الفصل (47)

"أخي!" نهضت آمبر بسرعة كبيرة كادت معها تقلب كرسيها. ركضت نحو الرجل الذي دخل للتو وارتمت في أحضانه تعانقه بحماس.

ابتسمت الدوقة الأرملة بدفء من مقعدها وقالت: "مرحباً بعودتك يا فيليب".

بادل فيليب شقيقته العناق، وارتسمت على وجهه علامات المودة العميقة: "من الجيد أنك عدت". سحبته آمبر برقة من ذراعه نحو مقعدها، وأزاحت كرسيها ليتخذ مكانه على الطاولة.

جلس فيليب، واضعاً عصاه الأنيقة بعناية بجانب ساق الطاولة. قال بأدب: "شكراً لكِ يا جدتي"، ثم نقل نظراته المليئة بالمرح نحو شقيقته الصغرى: "ألم تخرجي للاختلاط بالمجتمع اليوم؟ هل اقتربت نهاية العالم؟"

هزت آمبر رأسها، وقد استعادت مزاجها الجيد بحضوره: "لستُ في حالة تسمح بذلك. كيف يسير علاجك؟ هل يؤتي ثماراً؟"

أجاب فيليب وهو يربت على ظهر يدها مطمئناً: "إنه يسير على ما يرام". ثم نظر إلى والدته التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها، مع عبوس خفيف يرتسم على وجهها. التفت مجدداً إلى آمبر: "بالمناسبة، كيف سار التعارف العائلي من أجل إريك بالأمس؟ هل كان درامياً كما تخيلت؟"

اقتربت آمبر منه أكثر، وانخفض صوتها إلى همس خافت: "الفتاة، ديليا، تبدو لا بأس بها، بل هي ذكية جداً في الواقع. لكن والدتها،" قالت آمبر وهي توسع عينيها: "لا تعجبني على الإطلاق".

سأل فيليب باهتمام: "حقاً؟ كيف ذلك؟"

همست آمبر بدرامية: "تصرفاتها تشبه الأشرار في إحدى رواياتي". ثم ارتجفت وكأنها تطرد فكرة غير سارة، وحولت انتباهها نحو والدتهما: "على أية حال، ماما، أنتِ موافقة على الزواج الآن، أليس كذلك؟"

انتبهت "ليرا" من أفكارها ونظرت إلى ابنتها قائلة بضبابية: "سنرى".

منحت آمبر والدتها ابتسامة مكرة وعارفة: "ماذا؟ ظننتُ أنكِ أحببتِها. ماما، أنتِ مرتبطة بها حقاً، تعلمين ذلك".

احمرّ وجه ليرا قليلاً: "أي ارتباط؟"

ضحكت آمبر وهي تمازحها بلا رحمة: "لقد رأيتُ كل شيء بالأمس. كنتما تتبادلان نظرات العيون في الغرفة وكأنكما أم وابنة مفقودتان التقتا أخيراً".

قالت ليرا بصوت يملؤه الضيق: "عما تتحدثين؟ إذا كنتِ ستستخدمين هذا التعارف لإزعاجي طوال اليوم، فمن الأفضل أن تذهبي إلى غرفتكِ".

استندت آمبر إلى كرسيها وهي تتناول قطعة من الشمام وبيدها شوكة، مع ابتسامة عريضة وظافرة؛ لقد نجحت في إرباك والدتها. نظرت الدوقة الأرملة إلى ليرا بابتسامة عارفة هي الأخرى، بينما جلس فيليب بهدوء يستوعب كل هذه المعلومات الجديدة بتعابير مفكرة.

في اليوم التالي، داخل المقهى المهجور المليء بالغبار والذي تخرقه أشعة الشمس، كان "أوين" يلتهم بسعادة سمكة مشوية بإتقان أحضرتها له ديليا.

سأل والفم ممتلئ: "إذاً، كيف سارت الأمور يا سيدتي؟"

رشت ديليا رشفة من الماء، وهي تراقب الفتى يأكل بمودة تكاد تكون أمومية.

تابع أوين دون أن يرفع نظره: "لقد جذبتِ انتباه الدوقة، أليس كذلك؟ سمعتُ أنه وقعت جلبة كبيرة".

بدأت ديليا تسأل وهي لا تزال مندهشة من شبكة علاقاته: "كيف عرفت..."

أجاب أوين مبتسماً: "هل نسيتِ أن للمطابع عيوناً وآذاناً في كل مكان؟ قصة دوقَتين كادتا تشتبكان بالأيدي بسبب شابة غامضة هي مادة دسمة للنميمة، وتنتشر بسرعة". انتزع قطعة أخرى من السمك وتابع: "كنتُ أعرف بطريقة ما أنكِ قادرة على فعل ذلك". لعق أصابعه بصوت مسموع وراضٍ، ثم نظر إليها أخيراً وقد غلبه الفضول: "لكن كيف؟ كيف نظرت إليكِ تلك المرأة الصارمة وقررت أنه يجب عليكِ دعوة عائلتكِ للتعارف؟ كيف فعلتِ ذلك؟"

استرجعت ديليا اللحظة التي تلت مغادرة الدوقة لمنزل إريك وتقديمها لشرط، كانت الذكرى واضحة كوضوح النهار.

**~ بداية الفلاش باك ~**

كانت ليرا على وشك دخول عربتها عندما نادتها ديليا. التفتت الدوقة ووجهها لا يحمل أي تعبير يفسر مشاعرها.

أعلنت ليرا: "لنقم بذلك. تعارف عائلي رسمي، مع الجميع، في عطلة نهاية هذا الأسبوع".

قفز قلب ديليا بالأمل: "حقاً؟"

قالت ليرا بصوت منخفض: "بشرط واحد. هل يمكنكِ كتمان سر عن إريك؟"

أومأت ديليا على الفور، ووجهت انتباهها الكامل نحو الدوقة: "نعم يا صاحبة السمو. أرجوكِ أخبريني".

نظرت إليها ليرا بنظرة حادة وفاحصة، وكأنها تزن قيمة ديليا: "سأمنحكِ ستة أشهر"، صرحت قائلة: "في تلك الأشهر الستة، أريدكِ أن تقنعي إريك بالعودة إلى أعمال العائلة، إلى 'مؤسسة كارسون للمنسوجات'. إنه بحاجة لتولي مكانه الصحيح كرئيس لها". توقفت قليلاً وتابعت بعينين قسيتين: "إذا استطعتِ فعل ذلك، فسأقبلكِ ككنة لي دون أي شكوى إضافية. لكن إذا فشلتِ، فأتمنى أن تكوني شريفة بما يكفي لتنسحبي من تلقاء نفسكِ، يا ديليا".

كان الشرط مهمة ضخمة وشبه مستحيلة. غرق قلب ديليا، لكنها لم تظهر ذلك على وجهها.

سألت ليرا تختبر عزيمتها: "هل سيكون ذلك صعباً؟"

قابلت ديليا نظرتها دون تراجع: "لا يا صاحبة السمو. سأفعل ما تقولين".

أجابت ليرا: "حسناً "، وظهر في عينيها بصيص يشبه الاحترام، قبل أن تدخل عربتها أخيراً وتنطلق بعيداً.

**~ نهاية الفلاش باك ~**

قالت ديليا لأوين وهي تطرد الذكرى بعيداً: "لم يكن شيئاً كبيراً، أنا فقط..."

أنهى أوين آخر قطعة من السمك ومسح يديه بمنديل. كان يمتلك حساً ثاقباً لمعرفة متى يخفي الناس الحقيقة الكاملة، لكنه كان أذكى من أن يضغط على وليّة نعمته.

سألته ديليا محاولةً أن تبدو عفوية: "هل تعتقد أن صاحب السمو سيترك يوماً تجارة الأصباغ ويعود إلى مؤسسة المنسوجات الخاصة بالعائلة؟"

نظر إليها أوين مندهشاً من السؤال العشوائي: "لماذا؟ هل سمعتِ إشاعة حول ذلك؟"

هزت ديليا رأسها: "لا، لا. أنا فقط فضولية، هذا كل شيء".

هز أوين كتفيه وقال بيقين: "هذا لن يحدث. مما أعرفه، الدوقة الأرملة اختارته ليكون خليفة أعمال العائلة منذ سنوات لأنها رأت فيه أكبر الإمكانات. لكنه غادر ليبدأ عمله الخاص بدلاً من ذلك". هز رأسه متابعاً: "إنه فخور جداً وعنيد جداً. لن يعود الآن... على الأقل، ليس من أجل الدوق فيليب".

نهض أوين وبدأ في قياس بعض الملابس الجديدة التي اشترتها له ديليا، والتي كانت مطوية بدقة على كرسي قريب.

سألت ديليا بحيرة: "الدوق فيليب؟"

أومأ أوين، وظهره لها بينما يصارع أزرار قميص جديد.

أوضحت ديليا: "شقيق الدوق إريك الأكبر؟"

أجاب أوين بصوت مكتوم قليلاً: "نعم".

اجتاحت ديليا موجة من الارتباك؛ كانت هذه معلومة جديدة تماماً. "إذاً ماذا حدث؟ أليسا على علاقة جيدة؟"

اعترف أوين: "لستُ متأكداً حقاً من كل ذلك. هذا النوع من شؤون العائلة يُبقى طي الكتمان الشديد. القميص ضيق جداً".

نظرت ديليا إلى الفتى الصغير، بعقله الاستراتيجي الجاد الذي يركز الآن على مشكلة بسيطة هي زر القميص. لانت تعابير وجهها. اقترب منها وهو يمد القميص: "هل يمكنكِ مساعدتي؟"

ابتسمت قائلة: "بالطبع". وقفت وأغلقت الأزرار بمهارة وخفة. لقد كان طفلاً في النهاية؛ طفل عبقري وواسع الحيلة يساعدها

في الإبحار في عالم من "القروش"، ولكنه يظل طفلاً.