الفصل (14)
لم تستطع بلير إخفاء حيرتها من السؤال الصريح. على عكس المرة التي نصحها فيها، مازحًا، بمحاولة الهرب مع عشيق، لم يكن هناك أي أثر للمرح هذه المرة.
"هذا... ليس شيئًا أستطيع اتخاذه بمفردي."
"يبدو أنكِ تميلين إلى التفكير في الأمر."
"هناك ظروف عائلية معقدة... أنا آسفة. لا أعتقد أنني أستطيع التحدث عن هذا."
"أرى. أفهم. لم أستطع يومًا التحرر من قيود عائلتي أيضًا."
أجاب إدموند باقتضاب ولم يُكمل. توقف الحديث عند هذا الحد، وعاد الجو من حولهما متوترًا. تذبذبت شعلة الشمعة شبه الذائبة بشكلٍ خطير.
كافحت بلير وحدها في هذا الصمت المُحرج. في تناقض صارخ، بدا إدموند هادئًا. في هدوئه وثباته الذي لم يتزعزع، لمحتْ صلابةً لا يمتلكها إلا شخصٌ منضبطٌ تمامًا. هل سبق أن انتاب ذلك الرجل شعور بالحيرة ولو لمرة واحدة في حياته؟
"اللورد ليبرت."
كسرت بلير الصمت بحذر، ونظرت في عيني إدموند.
"هل وصلت الهدية التي أحضرتها ذلك اليوم سالمة؟"
ترددت حتى سألت. لكن فجأة، انتابها الفضول. لم تستطع كبح جماح نفسها عن السؤال.
كيف كان يبدو وجه الرجل البشري تحت ذلك المظهر الجامد؟ أرادت أن تعرف ما إذا كان ذلك الشرخ الذي لمع في عينيه وهو ينظر إلى علبة الهدية مجرد وهم.
"كنت أتساءل إن كانت قد أعجبتها الهدية."
وبينما سألت مجددًا، لعقت بلير شفتها السفلى الجافة برفق. شعرت وكأنها تسمع دقات قلبها القوية.
هل كان سؤالها شخصيًا للغاية؟ أم أنه كان سؤالًا منطقيًا تمامًا، وكانت ببساطة شديدة الوعي بوجوده؟ على أي حال، فقد فات الأوان، لذا قررت بلير انتظار إجابته.
إدموند، الذي كان يرمش وهو ينظر إليها لبعض الوقت، سرعان ما نفى ذلك بصوت هادئ.
"لا."
"...بلى؟"
"لم تعجبها على الإطلاق."
"أرى. هذا... مؤسف حقًا."
بلير، وقد تجمدت من التوتر، قدمت ردًا محايدًا مناسبًا.
"بصفتي امرأة مثلها، قد أتمكن من المساعدة..."
"الأمر لا يتعلق بالذوق. لن تتقبل أي شيء أقدمه لها."
"..."
"يؤسفني أنني لا أستطيع قبول مساعدتكِ يا سيدتي."
أنهى إدموند كلامه بنبرة مازحة وابتسم ابتسامة خفيفة. ابتسمت بلير معه، لكن لم يكن بوسعها إخفاء القلق الذي يملأ قلبها.
مع سكون الجو، حدّق إدموند في بلير من وراء ضوء الشموع الخافت. عند تلك النظرة التي بدت وكأنها تستكشف أفكارها، هدأت أنفاسها لا شعوريًا.
"من الأفضل أن نتظاهر على الأقل بالبحث عن مفاتيح الآن."
أشاح بنظره، وأشار بذقنه نحو باب المكتب المغلق بإحكام. كان اقتراحًا في وقته، فأومأت بلير برأسها. نهضا من مقعديهما.
خطت بلير خطوةً للأمام فوق الأرضية الخشبية التي تُصدر صريرًا. وعندما كانت على بُعد خمس خطوات تقريبًا من الباب، بعد أن تجاوزت رفوف الكتب الطويلة، تسللت ضحكات من الجانب الآخر.
توقفت بلير فجأة. تبع ذلك صوت ضحكات وأحاديث رجال ونساء. ورغم أنها لم تفعل شيئًا خاطئًا، إلا أن قلبها بدأ يخفق بشدة. لم تكن ترغب في أن يراها أحد وهي تخرج وحدها مع إدموند من غرفة مظلمة مغلقة. لم تكن ترغب في أن تصبح مادةً للثرثرة. هل كان ذلك حدسًا؟ مع ذلك، كان هؤلاء الناس يقضون وقتهم معًا بحرية، رجالًا ونساءً يختلطون دون أي اكتراث.
بعد تردد، التفتت بلير نحو إدموند وهمست: "من الأفضل أن نخرج عندما يهدأ المكان."
"كما تشائين."
"هناك أناس في الخارج، لذا ظننت أنه ليس من الحكمة أن نظهر أنفسنا الآن."
"لا مانع لدي، فلا داعي للاعتذار."
شعرت بلير ببعض الإحراج من لهجته الفظة. استندت بصمت إلى خزانة الكتب، تحدق في أطراف حذائها. تسللت إليها أصوات خافتة لثرثرة مرحة من مكان ما خلف الباب.
حتى وهي غارقة في أفكارها، حاولت بلير الإصغاء جيدًا. على حدّ ما تتذكر، لم يكن سمع إدموند حادًا. متى كان ذلك؟ كان على شرفة مطلة على المدينة مع حلول الغسق. لم يسمع ذلك الصوت المبتذل المزعج على الإطلاق، وطلب منها ببساطة أن تفسح له الطريق.
فجأة، شعرت بلير بنظرة مباشرة، فرفعت رأسها. كان إدموند يقف على بُعد خطوات قليلة، ساكنًا تمامًا، وعيناه مثبتتان عليها. بدا وكأنه يراقبها. قبل أن تتمكن من التدقيق أكثر، تقدم إدموند نحوها. فزعت بلير، وألصقت ظهرها بخزانة الكتب.
بخطواته الواسعة، قلّص الرجل المسافة بسرعة وتوقف أمامها مباشرةً. ثم، ألقى بظلاله الكثيفة عليها، ورفع يده ببطء نحو خدها الأيمن. ابتلعت بلير ريقها بصعوبة في حيرةٍ شديدة.
التقطت حواسها المرهفة كل شيء دفعةً واحدة. رائحة جسده تمتزج بعطرٍ فواح، وارتفاع وانخفاض صدره مع كل نفس، وبنيته القوية التي بدت مهيبة حتى مع أدنى حركة.
ماذا أفعل؟ ماذا يحاول أن يفعل؟ لا تقولي لي إنه سيقبلني... كيف يُفترض بي أن أتصرف إذن؟
"وجدته. مفتاح."
هبط الصوت الهادئ فوق جبينها، قاطعًا الصمت الخانق. رمشت بلير بعينيها على اتساعهما. كان قلبها يخفق بشدة لدرجة أنها لم تستوعب ما حدث للتو.
"لقد أخفاه جيدًا، في مكان كهذا."
انعكس ضوء الشمعة الخافت على المفتاح، وتلألأ للحظة. آه. مفتاح. عندها فقط تذكرت متأخرةً اللعبة المزعجة التي رتبها إسحاق تحت ستار البحث عن الكنز. لم يفعل إدموند سوى التقاط المفتاح من خزانة الكتب التي كانت تقف بجانبها.
حتى بعد أن أدركت ذلك، لم يهدأ قلبها المتسارع. احمرّت وجنتاها. ما الذي كنت أفكر فيه بحق السماء؟
لم يتراجع الرجل. وقف على مقربة منها حتى لامست أنفاسه أنفاسها، ونظر إلى بلير، التي كان وجهها متوردًا من الضيق، بعينين هادئتين.
"لماذا تصرفت وكأننا غرباء؟"
"...ماذا؟"
"في وقت سابق في الصالة، عاملتني كشخص قابلته للمرة الأولى. أسألك لماذا؟"
رفعت بلير، التي كانت قد خفضت رأسها خجلاً، ذقنها. انتابها شعور خفيف بالتمرد. شعرت وكأن أحدهم فتح مذكراتها دون إذن. الآن، اجتاح صدرها نوع مختلف من الحرارة.
"لم أكن أدرك أنه كان من المفترض أن أتظاهر بالسرور."
لا، يا سيدتي تويفورد.
أمال الرجل رأسه قليلاً، ووجهه غارق في وهج الشموع الأحمر القاني.
"كنتُ فضوليًا فقط بشأن ما تحاولين جاهدةً إخفاءه."
"ما الفائدة من الكشف عن معرفتي بصديق خطيبي؟"
تحت نظراته الثاقبة التي اخترقت أفكارها، شعرت وكأن كل شيء قد انكشف. ما فكرت به عنه، والخفقان الذي شعرت به حتى وهي لا تعرف اسمه، وحتى الرسم الذي أخفته في أعماق خزانة الكتب في غرفة نومها حيث لا يراها أحد.
"لقد سألتَ، أليس كذلك؟ عما إذا كان من المحرج قضاء الوقت مع رجل آخر وأنا على وشك الزواج."
لقد حوصرت. وبمجرد أن قالت، انهارت الأعذار التي اختلقتها لإخفاء مشاعرها غير اللائقة.
"أجل. هذا صحيح." لذا ظننتُ أن كشف معرفتي بك أمام خطيبي سيكون بمثابة حفر قبري بيدي.
"غريبٌ حقًا. لم نلتقِ إلا مرتين"، همس إدموند بصوت خافت وهو يعبث بفمه. "تتحدثين وكأننا ننام معًا منذ زمن."
تجاوزت كلماته كل الحدود في لحظة. فزعت بلير ونسيت ما كانت ستقوله ردًا. لم تصدق أن مثل هذا الكلام قد صدر من رجل ذي ملامح أنيقة كهذه.
...لا، سيكون كذبًا لو قالت إنها لم تتخيل ذلك أبدًا. وجدت بلير أنه من السهل عليها، بشكلٍ مفاجئ، أن تتخيل الجانب الوحشي الكامن وراء ذلك القناع البراق.
"سيدتي تويفورد، عليكِ على الأقل أن تختاري مصيركِ بنفسكِ."
"..."
"قبل أن يدفعكِ أحد."
تعليقات
إرسال تعليق