الفصل (41 ) ضلع متصدع
في هذه الأثناء، كان أوستن مع أودري في غرفتها.
لم ترفع رأسها حتى عندما دخل، وكأنها تنتظره.
قالت: "كنت أتساءل كم سيستغرق الأمر منك".
سأل وهو يرفع الرسائل في يده: "ما هذا؟".
رفعت رأسها وابتسمت.
قالت: "رسائل كتبتها لخاطبي ألينا المحتملين".
قال وهو يقترب منها: "بدون موافقتي؟ ألم تكلفي نفسك عناء إخباري؟".
قالت: "ما زلت لم تقرر ماذا ستفعل بها. لذلك فكرت في أن أتدخل بنفسي".
قال: "هذا ليس قرارك".
أجابت أودري: "أعلم، وهذه هي المشكلة بالضبط".
حدق بها، وحدقت به بدورها.
تابعت: "لا أعرف ما يدور في ذهنك. أعتقد أنك محتار بين تزويجها أو إبقائها معك حتى بعد زواجنا". "إذن أنا أخطط..."
"لماذا؟" قاطعها. "لمستقبلها، أم لمصلحتكِ؟"
ابتسمت أودري ابتسامة خفيفة.
"أنا خطيبتك وصديقة طفولتك يا أوستن،" قالت. "من يحاول حل مشكلة ترفض الاعتراف بها؟"
"أظن أنكِ تخلقين واحدة."
"لا، أنا أديرها."
كان يعلم أنه يستطيع منعها من المضي قدمًا في خطتها. لكن ذلك كان سيعني الاعتراف بمكانة ألينا في قلبه.
وكان هذا هو الخط الذي لم يكن مستعدًا لتجاوزه.
قالت: "إن كنت تنوي الاحتفاظ بها، فقل ذلك. سأتوقف".
لم يُجب، وكان ذلك كافيًا لها.
"إذن، اسمح لي أن أتأكد من إرسالها إلى مكان آمن عندما تنتهي منها".
قبض يديه على جانبيه. كان يعلم ما تفعله، لكنه لم يستطع فعل شيء. استدار وغادر، مدركًا أنه خسر معركة لم يكن بوسعه خوضها بالشكل الأمثل.
كتبت ألينا إلى إيلسبيث في صباح اليوم التالي، تسألها إن كان والدها قد ذكر الاسم من قبل، وإن كانت هناك أوراق لم ترها، وإن كان هناك شيء ما يتعلق بالدين لم يخبرها به أحد.
ثم ذهبت فورًا إلى اللورد آشبي في المكتبة.
قالت: "السيد فوس". «وجدتُ اسمه في ملف والدي. أنا متأكد أنكِ تعرف شيئًا عنه، فأنتِ تعرف كل شيء.»
أغلق اللورد آشبي كتابه.
«بعض الأسماء يُفضّل نسيانها»، قال.
جلست قبالته.
«إذن، أنتَ تعرف من هو؟»
«أعرف الاسم، لكنني لا أعرف الرجل»، تنهد. «السيد فوس شخص غامض. اسمه مُدوّن في سجلات نصف العائلات النبيلة في الأراضي الشمالية منذ عشرين عامًا. لكن لم يقابله أحد قط.»
فتح كتابه مجددًا، في إشارة إلى رفضه بهدوء، لكنه تكلم مرة أخرى بينما كانت تقف.
«كوني حذرة يا ألينا. بعض الأبواب لا تُفتح هكذا. إنها تأخذ منكِ شيئًا ما حين تُفتح.»
تأخر أوستن في النوم تلك الليلة عن المعتاد.
سمعته يخلع معطفه وحذاءه، ثم انتفض.
استلقى بجانبها فانتفض مرة أخرى.
سألته: "هل أنت مصاب؟"
"نامي."
جلست. كانت النار خافتة، لكنها استطاعت رؤيته. كان فكه مشدودًا وتنفسه سطحيًا.
قالت: "مابك؟"
"لا شيء. نامي"
نهضت من السرير، وأشعلت شمعة، وتوجهت إلى جانبه. كانت يده تضغط على أضلاعه، وكان يكافح للتنفس.
"اخلع قميصك."
حدق بها.
"ألينا..."
"اخلع قميصك. أنت مصاب وربما تنزف."
لم يتحرك. فمدت يدها إلى أزرار قميصه بنفسها. لقد شاهدته يخلع ملابسه في الظلام مئات المرات، لكنها لم تلمسه قط. ارتجفت أصابعها قليلًا وهي تفك أزراره. لم يمنعها. حدّق بها وهو مستلقٍ بينما كانت تُزيل قميصه.
كانت الكدمة قد تحولت إلى اللون الأرجواني، وانتشرت على أضلاعه. كان هناك جرح صغير أسفلها، لكنه عميق.
سألته: "لماذا لم تذهب إلى الطبيب؟"
أجاب: "لا داعي لذلك. أنا بخير."
"أم أنك تعتقد أن الذهاب إلى الطبيب لإصابة كهذه ضعف؟ وأنك تُفضّل الموت على أن تكون ضعيفًا؟"
أدار وجهه.
ذهبت إلى الحمام، وأحضرت قطعة قماش وإناءً من الماء، وأخذت المرهم الذي رأته في الدرج. أحضرتهما إلى السرير وجلست بجانبه.
"اجلس."
أطاعها. وضعت قطعة القماش على جرحه وسمعته يسكن.
شعرت بأضلاعه تحت أصابعها، وتوتر عضلاته، ودقات قلبه أسرع من المعتاد، وكأنه يُخفي عنها مدى الألم.
حركت قطعة القماش برفق على بشرته. كانت لمستها أكثر حرصًا الآن.
قالت بهدوء: "تنفس".
أطلق زفيرًا لم يكن يعلم أنه يحبسه، وكان زفيره متقطعًا.
توقفت أصابعها عند حافة الكدمة، دون أن تضغط عليها، بل استقرت هناك، وكأنها تتعرف على شكلها.
ووسط كل ذلك، ظل يراقبها. شعرت بذلك دون أن تنظر. ثقل نظراته جعل نبضها يتسارع.
غمست قطعة القماش في الماء مرة أخرى، وعصرتها، ثم أعادتها إلى جرحه. هذه المرة، عندما ضغطت بها برفق على الكدمة، انقطع نفسه.
سألته: "هل يؤلمك؟"
أجاب: "نعم".
جعلها جوابه تتوقف. ثم، دون تفكير، مررت إبهامها برفق على حافة أضلاعه، لتهدئته.
كاد ينسى أن يتنفس. انتهت من تنظيف الجرح ووضعت المرهم ببطء.
لم يتحرك ولم ينطق بكلمة واحدة.
"يجب أن تراجع طبيباً غداً."
أومأ برأسه. همّت بالنهوض لكنها توقفت.
"هل لي... أن أسألك شيئاً؟"
"عن ماذا؟"
"من هو السيد فوس؟"
تغيرت ملامحه على الفور.
"من أين سمعتِ بهذا الاسم؟"
"قرأتُ اسمه في ملف والدي على مكتبك. من هو؟"
"لا أعرف،" أجاب.
"لا تعرف؟ كيف ذلك؟ الملف على مكتبك."
قال: "لا أعرف عنه سوى اسمه. أحاول معرفة هويته منذ ثلاث سنوات، لكنني لم أعثر عليه بعد."
تعليقات
إرسال تعليق