الفصل (44)

 

غابت الشمس، ككرة برتقالية متوهجة، في الأفق معلنةً بزوغ القمر. انتهى أخيرًا لقاء العائلة، الذي كان متوترًا ومرهقًا.

قالت الدوقة الأرملة للبارون هنري بصوت دافئ ولطيف رغم أحداث ما بعد الظهر: "كان من دواعي سروري لقاؤك اليوم. رحلة عودة آمنة."

أجاب هنري، وهو ينحني بأدب من على كرسيه المتحرك: "كان ذلك من دواعي سروري، يا صاحبة السمو." أما أوغستا، الواقفة خلفه، فلم تنطق بكلمة، واكتفت بانحناءة رسمية جامدة.

قالت الدوقة الأرملة بابتسامة أخيرة لطيفة: "حسنًا إذًا."

ساعد الخادم والسائق هنري بحرص على العودة إلى عربة إلينغتون، وثبّتا كرسيه المتحرك استعدادًا للرحلة. وبينما كانت العربة الفخمة تغادر دار الأيتام المتواضعة، لاحظت الدوقة الأرملة زوجة ابنها، ليرا، تحدق بها بنظرة حزينة عميقة.

 "تبدين وكأنكِ على وشكِ صفع أحدهم يا ليرا،" ضحكت الدوقة الأرملة ضحكة خفيفة. "هيا بنا. لقد انتهى اليوم. لنعد إلى المنزل."

لم تنطق ليرا بكلمة. سارت بخطى متصلبة نحو عربتها. مرت مباشرةً بجانب ديليا وإريك، وتلاقت نظراتها مع نظرات ديليا للحظة طويلة صامتة. كانت نظرة غامضة، لا دافئة ولا باردة، بل مليئة بنظرة معقدة ثاقبة. دون أن تنبس ببنت شفة، مرت من جانبها وركبت العربة مع الدوقة الأرملة.

أما آمبر، فقد ارتسمت على وجهها ابتسامة سريعة متعاطفة تجاه ديليا، ثم ركبت عربتها وغادرت هي الأخرى، تاركةً إريك وديليا واقفين وحدهما في سكون الغسق.

ابتسمت آمبر ابتسامة سريعة متعاطفة لديليا، ثم ركبت عربتها وغادرت، تاركةً إريك وديليا واقفين وحدهما في سكون الغسق.

~ ••••• ~

داخل عربة إلينغتون، كان الصمت ثقيلاً ومطبقاً. تبدد أدب هنري الذي حافظ عليه طوال اليوم، ليحل محله غضبٌ مكبوتٌ كان يكبحه. حدّق من النافذة، يراقب أضواء المدينة وهي تتلألأ.

قال أخيرًا بصوتٍ منخفضٍ وخطير، دون أن ينظر حتى إلى زوجته: "إذن، هل أنتِ فخورةٌ بنفسكِ لأنكِ تصرفتِ وكأنكِ تريدين تدمير زواج ابنتكِ اليوم؟"

استشاطت أوغستا، التي كانت تغلي في غضبها الصامت، غضبًا من نبرته. ردّت عليه بحدة: "لماذا أنت غاضبٌ مني فقط؟ ألم تسمع تلك المرأة وهي تتحدث؟ الطريقة التي تحدثت بها إليّ، إلينا؟ وكأنها تتفضل علينا."

 أجاب هنري بصوتٍ خافتٍ ومرهق: "إنها الدوقة، وليست أي دوقة، بل دوقةٌ يجري في عروقها دمٌ ملكي. من الطبيعي أن يتصرفن بتعالي، فهذا حقهن. كان واجبكِ أن تكوني لطيفةً وأن تضمني مستقبلًا باهرًا لديليا، لا أن تنخرطي في جدالٍ تافه." التفت إليها أخيرًا، وعيناه تفيضان بخيبة أملٍ عميقة، وقال: "عليكِ أن تفكري في سعادة ابنتكِ يا أوغستا."

قالت أوغستا، وقد تسللت الكلمات من فمها كاشفةً عن مشاعرها الحقيقية: "أنا أم آن قبل أن أكون أم ديليا. وأنت أيضًا والد آن، لذا يجب أن تفكر فيها."

"لا،" قال هنري بحدة، بصوت حادّ فجأةً، مليء بقوة لم تسمعها أوغستا منذ سنوات. "قبل أن أكون والد آن، كنتُ والد ديليا. لا تنسي ذلك."

حدّقت به أوغستا، وفُتح فمها من الصدمة. "هنري!"

"ولا تنسي لماذا تزوجتكِ في المقام الأول،" تابع بصوت منخفض، لكنه لم يفقد شيئًا من حدّته. "ولا أريد أبدًا أن أسمع تلك الكلمة التمييزية التي استخدمتها اليوم مرة أخرى. لم يكن ذنب ديليا أنها وُلدت خارج إطار الزواج." كان ذنبي."

صمتت أوغستا تمامًا. حدّقت في زوجها، في صلابة فكّه وعزمه. أدار وجهه عنها وعاد يحدّق من النافذة، وقد انتهى الحديث بوضوح. اكتملت بقية رحلة العودة إلى المنزل في صمت متوتر وغاضب.

عندما وصلوا إلى الفناء، كان هنري في حالة مزاجية سيئة. أمر الخادم بصوت حاد: "أخرجوني من هنا، أشعر بالاختناق". بمساعدة السائق، نقله الخدم بسرعة إلى كرسيه المتحرك ودفعوه مباشرة إلى غرفة نومه، متجاوزين باقي المنزل تمامًا.

نزلت أوغستا من العربة، وعلى وجهها تعبير غاضب. تجاوزت الخدم بسرعة واتجهت مباشرة نحو غرفتها، لا تريد شيئًا أكثر من أن تكون وحدها مع غضبها.

اختبأ جورج بيمبروك في الظل الكثيف لشجيرة ورد كبيرة بالقرب من المدخل، يراقب المشهد التعيس بأكمله. كان يفكر فيما إذا كان سيدخل أم لا طوال ساعة تقريبًا. وأقنعه الاستقبال الفاتر بين البارون والبارونة بأن الوقت لم يكن مناسباً.

بينما كانت أوغستا تصعد الدرج الكبير، رأت آن تخرج من غرفتها. كانت ترتدي ثوب نوم حريريًا فاضحًا ورداءً مطابقًا، وشعرها البني الطويل ينسدل على ظهرها. في يدها زجاجة نبيذ نصف فارغة وكأس واحد. كان من الواضح أنها تنوي أن تسكر حتى الثمالة.

صُدمت أوغستا. "آن؟ إلى أين أنتِ ذاهبة في هذا الوقت المتأخر، بهذا الزي؟"

توقفت آن على الدرج، وعيناها خاويتان من الحياة. نظرت إلى والدتها ببرود تام. "كيف كان الاجتماع؟" سألت بصوت خافت.

"حسنًا،" بدأت أوغستا، محاولةً إيجاد طريقة لتبرير أحداث اليوم الكارثية. "لقد..."

"لم تستطيعي إنهاء الاجتماع، أليس كذلك؟" قاطعتها آن، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.

"لقد تبادلنا التحية فقط،" حاولت أوغستا أن تشرح. "لم يُحسم أي شيء بعد..."

لم تنتظر آن والدتها لتُكمل جملتها، بل سخرت منها بازدراءٍ شديد، بنظرةٍ حادةٍ قصيرة. وبنظرةٍ مُتجاهلة، مرّت بجانب والدتها، مُكملةً نزولها الدرج وزجاجة النبيذ في يدها، مُتجهةً نحو غرفة الجلوس.

"آن!" صاحت أوغستا خلفها، يتردد صدى صوتها في القاعة الكبيرة الفارغة. لكن آن لم تتوقف، ولم تُلقِ نظرةً إلى الوراء.