الفصل (16)

"هذا هو المنديل الذي أعرته لي من قبل."

كان المنديل المطوي بعناية يحمل رائحة مختلفة عما كانت عليه عندما أعطاها إياه؛ فرائحة الصابون غير المألوفة كانت قوية بشكل خاص. ألقى ديموس نظرة خاطفة على المنديل بعينيه فقط قبل أن يستند بظهره إلى الكرسي.

"وبالنسبة للعمل الإضافي الذي اقترحته، أود سماع المزيد من التفاصيل."

"لا يمكنني إخباركِ إلا إذا وعدتِ بالقيام به."

"لكن..."

"ليس لدي نية لإشراك أشخاص لا علاقة لهم بالأمر."

حقيقة أنه يطلب التزاماً قبل الكشف عن التفاصيل توحي بأن العمل لم يكن نزيهاً تماماً. أدركت ليف المعنى الكامن وراء كلماته على الفور، وسكتت بينما تيبست ملامح وجهها.

راقب ديموس وجهها بتمهل وهو يضع ساقاً فوق الأخرى. عادة ما كان يكره إضاعة الوقت، لكنه قرر منح ليف وقتاً كافياً للتفكير. في الواقع، كان كل سلوكه الأخير تجاه ليف استثنائياً. هل كانت تستحق حقاً مثل هذا الاهتمام؟

أخرج ديموس سيجاراً، غارقاً في أفكاره للحظة. القيمة... لكي يكون صادقاً، لم يجد أي قيمة حقيقية فيها بعد. حتى الآن، لم تكن تملك سوى جاذبية الفضول.

لقد بدأ الأمر كله بلوحة؛ لوحة رديئة الصنع للغاية.

لم تكن ضربات الفرشاة الخشنة أو الألوان الصارخة هي ما لفت انتباه ديموس، بل كانت تلك المرأة ذات الوضعية المحرجة المصورة في القطعة. أظهرت تلك الوضعية الخرقاء آثاراً باقية من الخجل، بينما بدا جسدها المتناسق نحيلاً مثل حصان مهمل. أما الظهر العاري المعروض في اللوحة، فقد نقل إحساسها باليأس.

لذا، لم يشترِ ديموس لوحة براد لأن الفنان قام بعمل رائع، بل لأن اللوحة نفسها لم تكن تحمل شيئاً من نية الفنان—فقط الحضور الطاغي للعارضة.

لقد كانت تجربة فريدة ومنعشة. فبعد أن رأى وجمع عدداً لا يحصى من اللوحات العارية، برزت هذه اللوحة بسبب عدم كفاءتها المطلقة. لم يكن الرسام حتى يحاول خلق فن؛ بل اكتفى بنقل ما رآه أمامه على القماش. أو ربما كانت هالة العارضة المكثفة قد هيمنت تماماً على العقل الباطن للفنان لدرجة جعلته يرسمها كما فعل.

هذا الفنان لن يظهر لأول مرة بشكل لائق أبداً—فهو ببساطة يفتقر إلى الموهبة. وبالطبع، هذا لا يعني أن العارضة كانت رائعة أيضاً. في الواقع، كانت العارضة سيئة للغاية لدرجة أن وصفها بالعارضة بدا مبالغة. وما نتج عن هذا الاقتران الكارثي هو اللوحة التي أمامه.

كانت فوضى—مثل شيء تم جره في الوحل. وهذا ما جعلها مثيرة للاهتمام.

هل يمكن أن يكون الأمر مجرد حظ؟

هذا الفضول دفع ديموس لشراء لوحة براد الثانية العارية. كانت هي الأخرى تصور الظهر، تماماً كالأولى، وكانت الوضعية متصلبة بالقدر نفسه. حتى لو كانت قطعة خشب لكانت بدت أكثر طبيعية من ذلك؛ فأي خادمة من قصره، لو طُلب منها الوقوف كعارضة، ستبدو أكثر رشاقة منها.

ومع ذلك، ورغم هذه الأفكار، لم يستطع ديموس صرف نظره عن اللوحة. واللوحة الثالثة كانت كذلك أيضاً. جعله ذلك يتساءل: لماذا كانت جميعها تصور الظهر؟ أي تعبير سيكون على وجه امرأة تملك ظهراً كهذا؟

لذا، ألقى باقتراح عابر: "ارسم وجهها في المرة القادمة". لم يتوقع أن يصاب براد بالذعر لمجرد التفكير في رسم ملامح جانبية جزئية.

بدت ليف وكأنها تعتقد أنها إذا استطاعت استعادة وتدمير اللوحة التي يظهر فيها وجهها، فإن كل مشاكلها ستنتهي. ولكن هل كان ذلك صحيحاً حقاً؟ إذا كانت تظن أنها تستطيع حل كل شيء بدقة بهذا الشكل، فقد كانت أكثر من ساذجة—لقد كانت حمقاء.

"سأفعل ذلك."

عاد ديموس، الذي كان غارقاً في أفكاره، إلى الحاضر. وبحركة اعتاد عليها، عض على سيجاره ونظر إلى الشخص الجالس أمامه.

"سأقبل العمل الإضافي."

كانت هيئتها تشبه جندياً متجهاً إلى المعركة. ومهما كان ما تخيلت أنه سيطلب منها فعله، فمن الواضح أنه أرعبها—فقد كان وجهها شاحباً ك الرماد. سخر ديموس ببرود من كتفي ليف المتوترتين بشكل ملحوظ.

من المحتمل أنها اعتقدت أنها ستضطر للتضحية بشيء ذي قيمة كبيرة. ومهما كان ما تعتبره ذا قيمة، فبالنسبة لديموس، كان تافهاً مثل حصاة على جانب الطريق.

"لا داعي للخوف الشديد. لن يكون الأمر صعباً عليكِ."

رفعت ليف رأسها، وكانت نظرتها ترتجف. بدت مستعدة لقول شيء ما، لكن في تلك اللحظة، وصل خادم يدفع عربة شاي بهدوء. لم يصدر الخادم المدرب جيداً أي ضجيج تقريباً وهو يجهز الشاي. تم وضع فنجان شاي واحد فقط على الطاولة.

احمر وجه ليف عندما لاحظت أنه لا يوجد فنجان لها؛ ربما شعرت بالإهانة.

تحدث ديموس، بلامبالاة وبنبرة منفصلة: "عندما تغادرين، سيكون هناك خادم في انتظاركِ. اتبعِيه للحصول على مزيد من التعليمات ولتوقيع العقد."

ليف، التي كانت تمسك بتنورتها بإحكام، نهضت ببطء على قدميها.

"سأذهب، إذاً."

"أتطلع للعمل معكِ، أيتها المعلمة."

من خلال غيامة دخان السيجار، استطاع ديموس أن يشعر بنظراتها. ردت بصوت منخفض: "نعم"، ثم استدارت بسرعة وغادرت.

بعد رحيلها، لاحظ الخادم الذي انتهى من تحضير الشاي المنديل الموجود على الطاولة.

"هل أرسل هذا إلى المغسلة؟"

ديموس، وهو ينفث الدخان ويحدق في الباب المغلق، أدار رأسه. مغسلة؟ لم يفكر في ذلك. وبدون حتى النظر إلى المنديل، أصدر أمراً غير مبالٍ: "ارمِه بعيداً."

انحنى الخادم وأخذ المنديل. ظلت رائحة الصابون الرخيص الخفيفة عالقة حيث كان المنديل، قبل أن تتلاشى تدريجياً.

ساد الهدوء في غرفة الرسم، ولم يبقَ سوى دخان السيجار عالقاً في الهواء. ديموس، المستلقي على الأريكة، مد يده نحو فنجان الشاي لكنه توقف فجأة. نظر إلى أصابعه الطويلة المكسوة بالقفازات، وقطب حاجبيه قليلاً. وكأنه غير راضٍ، فرك إبهامه وسبابته معاً بتفكير قبل أن يقف.

تاركاً الشاي دون أن يلمسه، سار ديموس خارج غرفة الرسم.

"أين هي؟"

"إنها توقع العقد."

"أحضرها إليّ عندما تنتهي."

كانت معدته تضطرب. لسوء الحظ، لم يكن هناك شيء في هذا القصر المُعد على عجل لتهدئة غثيانه.

"اجعلها تبدأ اليوم."

كان فضولياً ليرى أي تأثير قد تحدثه هذه العارضة غير الكفؤة.

الماركيز لم يكذب.

كانت كل التفاصيل المكتوبة في العقد الذي قدمه الرجل الذي يدعي أنه مساعد الماركيز مطابقة تماماً لما وصفه الماركيز. وكما وعد، كان الأجر بالساعة مرتفعاً بشكل استثنائي، ولم يكن العمل مخيفاً كما خشيت.

"إذاً، سيد أدولف، هل هذا حقاً كل ما عليّ فعله... من أجل هذا المبلغ من المال؟"

العمل الإضافي الذي طلبه الماركيز من ليف كان بسيطاً بما يكفي؛ كان عليها فقط قضاء المزيد من الوقت معه وهي منزوعة الملابس. لم يكن هناك شيء محدد عليها القيام به؛ كان عليها مجرد البقاء في نفس الغرفة معه. نص العقد بوضوح على أنها لن تتعرض للأذى، ولن يُطلب منها القيام بأي شيء يهدد حياتها.

"بالطبع، المعلمة رودايس."

احمرت وجنتا ليف. سماع لقب "معلمة" من نبرة أدولف المهذبة جعلها تشعر بالإحراج. هل كان ذلك لأنها لم تكن هنا لتعليم أي شخص، أم لأنها شعرت وكأنها تشارك سراً في شيء غير لائق بينما تعمل أيضاً كمعلمة خاصة؟ على الأرجح هو السبب الثاني.

"لا أعتقد أن لقب 'معلمة' مناسب."

"آه، أعتذر إذا كان ذلك قد جعلكِ غير مرتاحة. كل ما في الأمر أن الماركيز يشير إليكِ بهذه الطريقة."

"... هل تعرف الكثير عني؟"

"هل تسألينني؟ أعتذر، لكنني لا أعرف سوى ما أُمرت به بشأنكِ، آنسة رودايس."

كان تصريحاً غامضاً للغاية. حاولت ليف فهمه لكنها لم تستطع التوصل إلى شيء محدد. ففي النهاية، استبعدت أن يكون لدى الماركيز أي اهتمام بالتحقيق في أمرها أو إعطاء أي تعليمات خاصة بشأنها؛ بالنسبة له، ربما كانت مجرد شخص مناسب لهذا العمل الإضافي... الغريب.

وقعت عينا ليف على العقد. ومهما أعادت قراءته، ظل المحتوى كما هو.

"إذا وقعتِ في الأسفل، سيكون العقد مكتملاً. سيُدفع راتبكِ نقداً في يوم كل جلسة، ولكن إذا كان لديكِ أي تفضيل محدد..."

"النقد يناسبني. لكنني لا أرى مدة زمنية للعقد."

"آه، ذلك الجزء..."

تردد أدولف قليلاً قبل أن يكمل بهدوء: "إنه حتى لم يعد الماركيز بحاجة إلى خدماتكِ."

"... إذاً، ليس لي رأي في ذلك؟"

"هل تحتاجين لرأي؟"

بمعنى آخر، كان السؤال هو ما إذا كانت تملك أصلاً الحق في اتخاذ مثل هذا الخيار. لاحظ أدولف أن وجه ليف، الذي استعاد بعض لونه لفترة وجيزة، أصبح شاحباً مرة أخرى، فأضاف بسرعة تفسيراً:

"ليس لي أن أقرر، لكنني أعتقد أن هذا العقد مفيد جداً لكِ، آنسة رودايس. وما لم تطرأ أي مشاكل، ينوي الماركيز الالتزام بالعقد، وستتمكنين من كسب دخل مستقر بسهولة. إذا كنتِ قلقة بشأن تغيير الماركيز لرأيه، فلا داعي لذلك؛ فحتى لو عملتِ ليوم واحد فقط، سنضمن لكِ الحصول على تعويض وافر عن جهودكِ."

لا يوجد صاحب عمل يعد بمكافأة نهاية خدمة بعد يوم واحد فقط من العمل. للحظة، تماسك عزم ليف، الذي كان قد تذبذب، مرة أخرى وهي تفكر في المال. لم تكن في

 وضع يسمح لها بأن تكون انتقائية؛ فاستجمعت قوتها وهي تفكر في كوريدا.