الفصل (21)
ما الذي كان يحاول اقتراحه تحديدًا؟ لم تستطع بلير فهم الأمر، لكنها لم تُلحّ عليه للحصول على إجابات فورية. كانت أفكارها مشوشة، ورأسها يدور، وعلى أي حال، ستعرف غدًا. إضافةً إلى ذلك، سيكون والدها خارج المنزل في ذلك الوقت تقريبًا، لذا يُمكنها على الأرجح اختلاق عذر مناسب للابتعاد عن الخدم.
"هيا بنا."
"حسنًا. هل تعتقدين أنه بإمكانكِ العودة إلى قاعة الوليمة؟"
"...نعم."
بعد انتهاء الحديث، رافق إدموند بلير عائدةً على الطريق الذي أتيا منه. حتى أنه أظهر حكمةً بالغةً فاندمج بسلاسة مع الحشد العائد من إطلاق الفوانيس الورقية، متجنبًا الشبهات. ما إن جلست بلير، حتى انتظرت انتهاء حفل عيد ميلاد الماركيز دورمان. لم تُلقِ نظرةً واحدةً على إسحاق عندما عاد إلى القاعة ووجهه مُحمرّ.
####
مع حلول الربيع وازدياد طول الأيام، ظلّت بورسا مشرقة كضوء الظهيرة حتى في الخامسة مساءً. وبفضل ذلك، تمكّنت بلير من التخلص من إصرار السيدة نوريس على مرافقتها، وغادرت المنزل بمفردها.
كان بنك ريجنت، المكان الذي كانت متجهة إليه، يقع في الحي المالي للعاصمة. أخبرت بلير سائقها، هاميلتون، أنها تنوي زيارة متحف فني قريب تعرفه جيدًا. ولأنها حضرت معرضًا هناك من قبل، لم تُثر أي شكوك لحسن الحظ.
الكذب من أجل مقابلة رجل سرًا. كانت هذه أول مرة تفعل فيها ذلك، وخفق قلبها بشدة وكأنها ارتكبت جريمة شنيعة. هل سيأتي يوم تعتاد فيه على ذلك؟ لا سبيل لمعرفة ذلك.
عند دخولها البنك، تبعت بلير أحد الموظفين الذي بدا أن إدموند قد أبلغه مسبقًا. عبرت ممرًا خاصًا مخصصًا لكبار الشخصيات فقط، ثم اقتيدت إلى قاعة اجتماعات أنيقة، تميزت بطاولة ضخمة من خشب الماهوجني.
كان إدموند هناك، يراجع بعض الوثائق. وكعادته، كانت بذلته في غاية الأناقة، وشعره الأسود مصفف بعناية فائقة.
رفع نظره عن الأوراق ونظر إلى بلير. عندما التقت عيناهما، دفع إدموند كرسيه إلى الخلف ونهض بابتسامةٍ أنيقةٍ تليق بمظهره.
"لقد وصلتِ، يا ليدي تويفورد."
"اللورد ليبرت."
"ليس كثيرون من يمرون بهذا الممر بناءً على طلبي. هذا يجعلكِ ضيفةً مميزةً جدًا لي، يا ليدي تويفورد. تفضلي بالجلوس."
سحب الخادم كرسيًا لبلير بنفسه. وبينما جلست قبالته، وجدت بلير نفسها غارقةً في التفكير.
مما سمعت، كان إدموند، الذي ورث العديد من مشاريع دوقية ليبرت، رجل أعمال يشتري السندات، ويرفع قيمتها، ثم يعيد بيعها. من المنطقي إذًا أن يتردد على البنوك.
لكن لماذا استدعاها إلى مكانٍ يلتقي فيه بشركاء العمل ويتبادل العقود؟
"هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟"
"...لا."
«لا بد أنكِ متعبة للغاية. لن أستغرق الكثير من وقتكِ.»
لم تكن لديها أدنى فكرة عن وجهة هذا الحديث، لكن بلير أومأت برأسها في صمت. التقط إدموند وثيقة أخرى من جانب الطاولة ودفعها نحوها.
«بالنظر إلى ما مررتِ به مؤخرًا، أعتقد أن هذا الاقتراح لن يبدو غير مناسب تمامًا.»
«ما هذا؟»
«يمكنكِ اعتباره اتفاقًا ذا منفعة متبادلة.»
حدقت بلير في الورقة التي ناولها إياها إدموند. تأملت الكلمات المطبوعة بحبر أسود كشعره. كان، بلا شك، عقدًا.
زواج، خسارة، وراثة اللقب. وبينما كانت تحاول ربط الكلمات المتناثرة، رفعت بلير نظرها المُنخفض. بدا لها، في الوقت الراهن، أن من الأفضل سماع التفسير بصوت إدموند نفسه.
"هل يمكنك شرح الأمر أولًا؟"
"قلتِ إنكِ تريدين فسخ خطوبتكِ من إسحاق دورمان. سأساعدكِ. حتى لو أصبح الاتفاق الذي يربطكِ باللقب الماركيزي عن طريق الزواج محل نزاع، فسأتحمل المسؤولية الكاملة عن أي خسائر مالية قد تنجم عن ذلك."
عقدت بلير حاجبيها. فسخ الخطوبة. لم يكن هناك ما تتمناه أكثر من ذلك في تلك اللحظة. لم يكن لقب المرأة التي فسخت خطوبتها مُحببًا لها، لكن عرض تحمل مسؤولية المشاكل التي ستلي ذلك كان كافيًا لزعزعة عزيمتها.
مع ذلك، لم يكن هناك شيء اسمه حظ سعيد يأتي بلا ثمن. نظرت بلير بهدوء إلى الرجل الذي أمامها، والذي بدا كشخص لن يُقدم أبدًا على صفقة تُلحق به الضرر.
"ماذا تريد مني في المقابل؟"
"تزوجيني."
أجاب إدموند دون تردد. كان لصوته العميق وقعٌ آسرٌ على المستمعة. كان نطقه دقيقًا لدرجة أنها سمعت كل كلمة بوضوح تام، ومع ذلك لم تُفوّت بلير سوى رمشة عين. استغرقت بضع ثوانٍ قبل أن تُدرك أنه قد عرض عليها الزواج.
"لا أفهم. لماذا؟"
ابتلعت بلير ريقها مرةً واحدة، محاولةً تهدئة أنفاسها المرتعشة كي لا تتلعثم في كلامها.
"يا لورد ليبرت، لا تقل لي إنك... معجب بي؟"
"لا."
أطلق إدموند، الذي حافظ على هدوئه الرسمي كما لو كان يخاطب شريكته، ضحكةً خافتةً خاليةً من المرح.
"سنة واحدة، يا ليدي تويفورد."
"...نعم؟"
"عليكِ فقط أن تؤدي دور زوجتي لمدة عام واحد. بعد انتهاء هذه المدة، سأكافئكِ بسخاء. مبلغٌ يكفيكِ لتغادري إلى أي مكان ترغبين فيه وتبدئي حياةً جديدة."
لا، لم يكن هذا حتى عرض زواج. قبل أن تستوعب بلير صدمتها، تابع إدموند: "إنه زواجٌ اسميٌ فقط، لذا لن يكون هناك فراشٌ مشترك، ولن نتورط عاطفيًا. بالطبع، سيتعين علينا الظهور معًا في المناسبات الاجتماعية التي لا مفر منها."
"...."
بمعنى آخر، لستِ مُلزمةً بممارسة الجنس معي. كل ما عليكِ فعله هو أن تتذكري أنه، من أجل المظاهر، سيُطلب منكِ إظهار قدرٍ من المودة.
استمعت بلير إلى نبرته الرسمية الواضحة، وحاولت الحفاظ على رباطة جأشها. مع ذلك، لم تستطع تهدئة دقات قلبها المتسارعة.
"كل شيء مفاجئ للغاية. لا أعرف حتى من أين أبدأ أسئلتي."
"لو كنتُ مكانكِ، لبدأتُ بالتأكد من نوايا الطرف الآخر. إن لم تفهمي ذلك، فكل ما عداه مجرد كلام معسول فارغ."
لم يكن مخطئًا. تجاهلت بلير مسألة التعويض الذي ذكره وسألته بدلًا من ذلك: "لماذا تحتاج إلى زوجة مؤقتة؟"
"ليس لدي أي نية لإنجاب وريث. أنا فقط أحتاج إلى ذريعة لخلافة الدوقية."
حوّل إدموند، الذي كان يراقب بلير طوال الوقت، نظره للحظة نحو النافذة. تسلل ضوء الشمس الأحمر عبر الزجاج، متلألئًا على ملامحه، فصمت للحظة. هل كان ذلك مجرد وهم، أم أنه بدا وكأنه يسخر من نفسه ببرود؟ وبينما كانت بلير تفكر في ذلك، التقت عيناهما مجددًا.
"والدي، دوق ليبرت، مريضٌ مرضًا خطيرًا، ولا أحد يعلم متى سيرحل. بالنسبة لي، الفرصة سانحة الآن، ما دام حيًا."
"أليس لديك أخٌ أكبر؟"
"لديّ أخ غير شقيق. لقد فقد قدرته على الإنجاب، مما يُعرّض حقه في وراثة العرش للخطر."
"...أفهم."
"هذا لا يعني أن الابن الشرعي لا يملك أي فرصة لوراثة اللقب. لهذا السبب أنوي تأمين مكانتي بأسرع وقت ممكن بالزواج. هل فهمتِ الآن؟"
أومأت بلير برأسها. إذا كان الشرط الأساسي لوراثة الدوقية هو الزواج وإنجاب وريث، فإن عرضه منطقي تمامًا. لقد فهمته تمامًا. ولكن...
"لماذا اخترتني أنا؟"
"لأنني أحتاج إلى سيدة نبيلة راقية وذات وضع اجتماعي صعب. وأمام عينيّ الآن فتاة جميلة تتوافق اهتماماتها تمامًا مع اهتماماتي."
"على سبيل المثال، امرأة لديها تاريخ من فسخ الخطوبة؟"
"أنتِ سريعة الفهم. إذا وافقتِ على العقد، أود أن يُقام حفل الزفاف فور اكتمال الاستعدادات."
لم تستطع بلير كتم ضحكة مكتومة. كان زفافها من إسحاق دورمان وشيكًا. لو فسخت خطوبتها، لكان ذلك يعني، دون أدنى تردد، إقامة حفل زفاف مع رجل آخر. يا ترى أي فضيحة ستعمّ المجتمع بسبب بلير؟
"إذن سأصبح امرأة فسخت خطوبتها وأقامت علاقة غرامية. قلتَ إنك تعرف اللورد دورمان منذ زمن طويل، أليس كذلك؟ حينها سأُوصم بشكلٍ أشدّ فظاعةً كامرأة أقامت علاقة غرامية مع صديق خطيبها السابق المقرّب."
"ألا يبدو أنك في عجلة من أمرك."
"إنها وصمة عار قاتلة للمرأة. ثم تطلب مني مغادرة جنوة وبدء حياة جديدة؟ أنا التي قضيتُ حياتي كلها في إقطاعية غلاسفورد الصغيرة ولم أأتِ إلى العاصمة إلا مؤخرًا؟"
"يا إلهي."
ارتسمت على وجه إدموند ملامح ندم حقيقية.
تعليقات
إرسال تعليق