الفصل(22)

 

أخيرًا، عجزت بلير عن الكلام، وتجمدت ملامحها. بدلًا من الإجابة، تجنبت النظر إليه وعضّت على شفتها السفلى.

ستفسخ خطوبتها من إسحاق. ثم ستُجرّ إلى فضيحة تُحاكي فضيحة والدتها، تلك الأم التي هربت مع عامل إسطبل. بعد عام، ستصبح مطلقة. إذا قبلت عرض هذا الرجل، فسيتعين عليها أن تعيش مثقلةً بهذه الوصمة المخزية. خيّم الظلام على رؤيتها.

لكن ماذا ستجني في المقابل؟ حياةً من الاستقلال وثروةً طائلة. بإمكانها الرحيل إلى مكان لا يعرفها فيه أحد وبدء حياة جديدة. ففي النهاية، كان هذا زمنًا يُحدد فيه المال قيمة الإنسان أكثر من اللقب أو المكانة.

"لكن... هل أنا مستعدة حقًا؟"

مستعدة لتحمّل كل هذه الوصمات، والتخلي عن اسم وشرف عائلة نبيلة، واختيار حياة مختلفة تمامًا.

"لقد قلتِ إنكِ ستقبلين أي شيء."

 أخرج إدموند سيجارة من جيب سترته الداخلي، ووضعها بين شفتيه، وأطلق ضحكة قصيرة. نقرة، دوّى صوت الولاعة، وسأل بصوت هادئ: "هل غيرتِ رأيكِ؟"

"..."

"أم أنكِ خائفة الآن؟"

لامس السؤال كبرياءها التنافسي. ضيّقت بلير عينيها، ونظرت مباشرةً إلى الرجل الذي كان ينفث دخانًا باهتًا. ارتسمت ابتسامة خفيفة ماكرة على عينيه الرماديتين.

"لستُ خائفة. الأمر فقط..."

أمضت حياتها كلها تعاهد نفسها ألا تعيش بحرية مثل والدتها، مقيدة نفسها بقالب جامد. لم يكن بإمكانها تغيير حياتها بين ليلة وضحاها بسهولة.

بعد أن ابتلعت هذه الحقيقة، تابعت بلير: "لم أتخيل يومًا عرض زواج يتجاوز المنطق إلى هذا الحد."

 "ومع ذلك، انتابكِ الفضول حيال عرضي، بل وأغراكِ. أردتِ تجربة اتخاذ قرار كهذا ولو لمرة واحدة، أليس كذلك؟"

"هذا افتراضٌ في غاية الغرور."

كانت كلماتها لاذعة، لكنها لم تستطع التخلص من شعورها بأنه يفهمها. هل سبق لأحد أن استطاع تحديد مشاعرها المتضاربة بهذه الدقة؟ شعرت وكأن إدموند يقرأ ما في قلبها.

لطالما سارت بلير وفقًا لإرادة والدها، تعيش حبيسةً داخل إطار جامد لتمحو كل أثر لوالدتها. والآن، ولأول مرة، تقف أمام لحظةٍ تستطيع فيها رسم مسار حياتها بنفسها.

بعد صمتٍ طويل، تكلمت بلير أخيرًا: "هل تواصلتَ معي منذ البداية وأنتَ تُفكّر في هذا؟"

ربما كان السؤال مفاجئًا. لم يُجب إدموند على الفور. أمال ذقنه قليلًا، وأخرج دخان سيجارته. وحتى حينها، ظلت نظراته الثاقبة مُثبّتة عليها.

"هل تشكين في أن الأمر كان مُدبّرًا؟"

"نعم."

"لو كنتُ بهذا الدهاء، لكنتُ قدّمتُ العقد منذ البداية."

عند كلماته التالية، اشتدّت ملامح بلير.

"وليس لك، بل للكونت تويفورد. ألم يكن ذلك أسهل وأكثر فعالية لرجل أعمال مثلي؟"

"..."

 «هذه صفقة أُراهن عليها بحياتي أيضًا. وليدي تويفورد، أنا لا أعقد صفقات مع من لا يثيرون اهتمامي.»

تابع إدموند، بنبرة أكثر رقة، وكأنه يُهدئها: «ذلك لأني رأيتُ أننا متشابهان في الطباع. ولهذا أؤمن إيمانًا راسخًا بأننا قادرون على بناء علاقة طيبة. حاولي أن تنظري إلى عرضي ليس كزواج، بل كنقطة تحول في حياتك. إن استطعتِ تقبّله، فستكون حرية تستحق التمتع بها.»

نقطة تحول في الحياة. شعرت وكأنها كانت تحلم سرًا بمثل هذا المسار منذ أن نزلت إلى بورسا.

لم تتوقع أبدًا أن تواجه تلك اللحظة المتخيلة فجأةً اليوم. ولم تكن لتتخيل أبدًا أن الرجل الواقف أمامها هو من سيُحدث هذا التغيير الجذري.

هل كان من الأفضل لو أنه اقترب منها بطريقة تهديدية أو مُهينة؟ حينها كان بإمكانها أن تُدير ظهرها دون تردد. لكن بدلاً من ذلك، منحها مهلة، وأتاح لها الوقت، وترك لها الخيار بالكامل دون لوم أو إكراه، الأمر الذي زاد من حيرة بلير.

اقترب منها إدموند بالطريقة التي لطالما كانت حذرة منها. أقنعها بالمنطق، وحطمها بالعاطفة، واستغل نقاط ضعفها بثبات. حتى وهي ترغب بالهرب، وجدت نفسها عالقة بين يديه مرارًا وتكرارًا.

لعلّ وهم أن أحدهم يفهمك حقًا هو أخطر إغراء على الإطلاق.

"أودّ بضعة أيام أخرى... لأفكر في الأمر."

"بالتأكيد. ولكن بما أنني تلقيت دعوة لحضور حفل زفافك أيضًا، أودّ أن أذكّرك بأن وقتك ضيق."

أضاف إدموند، الذي كان ينظر من النافذة، باختصار: "بدأ الظلام يحلّ. هل ننهي الأمر هنا اليوم؟"

وبينما كان يقول ذلك، كان الغسق قد حلّ. وافقت بلير، التي كانت في أمسّ الحاجة إلى بعض الوقت بمفردها، على الاقتراح ونهضت من مقعدها. وقف إدموند بهدوء وفتح الباب بنفسه، ليُفسح لها المجال للمرور.

 «دعيني أقدم لكِ نصيحةً قد تساعدكِ في اتخاذ قراركِ بشأن توقيع العقد».

توقفت بلير، التي كانت على وشك مغادرة غرفة الاجتماعات، والتفتت إليها.

«بخصوص خطيبكِ. يبدو أنه يتلقى علاجًا طبيًا سريًا بشكل متكرر في الآونة الأخيرة».

«ماذا تقصد بذلك؟»

سيكون من غير اللائق أن أُفصح عن التشخيص مباشرةً لسيدة. هل يكفي أن أقول إنه مرض اجتماعي ناتج عن حياة خاصة غير منضبطة؟

تابع إدموند بنبرة خالية تمامًا من الندم: "إنها حالة خطيرة نوعًا ما. يجب على أي شخص يشاركه الفراش أن يقلق بشأن العدوى. خاصةً مع وجود بند يشترط وجود ثلاثة ورثة على الأقل لسلالة دورمان، فالحذر واجب. أتساءل عما إذا كان والدك على علم بهذا العيب القاتل."

عن ماذا كان يتحدث؟ أخذت بلير نفسًا عميقًا، وعقدت حاجبيها. كان من المقلق للغاية أنه يبدو على دراية حتى بمضمون الاتفاقية بين العائلتين.

"هل هذا صحيح؟ والأهم من ذلك، كيف عرفت شيئًا كهذا؟"

"حسنًا. أليس من الأفضل لكِ أن تتحققي من الحقيقة بنفسكِ؟"

 ضغطت بلير على شفتيها بقوة وكتمت أنفاسها المرتعشة. انتابها شعورٌ قاتمٌ وكأنها على وشك أن تنظر إلى هاويةٍ أشد قذارةً مما كانت تتوقع.

على النقيض تمامًا من اضطرابها، ودّعها إدموند بهدوء، بنظرةٍ هادئة.

"إذن، يا ليدي تويفورد، أتطلع إلى رؤيتكِ قريبًا."

***

خطت خطوةً، وهدّأت من روعها قبل أن تدخل.

كانت المكتبة من الداخل فخمةً بنفس القدر. امتدّ سقفها، المدعوم بأعمدة حجرية عتيقة، عالياً بشكلٍ مذهل، وتكدّست كتبٌ لا تُحصى على رفوفٍ متدرّجةٍ على جانبيها. حتى وهي تعبر ردهةَ الأرضية الرخامية متجهةً نحو الدرج، كان من الصعب عليها أن تُبقي نظرها مُثبّتاً على مكانٍ واحد.

"هل هي قاعة القراءة الخاصة في الطابق الثاني...؟"

أمسكت بلير بطرف تنورتها، وبدأت تصعد الدرج المغطى بسجادة حمراء. وعندما وصلت إلى الطابق الثاني، الذي بدا لها كأنه مبنى من أربعة طوابق، انقطع نفسها. متمنيةً ألا تبدو في غير محلها، سارت في الممر.

وأخيرًا، عندما وصلت إلى غرفة القراءة، ارتسمت على شفتي الخادم الواقف عند الباب ابتسامة مهذبة.

"أهلًا وسهلًا. قبل دخولك، هل لي أن أرى دعوتك؟"

"تفضل"

ناولته بلير الدعوة التي أحضرتها. ألقى الخادم نظرة سريعة عليها، ثم أومأ برأسه بأدب.