الفصل (42)

 

حلّت عطلة نهاية الأسبوع بشعورٍ ثقيلٍ من الرهبة لدى البعض، وترقبٍ لدى آخرين. بدت عربة إلينغتون الفخمة غريبةً تمامًا وهي تتوقف أمام مبنى بسيط ونظيف، ولكنه متواضعٌ بلا شك، على أطراف المدينة. وبينما كانت أوغستا تنزل على الطريق الترابي، تعاون السائق والخادم على وضع البارون هنري بحرصٍ على كرسي متحرك.

نظرا إلى اللافتة الخشبية الباهتة المعلقة فوق الباب: "دار الأيتام المحتاجة".

التفت هنري إلى زوجته، وارتسمت على وجهه علامات الحيرة. سأل بصوتٍ خافت: "هل نحن في المكان الصحيح يا أوغستا؟ لماذا ترغب الدوقة في مقابلتنا هنا؟"

نظرا حولهما، فرأيا مجموعات صغيرة من الأطفال يلعبون في الفناء، ضحكاتهم مشرقة ومبهجة رغم ملابسهم البسيطة المرقعة. كان موظفو دار الأيتام يراقبونهم بعيونٍ حنونةٍ ويقظة. كان مكانًا للرعاية، ولكنه عالمٌ مختلفٌ تمامًا عن غرف الاستقبال حيث يُفترض أن تتم مثل هذه اللقاءات.

 ارتسمت على شفتي أوغستا ابتسامة ساخرة خفيفة. مسحت بنظرها أرجاء الفناء فرأت سيدتين أنيقتين تسيران نحوهما من المبنى الرئيسي. قالت بصوتٍ متوتر: "ها هما قادمتان". وضعت يديها على مقابض كرسي هنري المتحرك وبدأت تدفعه إلى الأمام.

سارت الدوقة والدوقة الأرملة، جدة إريك، نحوهما بخطوات رشيقة هادئة. استقبلتهما الدوقة الأرملة، وهي امرأة ذات طبعٍ لطيف وسلطةٍ واضحة، أولًا.

قالت بابتسامة دافئة: "أهلًا بكما، لقد وصلتما أخيرًا. نحن سعداء جدًا بقدومكما".

انحنى كل من أوغستا وهنري برأسيهما باحترام. قالا بصوتٍ واحد: "صاحب السمو".

ثم تحدثت ليرا، والدة إريك، قائلةً بنظرةٍ مهذبةٍ لكنها ثاقبة: "شكرًا لكما على قدومكما من كل هذه المسافة".

أجاب هنري، كعادته بالدبلوماسية: "لا داعي للشكر على الإطلاق". "المكان هنا هادئ وساكن للغاية."

"هذه كانت الفكرة،" أوضحت الدوقة الأرملة. "لو التقينا في مكان أكثر ازدحامًا، كمقهى أو مطعم، لربما انتشرت شائعات غريبة. ظننا أن مكانًا أكثر تواضعًا وخصوصية كهذا سيكون أفضل لإجراء محادثة صريحة."

لم تستطع أوغستا كبح استيائها. "في الحقيقة، لا أفهم شيئًا،" قالت بصوت حاد واتهامي. "لو كنت ترغبين حقًا في اتخاذ ابنتنا زوجةً لابنكم، لما عاملتمونا هكذا. هذا ليس مكانًا لائقًا لاجتماع بين عائلتين مرموقتين."

نظر هنري إلى زوجته في خجل شديد. "أوغستا!" همس. "كيف لكِ أن تكوني بهذه الفظاظة؟"

"لا،" قالت ليرا رافعةً يدها لتوقف اعتذار هنري. نظرت مباشرةً إلى أوغستا بنظرة حادة. "أنتِ تفهمين ما يجري جيدًا، يا بارونة." يبدو أنكِ أنتِ من تُديرين شؤون منزل إلينغتون فعليًا.

اقتربت منها، وفي لفتةٍ جمعت بين عرض السلام وإظهار القوة، مدت يدها قائلةً: "أنا ليرا كارسون".

فوجئت أوغستا بالمواجهة المباشرة، فصافحتها مصافحةً سريعةً وحازمة. "أنا أوغستا إلينغتون".

في تلك اللحظة، انفتح الباب الرئيسي لدار الأيتام مجددًا. خرج إريك، أنيقًا كعادته ببدلته المُفصّلة بدقة. وإلى جانبه، بدت ديليا في غاية الأناقة والجمال بفستانها البسيط. نظرت أوغستا إلى ديليا، وتبادلتا نظرات التحدي الصامتة. ردّت ديليا النظرة بنفس الثبات والهدوء، رافضةً أن تُرهَب.

حاول هنري تخفيف حدة التوتر، فنظر حوله وسأل: "هل نحن جميعًا هنا؟".

أجاب إريك وهو يضغط على يد ديليا ضغطةً مطمئنة: "أختي في طريقها".

وكأنها إشارة، توقفت عربة أخرى أكثر أناقة. أمام البوابة. قال إريك مبتسماً: "ها هي ذي".

ساعد خادمٌ آمبر، التي كانت ترتدي ملابس أنيقة، على النزول من العربة. سوّت فستانها، وابتسمت ابتسامة مشرقة لعائلتها، ثم انضمت إلى المجموعة.

قالت الدوقة الأرملة، مشيرةً إلى المبنى: "هل ندخل؟".

وبينما دخلوا، لم تستطع أوغستا إخفاء اشمئزازها. أبعدت تنورتها برفق عن الحائط وكأنها تخشى أن تتسخ، وتجعد أنفها من رائحة صابون الغسيل والعصيدة البسيطة والنظيفة.

لاحظت ليرا، التي كانت تسير بجانبها، كل حركة، فازداد تعبيرها برودةً وانزعاجًا.

جلسوا الآن في غرفة الاستقبال البسيطة والنظيفة في دار الأيتام، وقدم لهم أحد الموظفين، الذي بدا عليه الامتنان، الشاي.

بدأ هنري الحديث قائلًا: "ابنتنا الأخرى، آن، ليست على ما يرام اليوم، وللأسف لم تتمكن من الحضور".

أجابت ليرا بلطف: "لا بأس".

 "أودّ أن أشكركِ على تخصيص وقتكِ لهذا التعريف،" تابع هنري حديثه، ناظرًا إلى الدوقة الأرملة. "ولا بدّ لي أن أقول، لقد سمعتُ الكثير عن المؤسسات ودور الأيتام التي تبرّعتِ لها على مرّ السنين. أنتِ تمنحين هؤلاء الأطفال الأمل في أن يعودوا سعداء."

ابتسمت الدوقة الأرملة بحرارة. "هذا أقلّ ما يمكننا فعله بالنعم التي أنعم الله بها علينا."

"إنه لأمرٌ نبيلٌ ورائع،" أجاب هنري بإعجابٍ صادق. ثمّ نكز أوغستا برفق، التي كانت تتجاهل الحديث عمدًا وتلعب بفنجان الشاي.

أطلقت تنهيدة خافتة بالكاد تُسمع، وارتسمت على وجهها ابتسامة مصطنعة باهتة. "أجل، أتعلم الكثير اليوم،" قالت بصوتٍ يقطر صدقًا زائفًا.

رفعت ليرا نظرها عن فنجان الشاي، وضاقت عيناها قليلًا.

 وتابعت أوغستا قائلة: "إن رؤية كيف يمكن لعائلة كارسون العظيمة أن تكون متواضعة للغاية... وسماعكم تتحدثون جميعًا بهذه الطريقة غير الرسمية، يجعلني أنظر إلى نفسي وطرقي الجامدة."

وضعت ليرا فنجان الشاي برفق. قالت بصوت هادئ ينذر بالخطر: "قلتِ سابقًا إننا لو أردنا حقًا تبني ابنتكِ، لما عاملناكِ هكذا."

ابتسمت أوغستا غير متأثرة. "آه، نعم. أخطأتُ في التعبير للحظة. كنتُ أشعر بخيبة أمل نيابةً عن ابنتي. لكنني أفهم الآن. أي عائلة مرموقة تتمنى أن تكون ابنتها زوجة ابن عائلة كارسون، مهما كانت الظروف."

أجابت الدوقة الأرملة بلطف: "لسنا سطحيين إلى هذا الحد، يا بارونة. إذا كان الشابان يحبان بعضهما، فهذا هو الأهم. يمكنهما..."

قاطعتها أوغستا بنبرة حادة وكأنها تُوجه لها الضربة القاضية. نظرت حول الغرفة، متأكدة من انتباه الجميع. "لا بد أنكِ تعلمين أن ديليا ابنة غير شرعية."

ارتطمت هذه الكلمات القاسية وغير الضرورية بالغرفة كصوت ارتطام مقزز. وساد جو من التوتر. اختنقت آمبر، التي كانت قد بدأت للتو في احتساء رشفة من الشاي، وسعلت في منديلها، وعيناها متسعتان من الصدمة أمام هذه القسوة الصارخة.

لم ترتجف ليرا. نظرت إلى أوغستا بنظرة ازدراء باردة وقاسية.

ثم سألت بصوت هادئ لكنه يحمل نبرة حازمة: "وماذا في ذلك؟ اهذا خطأ ديليا؟"