الفصل (23)
كانت جلسات القراءة عادةً من النوع الذي لا يستهوي بلير على الإطلاق. ظاهريًا، كانت تُقدَّم على أنها مناسبة راقية تجتمع فيها سيدات الطبقة العليا لقراءة أعمال أدبية متنوعة والاستمتاع بها، لكنها في الواقع كانت مكانًا للحديث السطحي والمنافسة الخفية. لو انتهى الأمر عند هذا الحد، لكان الأمر مقبولًا، لكنه كان يتحول أحيانًا إلى ساحة اجتماعية تعجّ بالنميمة والشائعات المغرضة عن الآخرين.
بلير، التي كانت تُستهدف منذ طفولتها لمجرد أن والدتها ذات سمعة مشكوك فيها، لم يكن لديها أي سبب لتفضيل مثل هذا التجمع المغلق والخاص. لم تكن اجتماعية بطبيعتها.
مع ذلك، كان هناك سبب واضح لاختيارها الحضور اليوم. لم يكن هدف بلير بمجيئها اليوم هو القراءة او النميمة ، بل شخصًا يمنحها اليقين.
"يا للهول!"
انفتح باب قاعة القراءة، الذي لا يُسمح بدخوله إلا بدعوة، على مصراعيه. كانت القاعة، المُجهزة خصيصًا في أحد أجنحة المكتبة الملكية لهذا اللقاء، واسعة ومشرقة. جلس موسيقيٌّ مُستأجرٌ على البيانو، يعزف ألحانًا عذبةً كتدفق الماء، وجلست عدة سيدات نبيلات، وصلن مبكرًا، حول طاولة مستديرة مُزينة بأزهار الأوركيد الوردية الباهتة.
ما إن دخلت بلير، حتى اتجهت إليها جميع الأنظار دفعةً واحدة. نهضت مارغريت دورمان، مُضيفة الحفل ووالدة إسحاق، من كرسيها بفرحٍ ظاهر.
"أهلًا وسهلًا. ما زلتِ أنيقةً وجميلةً كعادتكِ، كدمية رورشاخ صغيرة."
"يسعدني رؤيتكِ مجددًا، يا ماركيزة دورمان."
"بالتأكيد. حسنًا، فلنتعرف جميعًا. هذه الليدي بلير تويفورد، التي ستصبح قريبًا عروس إسحاق. لقد أتت حديثًا من الشمال، وهي ليست مُلمّةً تمامًا بعادات بورسا بعد، لذا آمل أن تُحسنوا معاملتها."
ألقت بلير نظرةً خاطفةً على السيدات الجالسات حول الطاولة العريضة. كان عددهن ثماني سيدات، جميعهن شابات في مثل عمرها، يرتدين ملابس أنيقة.
مارغريت دورمان، التي ولدت من عامة الشعب، عملت في شبابها مغنية أوبرا. بعد لقائها بالماركيز دورمان، حملت بإسحاق بعد ليلة واحدة، ورُفعت إلى رتبة ماركيزة.
ونتيجةً لذلك، استمتعت كثيراً بلعب دور النبيلة، وكان أكثر ما يُسعدها هو جمع الشابات الراغبات بالزواج مثلها لاستضافة مثل هذه المناسبات الاجتماعية. كانت فلسفة مارغريت تقوم على أن الارتقاء بمستوى الفتاة من خلال التجمعات الثقافية يزيد من قيمتها كعروس محتملة ويساعدها على إيجاد شريك مناسب.
مع أن مارغريت نفسها لم تتزوج من نبيل ثري بفضل أناقتها ورقيّها، إلا أن الشابات الساعيات إلى الارتقاء بمكانتهن الاجتماعية كنّ يحضرن بكل سرور التجمعات التي كانت تستضيفها. وينطبق الأمر نفسه على النساء اللواتي رغبن في بناء علاقة مع مارغريت دورمان.
نظرت بلير بهدوء إلى الشابة ذات الشعر الأحمر الجالسة في وسط الطاولة المستديرة. كانت نيكوليتا، من عائلة الفيكونت أندرهيل.
بدت نيكوليتا متفاجئة قليلاً. بما أن جلسات القراءة التي كانت تنظمها مارغريت دورمان كانت مخصصة أساساً للنساء غير المتزوجات، فلا بد أن وجود بلير، المخطوبة بالفعل، كان مفاجئاً لها.
"جلسة القراءة تُسبب جفاف الحلق دائمًا، لذا فلنتناول بعض الشاي أولًا. ماذا تُفضلين؟ شاي أسود؟ شاي بالليمون؟"
"سأطلب شايًا أسود، شكرًا لكِ يا ماركيزة."
ردّت بلير بأدب وتبادلت التحية مع السيدات. نيكوليتا، التي كانت تنظر في مكان آخر في شرود واضح، ردّت عليها متأخرة قليلًا.
"سيدتي بلير تويفورد، لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟"
"نعم. من دواعي سروري رؤيتكِ مجددًا."
على عكس ما حدث في نادي بيسو، كانت نيكوليتا تضع مكياجًا خفيفًا وترتدي زيًا أنيقًا اليوم. بعد التحية الموجزة، لم تُكمل الحديث؛ بل أمسكت بالكتاب الذي بين يديها وركزت على الاستعداد لجلسة القراءة.
"أهلًا وسهلًا. الأدب موضوعٌ يُتيح للنساء الحفاظ على رقيّهنّ. أثق أنكن جميعًا قد أحضرتن أعمالًا قصيرة شيّقة لقراءتها في لقاء اليوم."
تابعت مارغريت دورمان، الجالسة في مكان الشرف، حديثها بحركاتٍ مُبالغ فيها: "يسعدني أن نتناوب على قراءة مقطعٍ مميزٍ من كتاباتكم، مع شرحكم له. والآن، هل هناك سيدةٌ شابةٌ تودّ أن تبدأ كمثال؟"
"سأبدأ أنا، يا ماركيزة دورمان."
رفعت نيكوليتا يدها بخجل. ابتسمت مارغريت دورمان بسرور. "مثاليةٌ كعادتكِ. حسنًا. لنبدأ بالسيدة أندرهيل."
"حاضر، يا ماركيزة."
عدّلت نيكوليتا جلستها، وأطلقت زفيرًا هادئًا، ثم بدأت القراءة بصوتٍ عالٍ.
«عضّت وابتلعت وردة حمراء زاهية. كانت وردة ساقها مُغطاة بالأشواك وعروقها تسري فيها سمّ قاتل. حتى مع علمها بأن أنفاسها لن تعود، أرادت أن تُسكرها رائحتها القرمزية.»
عندما انتهت نيكوليتا من القراءة بتعبير حزين غريب، تبادلت النساء، باستثناء مارغريت، نظراتٍ خاطفة. استمعت بلير بصمت إلى تفسير نيكوليتا الذي تلى ذلك.
«قرأتُ رواية بعنوان "نَفَس أحمر، ساق أسود"، واعتقدتُ أنها تتحدث عن حبٍّ قاتل. يتوق الناس إلى الحب حتى عندما يعلمون أنه خطير. حتى عندما يعلمون أنه لن يتحقق أبدًا.»
«نوع من الخراب الحسي والمُدوِّخ. إنه يُجسِّد حياتنا بدقة. ثم، من التالي؟...»
لو كانت علاقتها بإسحاق دورمان، لكانت بالتأكيد خطيرة. ليس لأنه كان رجلاً على وشك الزواج، بل لأنه كان رجلاً مصاباً بمرض تناسلي قذر. هذا بافتراض صحة كلام إدموند، بالطبع.
التقت نظرة بلير الساخرة من نفسه بنظرات مارغريت دورمان. ابتسمت الماركيزة ابتسامةً رقيقة.
"هل نستمع إلى الليدي تويفورد؟"
"بالتأكيد، يا ماركيزة."
رغم أن توقع حوارٍ عميقٍ بدا مُرهِقًا، قلّبت بلير بهدوء الصفحة التي حدّدها شريطها.
"العالم داخل لوحةٍ جافةٍ لا يتغير. تتوقف ضربات الفرشاة، وتثبت الألوان. عندما تسقط قطرة ماءٍ واحدة، تبدأ الصورة بالتشوش. عندها فقط يبدأ الزمن بالتدفق."
رفعت بلير عينيها عن الكتاب، وتحدثت بحذر: "هذا مُقتطفٌ من قصيدةٍ بعنوان "الصورة الجافة". أعتقد أن الحياة قد تُشبه أحيانًا صورةً رسمها آخرون. إنه وجهي بوضوح، لكنه محصورٌ داخل إطارٍ وألوانٍ اختارها شخصٌ آخر. بمجرد أن يجف الطلاء، يتوقف كل شيءٍ في الداخل إلى الأبد. لكن حتى تغييرٌ بسيط، كقطرة ماءٍ واحدة، يُمكن أن يُغيّر حياةً رأسًا على عقب. من المُخيف التفكير في أنها قد تُفسد الصورة، لكنها قد تكشف أيضًا عن حقيقتي."
"همم... عميقٌ جدًا وجميلٌ للغاية."
صفّقت مارغريت دورمان، رغم أنها بدت غير مُستوعبةٍ تمامًا. أمالت نيكوليتا، التي كانت تتابع بلير باهتمام، رأسها.
"إذن، أنتِ تقولين إن لوحةً أفسدها تلطيخ الطلاء يمكن أن تصبح عملاً فنياً أفضل؟"
"إذا اتبعنا المجاز الشعري، نعم."
"وماذا لو لم تعجبكِ اللوحة الضبابية؟"
"إذا كان هذا تغييراً اخترته بنفسي، فلن يكون أمامي خيار سوى قبوله."
أجابت بلير باقتضاب، وارتشفت رشفةً من شايها الأسود البارد. فجأةً، خارت قواها من يدها التي كانت تمسك فنجان الشاي. وكأنها إشارة، انسكب السائل الفاتر ذو اللون الوردي.
"...آه."
"يا إلهي! هل أنتِ بخير، يا ليدي تويفورد؟"
نظرت بلير بهدوء إلى طرف فستانها المبلل.
"لحسن الحظ، ليس ساخناً. أرجو أن تسمحي لي للحظة، يا ماركيزة."
ثم التقت عيناها بعيني نيكوليتا.
"سيدتي أندرهيل، هل يمكنكي مرافقتي؟"
أمام هذا الطلب المفاجئ، لم تستطع نيكوليتا إخفاء حيرتها. سرعان ما رفعت حاجبيها، وقد بدا عليها الاستياء. بدا أنها تشعر وكأنها تُعامل كخادمة.
لكن ما العمل؟ كانت بلير بحاجة إلى بعض الوقت بمفردها للتحدث مع نيكوليتا. ونيكوليتا، التي كانت ترغب في الحفاظ على علاقة طيبة مع مارغريت دورمان، لم تكن في وضع يسمح لها برفض طلب بلير.
"بالتأكيد. هناك استراحة للسيدات في نهاية الممر، لذا تفضلي معي."
"شكرًا لكِ."
نهضت بلير من مقعدها، وهي تمسك بطرف فستانها الذي لطخته بيدها. أما نيكوليتا، التي كانت تسير أمامها بخطوات قليلة، فلم تُظهر أي تعبير على وجهها.
***
ما إن أُغلق باب الصالة بصوت طقطقة، حتى عقدت نيكوليتا ذراعيها وضيّقت عينيها.
تعليقات
إرسال تعليق