شرعية." «لهذا السبب لن تُحقق شيئًا يُذكر. لقد تلقت تعليمًا خاطئًا تمامًا.» لقد عملتُ بجدٍّ طوال حياتي، يا صاحبة السمو، لحماية اسم عائلتنا، لا لسماع مثل هذه الأمور الفظيعة، ولكن...» وجّهت نظرتها الشفقة إلى ديليا.

«إنها لا تستطيع التصرّف كسيدة لائقة. لا تستطيع الحفاظ على الأدب في الأماكن العامة. إنها تجهل أبسط قواعد الإتيكيت، وما إلى ذلك.» نظرت إلى ليرا، وهي تهزّ رأسها بحزن. «بعد أن تُزوّجيها لعائلتكِ المرموقة، أتخيّل ماذا سيقول الناس حينها.» ستلاحقها الهمسات، وبالتالي ستلاحقك أنت أيضًا.

من الجهة المقابلة للطاولة، همست آمبر بصوتٍ خافت، بالكاد يسمعه إريك: "هل جاؤوا فقط لتدمير هذا الزواج تمامًا؟"

شعرت ديليا بموجة قلق مألوفة تجتاحها. بدأت يداها، المختبئتان في حجرها، ترتجفان. كانت كلمات أوغستا كالسم، مصممة لتصويرها كسلعة تالفة، عبئًا على عائلة كارسون العريقة. شعر إريك بارتجاف يدها فغطاها بيده، قبضته حازمة مطمئنة. التقت عيناه بعينيها، وكأنها تقول: "لا تقلقي. أنا هنا."

تحدث بصوت هادئ لكن حازم، في تحدٍ مباشر لمزاعم أوغستا: "إذا كنتِ تقولين كل هذا بدافع القلق علينا، يا بارونة، فلا داعي للقلق. ديليا إنسانة رائعة. لو لم تكن كذلك، لما رغبتُ بالزواج منها أصلًا."

ابتسمت أوغستا، وعيناها تلمعان. ثم وجّهت سؤالها إلى ديليا قائلةً بنبرةٍ حنونة: "ديليا، هل تشعرين بالمثل؟"

عندما التزمت ديليا الصمت، وما زالت مرتجفة، تابعت أوغستا: "أنا فضوليةٌ فقط يا عزيزتي. هل تعتقدين حقًا أنكِ مؤهلةٌ لتكوني زوجة ابن عائلة كارسون؟"

كان الهدف من هذا التحدي المباشر، والتشكيك العلني في جدارتها، هو كسرها. لكنه بدلاً من ذلك، أشعل شرارةً في قلبها. أخذت ديليا نفسًا عميقًا، وهدّأت يديها المرتجفتين، وابتسمت.

قالت بصوتٍ ثابتٍ بشكلٍ مفاجئ: "أنتِ محقةٌ يا أمي". نظرت إليها النساء الأخريات، مصدوماتٍ من موافقتها المفاجئة. "أنا غير كافية. كما قلتِ، أنا لستُ جيدةً بما فيه الكفاية". توقفت للحظة، ثم تابعت، وعيناها تلمعان بذكاء: "لكن لهذه المناسبة الخاصة، ولأنني أعلم أنني سأقابلكم جميعًا، أحضرتُ هديةً صغيرة. إنها الشيء الوحيد الذي أجيده. هل لي أن أريكم إياها؟"

 انحنت الدوقة الأرملة، وقد أثار هذا التحول غير المتوقع فضولها، إلى الأمام قائلة: "هدية؟ ما هي يا صغيرتي؟"

نهضت ديليا وتوجهت إلى مدخل الغرفة، حيث طلبت من أحد الخدم وضع صندوق خشبي صغير. أحضرته ووضعته على الطاولة. في الداخل، مُخبأة في قش ناعم، كانت عشرات الزجاجات الصغيرة المليئة بأزهى وأجمل الأصباغ التي رأتها النساء في حياتهن - قرمزي داكن، وياقوت أزرق لامع، وزمرد فاخر.

اتسعت عينا أوغستا، وشحب وجهها. لقد عرفتها على الفور.

سألت الدوقة الأرملة، وهي تلتقط زجاجة صبغة بنفسجية داكنة وتتأمل لونها: "هل صنعتِ هذه يا ديليا؟"

ابتسمت ديليا وأومأت برأسها قائلة: "نعم يا صاحبة السمو. لقد عملتُ في مصنع إلينغتون للنسيج لسنوات عديدة، لذا فأنا بارعة في هذا العمل." ألقت نظرة خاطفة على أوغستا قبل أن تُكمل: "يمكنكِ القول إن أصباغي تختلف تمامًا عن الأصباغ المقلدة التي تُباع أحيانًا في السوق."

شحب وجه أوغستا. لقد أدركت أن ديليا تُشير إلى ممارستها الخاصة في تخفيف الأصباغ وتزييفها.

تابعت ديليا، وقد امتلأ صوتها بفخر الابنة: "في الواقع، والدتي تقوم ببعض الأعمال الخيرية." كثيرًا ما تأخذ الأصباغ التي أصنعها وتبيعها، وتتبرع بأرباحها لأعمال خيرية، مثل دار الأيتام هذه بالذات." كانت هذه كذبة بارعة، صوّرت أوغستا كقديسة وفي الوقت نفسه أوقعتها في فخ.

قالت ديليا، مشيرةً إلى الصندوق: "أحضرتُ بعضًا منها اليوم. ظننتُ أن بإمكان العاملين استخدام هذه الأصباغ لملابس الأطفال، لإضفاء بعض الألوان على حياتهم. أو يمكنهم بيعها واستخدام الأرباح لرعاية الأطفال."

قالت الدوقة الأرملة بصوتٍ يفيض إعجابًا: "يا إلهي! ما أروع لطفكِ يا ديليا! شكرًا جزيلًا لكِ على هذه الهدية الرائعة."

نهضت أوغستا، التي ما زالت غاضبة وقد تفوقت عليها ديليا علنًا، وقد تلاشت رباطة جأشها أخيرًا. اختفت ابتسامتها، وحلّت محلها ملامح غاضبة متوترة.

قالت من بين أسنانها: "ديليا، هل يُمكننا التحدث قليلًا؟" "وحدكِ." استدارت وخرجت من الغرفة بخطواتٍ غاضبة.

أمسك إريك بمعصم ديليا، وبدا القلق واضحًا على وجهه. "لستِ مضطرةً للذهاب."

هزّت ديليا رأسها وأبعدت يده برفقٍ عن يدها. ابتسمت له ابتسامةً صغيرةً مطمئنة، ثم نهضت ولحقت بزوجة أبيها.

وجدت أوغستا تذرع الممر الفارغ جيئة وذهابًا بغضب، كأنها نمر محبوس. ما إن رأت ديليا حتى استدارت نحوها. "متى صنعتِ هذه الأصباغ؟" سألتها بصوتٍ خافتٍ غاضب. "لقد أخبرتني أنكِ لا تستطيعين الحصول على هذا اللون وهذا الملمس! لقد أخبرتني أنه مستحيل! لذا أخبريني، ما الذي تفعله هذه الأصباغ هنا؟"

ابتسمت ديليا ابتسامةً باردةً هادئة. "اهدئي يا أمي. لقد أدركتُ منذ زمنٍ بعيد أنه لا يستحق العناء صنع أصباغ مثالية لكِ، لأنكِ ستصنعين نسخةً رخيصةً مقلدةً لتبيعيها للفقراء، بينما تبيعين الأصلية التي صنعتها للتجار الأثرياء بربحٍ هائل." كان صوتها خاليًا من أي انفعال. "لذا، قررتُ الاحتفاظ بأفضل ما لدي. ظننتُ أنه قد يكون من الأفضل استخدامه لإبهار أهل زوجي المستقبليين."

"لقد كان هذا من مشتريات إيرل كونراد!" صرخت أوغستا بصوتٍ هامسٍ غاضب. "لقد دفع ثروة طائلة مقابل هذا اللون البنفسجي تحديدًا! ماذا عساي أن أقول له؟"

"إنه مجرد مشترٍ ثري واحد،" قالت ديليا وهي تهز كتفيها باستخفاف. "أنا متأكدة من أنكِ ستجدين المزيد." ابتسمت بسخرية.

"هل تريدين حقًا الدخول في جدال معي؟" زمجرت أوغستا، متقدمةً خطوةً تهديدية. "هل فقدتِ عقلكِ؟"

"أجل، أنا كذلك،" أجابت ديليا، غير متراجعة قيد أنملة. "سأتمم هذا الزواج، مهما حاولتِ أنتِ أو أي شخص آخر فعله." ازداد صوتها قوةً مع كل كلمة. "وبينما أنا بصدد ذلك، سأفعله على أكمل وجه. سأرتدي أغلى فستان زفاف يمكن شراؤه، في أفخم مكان في المملكة. وأنتِ ، آن، وأبي، وجدي، جميعكم جالسون في الصف الأمامي لتباركوا زواجنا."

اقتربت من أوغستا، وعيناها تلمعان الآن بنظرة حادة. همست بصوتٍ باردٍ كالثلج: "إذن يا أمي، أنهي هذه المقدمة القصيرة بلطف، وكُفّي عن محاولة استفزازي. لن تُعجبكِ العواقب."