الفصل (46)

 كان يومًا جديدًا في قصر عائلة كارسون الفخم. تسللت أشعة شمس الصباح إلى غرفة الإفطار، وهي مساحة مشرقة ومتجددة الهواء، تعجّ بالزهور ورائحة الخبز الطازج. جلست الدوقة ليرا على رأس المائدة، ترتشف ببطء وتأمل شاي القرفة الصباحي. وعلى الجانب الآخر، كانت الدوقة الأرملة، حماتها، تتناول قضمة رقيقة من كعكة السكون الدافئة مع الكريمة المتخثرة والمربى.

دخلت آمبر الغرفة بابتسامة مشرقة، تتبعها خادمة تحمل صينية فضية كبيرة عليها ثلاثة أطباق صغيرة مزخرفة من الفواكه المشكلة الطازجة المقطعة، تحتوي على الفراولة والعنب والبطيخ.

قالت آمبر للخادمة بلطف: "ضعيها على الطاولة يا ليرا، سأحضرها من هنا. شكرًا لكِ".

نفذت الخادمة ما طُلب منها، وانحنت، وغادرت الغرفة. أخذت آمبر، وهي تُدندن لحنًا مرحًا، طبقًا من الفاكهة من الصينية. قالت: "جدتي"، بابتسامة دافئة وهي تضع الطبق أمام الدوقة الأرملة.

ثم خفتت ابتسامتها قليلاً وهي تلتفت إلى والدتها التي تضع طبقًا من الفاكهة أمامها. كانت ليرا تحدق في فنجان الشاي بشرود، وقد ارتسمت على وجهها عبوسة عميقة. قالت آمبر بنبرة هادئة خففت من بهجتها: "أمي، لماذا أنتِ متقلبة المزاج هكذا هذا الصباح؟"

انتفضت ليرا من شرودها، وعادت نظرتها إلى طبيعتها. قالت بصوت جاد: "آمبر، ما رأيكِ؟"

وضعت آمبر حبة فراولة حمراء زاهية في فمها، وانتفخت وجنتاها قليلاً وهي تجلس. سألت: "بماذا؟"

أوضحت ليرا: "بعائلة الفتاة التي تريد الزواج من أخيكِ، عائلة إلينغتون. ما رأيكِ بهم؟"

مضغت آمبر الفراولة بتفكير للحظة، ثم ابتلعت. سألتها: "أتتذكرين ذلك الكتاب الذي اشتريته الشهر الماضي من بائع الكتب في الشمال؟ ذلك الكتاب الذي يتحدث عن زوجة الأب الشريرة التي تُعذّب الفتاة اليتيمة المسكينة؟"

أومأت ليرا برأسها، متذكرةً الرواية القوطية التي كانت ابنتها منغمسةً فيها.

تابعت آمبر، وقد بدا عليها الجدية: "حسنًا، البارونة أوغستا هي نسخةٌ أكثر شرًا ومكرًا وأناقةً من زوجة الأب تلك في كتابي."

لم تُجب ليرا. اكتفت بالاستماع إلى ابنتها، وأفكارها تُشابه أفكار آمبر.

"رأيتِ ذلك أيضًا، أليس كذلك يا أمي؟" تابعت آمبر بصوتٍ يملؤه الاستياء. "رأيتِها تتظاهر باللطف والاهتمام، بينما في الوقت نفسه تُهين ابنتها أمامنا مباشرةً. كان الأمر واضحًا جدًا. لاحظتُه فورًا."

"أعلم، لاحظتُ ذلك أيضًا،" وافقت ليرا بصوتٍ يملؤه الانزعاج. "وتتهمنا بعدم الأدب، وعدم معاملتهم بالاحترام اللائق، لمجرد أننا اخترنا مكانًا متواضعًا. يا لها من وقاحة!"

أومأت آمبر برأسها بقوة وهي تغرز شوكة فضية صغيرة في حبة عنب خضراء ناضجة. "ثم،" تابعت ليرا، وقد ازداد غضبها وهي تسترجع المشهد في ذهنها، "أهانوا طفلتهم أمام غرفة مليئة بالغرباء لكونها ابنة غير شرعية." كأنّ ديليا كان لها أيّ دور في ظروف ولادتها، كأنّها قادرة على تغيير مصيرها.

تراجعت ليرا إلى كرسيها المريح، فأعادت إليها الذكرى شعورها بالتعب والانزعاج. اتسعت عيناها فجأةً حين خطرت لها فكرة جديدة أكثر إزعاجًا. قالت وهي تجلس منتصبةً: "لحظة، أليس هذا سوء معاملة لطفلة؟"

تحدثت حماتها، الدوقة الأرملة، التي كانت تستمع بهدوء: "لم تعد طفلة يا ليرا."

أصرّت ليرا: "لكنها كانت طفلة في يوم من الأيام!" أومأت آمبر، وفمها ممتلئ بالبطيخ، برأسها موافقةً والدتها. "ربما يعاملونها هكذا منذ صغرها. هل يطعمونها جيدًا؟ لا عجب أنها نحيفة جدًا. إنها كعصفور صغير ضعيف." "يا لها من طفلة مسكينة."

توقفت الدوقة الأرملة وأمبر عن تناول فاكهتهما. نظرتا إلى ليرا، التي كانت تذرع المكان جيئة وذهابًا أمام النافذة، ووجهها يعكس قلقًا عميقًا. أما أمبر، التي ما زالت شوكتها في فمها، فقد ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة ماكرة.

شعرت ليرا بنظراتهما، فتوقفت عن التذمر ونظرت إليهما. "ماذا؟ ما الأمر؟"

ابتسمت أمبر وهي تلعق شوكتها ببطء وتأنٍ. "يا إلهي، يا أمي،" قالت وهي تلوح بالشوكة في إشارة مازحة. "هل سرقت قلبكِ بالفعل؟" رفعت حاجبًا واحدًا مرسومًا بدقة.

احمر وجه ليرا قليلًا. "سرقت قلبي؟ ماذا تقصدين؟" قالت وهي مرتبكة. "أشعر بالأسف عليها فقط، هذا كل ما في الأمر. من الواضح أن الفتاة في وضع صعب."

ابتسمت الدوقة الأرملة، صوت الحكمة المعهود، برفق. قالت بصوت خافت: "يا عزيزتي ليرا، الشفقة هي ما تشعرين به تجاه حيوان ضال تجدينه تحت المطر. إنها ليست المشاعر التي يشعر بها المرء عادةً تجاه زوجة ابنه المستقبلية."

بدأت ليرا حديثها قائلة: "أمي... لا..."، لكن ابنتها قاطعتها.

لاحظت آمبر انزعاج والدتها، فحاولت تحسين الجو. قالت وهي تلوّح بيدها بحركة مسرحية: "على أي حال، كل هذا غير ذي صلة الآن. يمكننا أن نجلس هنا طوال اليوم نتحدث عنه، لكنه لا يهم إريك. إنه مغرم بها تمامًا ومجنون بها."

وبّختها الدوقة الأرملة بلطف: "آمبر! الفتيات الصغيرات لا يتحدثن عن إخوتهن الأكبر سنًا بهذه الطريقة. 'مجنون بها' حقًا."

"هل عاملتنا آمبر يومًا كإخوة كبار حقيقيين؟"

 انطلق صوتٌ جديد، رجوليٌّ يحمل نبرة مرحٍ عميقةٍ مكتومة، من خلف النساء الثلاث، مقاطعًا حديثهن. دخل شابٌ طويل القامة مفتول العضلات، بشعرٍ داكنٍ كشعر إريك، لكن بعينين أفتح وأكثر دفئًا، إلى الغرفة. كان وسيمًا، ربما يكبر إريك بأربع سنوات، وكان يمشي متكئًا على عصا أنيقة ومتينة، وساقه اليسرى مشدودة قليلًا.

استدارت النساء الثلاث، وانفرجت أسارير وجوههن ابتساماتٌ عريضةٌ عند رؤيته.