كانت ألينا في غرفتها، تحاول قراءة كتاب شعر وجدته في ركن مهجور من المكتبة. كان مكتوبًا بلغة شرقية. كان الغلاف مهترئًا، وقد أصبحت الصفحات ناعمة بفعل الزمن. لم تكن تفهم كلمة واحدة لكنها أرادت التعلم. كانت تحدق في نفس السطر منذ عشر دقائق تقريبًا عندما انفتح الباب فجأة. نظرت للأعلى، واتسعت عيناها من المفاجأة بينما تجمدت يداها على الكتاب. "إلسبيث؟" "مرحبًا يا فتاتي الصغيرة." وقفت ألينا على قدميها قبل أن تدرك ذلك حتى. عبرت الغرفة في لحظة وألقت بذراعيها حولها. ضمتها إلسبيث بنفس القوة. وقفتا متشبثتين ببعضهما البعض وكأنهما انفصلتا لقرون. "كيف أنتِ هنا؟" تراجعت ألينا، وعيناها مبللتان قليلًا. "كيف...؟" "لأنني اشتقت إليكِ،" أجابت وهي تحتضن وجنتيها بكفيها. "والدي... كيف حاله؟" "إنه أفضل،" ابتسمت إلسبيث. "رتب الدوق له ممرضة خاصة. تذمر والدك لمدة أسبوع بالطبع، لكنه الآن لا يتوقف عن مدح طعامها." نظرت ألينا إليها، مندهشة. "لم أكن أعلم." "ألم يخبركِ الدوق؟" ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. "إنه لا يخب...

  ###  على مدى الأيام القليلة التالية، أصبح دوريان يحضر دائمًا. لم يكن حضوره مزعجًا، ومع ذلك كان من المستحيل تجاهله. كان يطرح الأسئلة على ألينا أثناء الوجبات أمام الجميع، وبدأ يسير في الحديقة الرئيسية في نفس الساعة التي تعبرها هي في طريقها إلى حلقة الخياطة. أهداها كتابًا آخر. وصل كتاب "مجموعة شعر الحب الشرقي" إلى ألينا مع ملاحظة: *القصيدة الثالثة ذكرتني بمحادثتنا.* لم تكن لفتة صريحة. لم يطلب اهتمامها... بدلاً من ذلك، جعل حضوره يبدو طبيعيًا ومحتمًا. لاحظ الجميع في القلعة ذلك. كانت حلقة الخياطة أول من تحدث عن الأمر. "هل أعطاكِ الأمير كتاب شعر؟" سألت مارغريت. "نعم،" أجابت ألينا. "إنه أبيات شرقية مخصصة للتبادل الثقافي." "التبادل الثقافي لا يأتي معه ملاحظات مكتوبة بخط اليد حول ما ذكره بكِ." "يقول موظفو المطبخ إنه سأل عما تحبين تناوله،" أضافت إيفلين. "أراد قائمة." "إنه يدرسكِ،" قالت الليدي تالبوت. "الكتب تختبر ذكاءك. والشعر يختبر عواطفك، والطعام يختبر عاداتك. بحلول الأسبوع المقبل، سيعرف مقاس فستانك." ...

### الفصل 80: دافع؟ دخل أوستن الغرفة ليجدها تقف بجانب النافذة، عاقدة ذراعيها، وظهرها للباب. كانت تقف هناك منذ وقت طويل، تراقب الفناء، وتفكر في العشاء. *إنها مدفئتي في الفراش.* ترددت الكلمات في ذهنها مرارًا وتكرارًا، وكان كل تكرار لها أكثر حدة من الذي قبله. "لقد نعتني بمدفئتك في الفراش،" قالت، بمجرد أن وطئت قدماه الداخل، دون أن تستدير. "أمام الجميع". لم يجب. سمعته يفك أزرار معطفه ويعلقه على الكرسي. كان يحاول التصرف بشكل طبيعي، يحاول جعل الكلمات تبدو صغيرة كما لو كانت مجرد كلمات عشوائية ولا ينبغي لها أن تشعر بالأذى بسببها. استدارت، وقد تصدع تماسكها. "أليس لديك ما تقوله؟" "لم أكن أفكر..." تنهدت في عدم تصديق. "أنت تفكر دائمًا. لم تنعتني بمدفئتك في الفراش عن طريق الخطأ. لقد اخترت ذلك عمدًا." ارتفع صوتها. ما زال لا يرد. "لقد قضيت شهورًا في إثبات أنني أكثر من ذلك اللقب. عملت بجدية كبيرة... ومع ذلك اختزلتني في الشيء الوحيد الذي كنت أحاول الهروب منه." لم تكن تخطط للبكاء، لكن الدموع انهمرت على خديها دون أي سابق إنذار. عبر أوستن الغرفة د...

### الفصل 79: أمير أستوريا بعد يومين، قاطعت دوي الأبواق العالي أعمال حلقة الخياطة. "ما هذا؟" سألت إيفلين. أجابت الليدي برينان: "إنها أبواق ملكية. تبدو مختلفة عندما تُستخدم لاستقبال أفراد العائلة المالكة الأجانب". وضعت ألينا عملها جانبًا وسارت نحو جدار الحديقة. تبعتها الأخريات ببطء، مدفوعات بالفضول. كانت هناك عربة بيضاء تقف في وسط الفناء، محاطة بحراس يرتدون زيًا غير مألوف. انفتح باب العربة. بدا أن الرجل الذي ترجل منها يحمل الضوء معه. كان شعره شاحبًا، ومعطفه أزرق داكن ومطرز بخيوط فضية. وكانت ابتسامته مشرقة ومعدية. انحنى الجميع احترامًا أثناء مروره. وقفت ألينا عند جدار الحديقة، ولا تزال تمسك الصوف بين يديها، وراقبته دون أن تخفض بصرها. حيّا الأمير من حوله بحرارة، متبادلًا الكلمات والإيماءات. ثم انتقلت عيناه عبر الفناء وتوقفت عند ألينا لفترة وجيزة. ابتسم. ومع ذلك، لم تنحنِ ألينا. ثم استدار، وضاع وسط الحشد. لم يأتِ أوستن لاستقباله. بدلًا من ذلك، كان يراقب كل شيء من فوق الأسوار. كانت تقارير مارين الاستخباراتية عن العائلة المالكة الأجنبية قد وصلت قبل أسبوع. الرجل بالأسفل هو...

###  بعد أسبوع، كانت القلعة قد تحولت مرة أخرى. عُلقت الرايات الذهبية في القاعة الكبرى: لون الخريف والحصاد. وتمايلت الفوانيس في الحدائق، وكانت شعلاتها مضاءة بالفعل رغم ضوء الصباح. كانت رائحة المطبخ تفوح باللحم المشوي، وفطائر الحصاد، وأنواع مختلفة من الخبز. وخُزنت الكحول في براميل كانت أطول من إيفلين. كان مهرجان الحصاد هو الحدث الوحيد الذي تفتح فيه القلعة أبوابها للجميع. لم تتوقف حلقة الخياطة من أجل المهرجانات، لكن المزاج كان أكثر خفة. كانت مارغريت تخيط كمًا بينما تصف فستانها للمساء، وكانت إيفلين تتساءل عما إذا كان سيُسمح لموظفي المطبخ بالرقص هذا العام أيضًا. كانت ليلة المهرجان ليلة واحدة لا يضطر فيها أحد لأداء أدوارهم المعتادة؛ إذ يمكنهم ببساطة أن يكونوا على طبيعتهم. لكن كان لها قواعد. كان افتتاح المهرجان حدثًا رسميًا. قاد الدوق ورفيقته رقصة الفالس الأولى. الليلة، وفقًا للتقاليد، كان أوستن ينتمي إلى أودري. انتهت حلقة الخياطة مبكرًا في ذلك اليوم. أراد الجميع وقتًا للاستعداد للمساء. انزلقت ألينا داخل الفستان البنفسجي الذي صنعته بنفسها. تركت شعرها منسدلًا وثبتت دبوس الشعر الفضي فوق أذن...

### الفصل 92: رسم الذكريات كانت الرسمة التي يحملها "ريفر" تصور محطة قطار "ليندن"، وقد نجح في تجسيد حركة الصباح الباكر فيها بخطوط بسيطة. أُعجبت "فانيسا" بالرسمة، وأخذتها بين يديها لتتأملها، ثم سألت: "متى رسمت هذه؟" أجابها "ريفر" وهو مشغول بإشعال المدفأة: "صباح أمس." سألته بدهشة: "كيف أصبحت بهذه البراعة في رسم المناظر الطبيعية؟" رد باختصار: "لا أعلم.. ربما هي عادة قديمة. طريقة لتوثيق الأشياء بدلًا من الكلمات." سألت "فانيسا": "هذا مدهش، كيف بدأت هذه العادة؟" أجابها: "فقط بدأت." رغم أنه كان يجيب على أسئلتها، إلا أن نبرته كانت باردة وبعيدة. أرادت "فانيسا" أن تسأل المزيد، لكنها شعرت أنها الطرف الوحيد الذي يتحدث، فقررت الصمت. بالإضافة إلى ذلك، شعرت أنه لا يحب الحديث عن هذا الموضوع. قالت: "من الجيد أن يغرق الإنسان في هواية ما، لكنني لا أستطيع تخيلك وأنت ترسم." رد عليها: "هل تريدين أن تري؟" "بالطبع أرغب.. المناظر الطبيعية والبورتريهات جميلة، لكن هل سبق...

 الفصل 91: السكينة بعد العاصفة بعد لحظات من الهدوء التي تلت شغفهما، بقيا متشابكي الأيدي، يستندان إلى بعضهما البعض. كان وهج تلك اللحظات لا يزال يغلف المكان بهدوءٍ غير معتاد. انكمشت فانيسا على نفسها، وأسندت رأسها على ريفر روس، تستمع إلى إيقاع أنفاسه التي كانت تعلو وتهبط ببطء. كانت تستمتع بدفئه، رغم أنها كانت في حالة من الإعياء الشديد تمنعها حتى من تحريك أصابعها. في تلك اللحظات، شعرت وكأنها كائنٌ تجرد من كل دروعه الخارجية، ليصبح قلبه وروحه مكشوفين تماماً أمام الآخر. رفعها ريفر روس برفق، ملفوفةً بالغطاء الذي كان يغطي جسدها. "انتظري، لحظة فقط..." "لا تهدري طاقتك، فقط استرخي،" همس بها بينما كان يحملها. لم تكن تحبذ أن تُحمل بهذه الطريقة، لكن جسدها المنهك لم يعد يملك القدرة على الاعتراض. بترددٍ، لفت ذراعيها حول عنقه، مستسلمة لهذا الأمان الذي لا تجده إلا بين يديه. وضعها في حوض الاستحمام الذي كان قد ملأه بماءٍ فاترٍ. تنفست فانيسا بعمق، وشعرت بجسدها يسترخي تدريجياً. "ما الأمر؟ هل الماء بارد؟" "لا... الحرارة مناسبة تماماً. إنها مريحة حقاً..." لم يكن الأمر مت...

  حتى العجوز المحتجزة في غرفتها لديها آذان تسمع. أنا لست هنا لأوبخك على ذلك. بالنظر إلى الظروف الراهنة، كان ذلك بلا شك أفضل خيار كان بإمكانك اتخاذه." "..." "ومع ذلك، سيجد العالم دائماً خطأً ما. ولإثبات ولائك الوطني، قد تضطر حتى إلى التخلي عن اسم عائلتك، تماماً كما فعل ذلك الوينسور." في الواقع، كان اسم "باتنبرغ" نفسه غريباً في "إنغرام". لقد كان الاسم الذي تبنته دوقية "إيرمان" عندما لجأوا إليها منذ عقود. وبغض النظر عن مدى ولاء عائلة باتنبرغ لإنغرام، فإن ما لم يكن يشكل مشكلة في وقت السلم، كان يتطلب إثباتاً للولاء في وقت الحرب. كانت تلك هي طبيعة العصر؛ فعقود من السلام أدت إلى خزائن ممتلئة، وبدأت الحدود التي تعود لقرون تشعرهم بالضيق، وتلاشت دماء الشهداء التي أمنت تلك الأراضي من ذاكرة العامة. كانوا يعيشون في حقبة حيث كان غزو جزيرة صغيرة يُروج له على أنه حرب، وحيث كان يتم استعراض أبطال ملفقين لتحريض الشباب على وطنية سطحية. في مثل هذه الأوقات، كانت أصغر شرارة كفيلة بإشعال حرب. حتى باعة الصحف في الشوارع كانوا يثرثرون حول المناخ السياسي المت...

بما أن أياً منهما لم يغمض عينيه، التقت حدقتاهما دون أي عائق. كانت "أميليا" مرعوبة لدرجة أن شفتيها الملامستين لشفتيه ارتجفتا، ومع ذلك لم تحِد بنظرها عن عيني "إيفان". "……." بعد فترة وجيزة، خفضت أميليا كعب قدمها الذي كانت ترفعه، وبطبيعة الحال انخفضت نظرتها أيضاً. "أنا." لم تملك الشجاعة لمواجهة عينيه؛ كانت تخشى الرفض أو النفور الذي قد يظهر في حدقتي إيفان. "أعتقد أنني أحبك. حقاً." علاوة على ذلك، كانت تعلم أن في مكان ما من قلبها، المتشبث بإيفان كما هو، تكمن رغبة دنيئة — ولو قليلاً. ورغم أنها كانت تعلم أن استغلال الناس أمر خاطئ، إلا أنها أرادت الهروب من هذا المكان، حتى لو كان ذلك يعني استخدامه. "... وماذا عنك؟" هكذا، لم يكن هناك سبيل لانتظار إجابته ببرود. ثبتت أميليا عينيها في مكان ما بالقرب من كتف إيفان وعظمة ترقوته، منتظرة رده. لكن إيفان لم يجب لفترة من الوقت. ولأنها لم تعد تحتمل نظراته المنصبة عليها من الأعلى، رفعت أميليا رأسها. "ماذا عنك؟" سألت بوضوح أكبر، دون أن تخفي شيئاً من رغبتها الداخلية في الإجابة التي كانت تأملها...

  كانت غارقة في أفكارها منذ الصباح الباكر، وحيدة. وعلى الرغم من عدم حدوث شيء مميز، إلا أنها تعمدت السير ذهاباً وإياباً عبر المعبد، ماسحة الحشود بنظرها، ومع ذلك لم يكن إيفان بينهم. ساورها القلق من أنه ربما لن يأتي اليوم أيضاً. ودائماً ما كانت تلك الأفكار تنتهي بالقلق من احتمال حدوث مكروه له. "...أتمنى ألا يكون هناك خطب ما." قضمت أميليا أظافرها وراحت تسير بقلق في غرفتها، وهي تفكر في إيفان. لقد كان أول شخص تلتقي به دون أن يتدخل أيرون في الأمر. كان صديقاً، لذا تمنت أميليا بصدق ألا تحل به أي ضائقة. "لماذا لم تأتِ الأسبوع الماضي؟" لذلك، كان من الطبيعي أن تغمرها الفرحة لعدم رؤية أي علامة على التعب أو الضيق على إيفان عندما التقيا اليوم. ولكن في الوقت نفسه، نبت عتاب صغير داخلها. "لقد انتظرتُ هنا وحدي ثم عدت. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى قلقي...." وأنا أعلم تماماً كم أحبك. وأعلم تماماً كم أعتمد عليك. كيف أمكنك ألا تنطق بكلمة واحدة؟ "هل كنتِ تنتظرينني؟" سأل إيفان، وهو يسمع نبرة العتاب الممتزجة في صوتها. "بالطبع. أنت من قال إننا سنلتقي هذا الأسبوع." ت...

  في النهاية، لم يأتِ إيفان قبل أن تدق الساعة معلنة منتصف الليل. ظل الوضع كما هو حتى بعد انتظارها لفترة طويلة بعد ذلك. في تلك الليلة، لم يكن أمام أميليا خيار سوى العودة إلى غرفتها دون أي مكاسب. "……." لماذا بحق الخالق لم يأتِ؟ مرت أربعة أيام أخرى منذ ذلك الحين، لكن أميليا لم تدرك السبب بعد. كان إيفان هو من اقترح أولاً اللقاء في الأسبوع التالي. بالطبع، كانت أميليا نفسها على وشك قول الشيء نفسه، لكن إيفان سبقها إليه. "قديستنا." ألا يعني ذلك أن إيفان أراد رؤيتها مرة أخرى أيضاً؟ "قديستنا؟" أميليا، التي غرفت في أفكارها وكانت تقضم أظافرها تماماً كما فعلت في فجر السبت عندما عادت دون لقائه، انتفضت ورفعت رأسها. "فيمَ كنتِ تفكرين لدرجة أنكِ جفلتِ هكذا؟" سأل لويس بصوت محتار. كان أمراً طبيعياً، فبالنسبة له لا بد أنه كان مشهداً غير مفهوم. "أوه، لا شيء." تراجعت أميليا بتهرب. "لا تقضمي أظافركِ. أنتِ من يجب أن يكون قدوة لهذا المعبد." نظرة لويس، الحادة بشكل خفي، مرت على أميليا ثم ابتعدت. كان تحذيراً من التصرف بتهور حيث يراقب الجميع. "أنا أف...

  بدأت الأنباء تنتشر بأن الإمبراطور أعلن استئناف العلاقات الدبلوماسية مع "ريد". كما تداولت شائعات بأن وفداً من "ريد" سيصل قريباً إلى "إسكليف". وبطبيعة الحال، بدأ شعب "إسكليف" في توجيه أنظارهم نحو الدولة الشمالية، "ريد". "سأعود بعد زيارة قصيرة لغرفة الصلاة." بالطبع، كان هذا الأمر لا يهم أميليا في شيء. لم تكن أميليا تجهل العلاقات السياسية فحسب، بل لم تكن تدرك أيضاً أن إيفان قد دُفع إلى حالة من الجنون بسبب الوحي الزائف الذي قدمته. لم تكن تملك المنظور اللازم لاستيعاب تلك العلاقة السببية في المقام الأول. لذلك، استطاعت أن تخطو إلى غرفة الصلاة بكل هدوء، وهي ترتجف من الحماس والترقب فقط. "إيفان؟" فتحت أميليا الباب المؤدي إلى غرفة الصلاة ونادت باسم إيفان. لكن لم يأتِ رد. مالت أميليا برأسها ومشت إلى وسط غرفة الصلاة. في العادة، كان يظهر نفسه بحلول هذا الوقت، لكن اليوم لم يكن هناك حتى تلميح متأخر لوجوده. "إيفان، إنه أنا." همست أميليا ونادت باسم إيفان مرة أخرى. نظرت حولها، تتحقق مما إذا كان يخفي جسده عن قصد. ومع ذلك، حتى...

"شخص ما يجرؤ على التقليل من سلطة الرب؟" كان ذلك عندما فتحت أميليا عينيها مرة أخرى. انحنى الناس، الذين نسوا لفترة وجيزة أن هذا من المفترض أن يكون وقت صلاة مهيب، قليلاً للأمام وهم يتهمسون. "من هو؟" "الشمال؟" "ريد؟" أيرون، الذي كان في العادة يسيطر حتى على مثل هذه الأصوات الصغيرة بأقصى درجات الصرامة، وقف ساكناً واكتفى بمراقبة كل شيء وهو يتكشف. "إذا كانوا هم، فليس الأمر مفاجئاً. لقد فعلوا ذلك من قبل..." كل شيء كان يسير وفقاً لترتيبه. قال أيرون إنه كلما زاد اضطراب الناس، كان ذلك أفضل. أخذت أميليا نفساً من الراحة، وفي تلك اللحظة، دار رأسها. "يبدو أن القديسة مرهقة." صعد أيرون المنصة بسرعة، وأمسك بذراع أميليا وسندها. "سنختتم وقت صلاة اليوم هنا." نهض الجالسون مع بعض الهمهمات، وحنوا رؤوسهم نحو أميليا وهي تنزل من المنصة بدعم من أيرون. "……." كان من الواضح أنه إيمان أعمى متعصب. وبسيرها في الممر الأوسط المفروش بالسجاد، خفضت أميليا عينيها نحو الأرض تحت ثقل لا يطاق من الشعور بالذنب. لم تستطع إجبار نفسها على النظر إلى أولئك ...

 * **"أين كنتِ؟"** كانت الأجراس تدق لتعلن منتصف الليل عندما فزعت أميليا عند عتبة غرفتها بسبب هذا الصوت المفاجئ. كان روي (لويس) في انتظارها. "ذهبتُ لغرفة الصلاة للحظة لأعطي خبراً،" أجابت أميليا وهي تحاول جاهدة تجنب نظراته الشكاكة والتوجه إلى سريرها بشكل طبيعي. "هل ذهبتِ حقاً لغرفة الصلاة؟" سألها بحدة. "أنا لا أكذب في مثل هذه الأمور. ولو كنتُ أحاول الهروب، لما عدتُ إلى هنا بقدمي." بما أنها لم تكن تكذب تماماً، لم يشعر ضميرها بالذنب. راقبها روي وهي تتغطى باللحاف ثم استسلم؛ فقد أخبره "آرون" سابقاً أن يمنح أميليا بعض الحرية مؤقتاً. غادر روي الغرفة بعد أن ذكرها بجدول الصلاة الصباحي. **"نلتقي الأسبوع القادم.."** ابتسمت أميليا وهي تتذكر كلمات إيفان الأخيرة. هذه المرة، كان هو من بادر بالوعد، وشعرت لأول مرة أنهما أصبحا أقرب. ظنت بسذاجة أن لطفه معها يعني أنه يحمل لها مشاعر عاطفية، فغطت وجهها بالبطانية كطفلة خجولة، وقلبها مليء بالأمل. في الصباح، كان القصر في حالة استنفار؛ فاليوم ستؤدي أميليا مسرحية "تلقي الوحي الإلهي". **"إن...

### الفصل 33: دعوة للمهرجان وتحذير غامض هبطت يون-يونغ و"زاويلين" أمام برج الساعة في ساحة البلدة، حيث كان "ريو وون" بانتظارهما. استقامت زاويلين في وقفتها وألقت التحية، بينما ردها ريو وون ببرود واقترب من يون-يونغ، مرسوماً على شفتيه ابتسامة لطيفة. عبست زاويلين بازدراء قائلة: — **زاويلين:** "سيد ريو وون، هل أصابك الجنون؟ لماذا تبتسم هكذا؟" — **ريو وون:** "لماذا تنظرين؟ هل تريدين التحديق في يون-يونغ؟ انظري بعيداً." — **زاويلين:** "هل فقدت صوابك حقاً؟" — **ريو وون:** (متجاهلاً إياها) "آنسة يون-يونغ، هل ترين ابتسامتي جميلة؟" بينما كانت زاويلين تمضي إلى "حانة فيرونيكا" بمفردها، لم يستطع ريو وون إبعاد عينيه عن يون-يونغ، مما ذكرها بمحادثتها المحرجة مع زاويلين قبل قليل. — **ريو وون:** "آنسة يون-يونغ، هل حدث لكِ شيء؟" — **يون-يونغ:** "لا شيء، أنا فقط متعبة قليلاً." — **ريو وون:** "هل نهرب؟ قولي الكلمة فقط وسآخذكِ بعيداً." — **يون-يونغ:** "حسناً." قال ريو وون ذلك بنبرة بدت محبطة بصدق، وكأنه...