الفصل ( 81) الاقتراح
###
على مدى الأيام القليلة التالية، أصبح دوريان يحضر دائمًا. لم يكن حضوره مزعجًا، ومع ذلك كان من المستحيل تجاهله.
كان يطرح الأسئلة على ألينا أثناء الوجبات أمام الجميع، وبدأ يسير في الحديقة الرئيسية في نفس الساعة التي تعبرها هي في طريقها إلى حلقة الخياطة.
أهداها كتابًا آخر. وصل كتاب "مجموعة شعر الحب الشرقي" إلى ألينا مع ملاحظة:
*القصيدة الثالثة ذكرتني بمحادثتنا.*
لم تكن لفتة صريحة. لم يطلب اهتمامها... بدلاً من ذلك، جعل حضوره يبدو طبيعيًا ومحتمًا.
لاحظ الجميع في القلعة ذلك. كانت حلقة الخياطة أول من تحدث عن الأمر.
"هل أعطاكِ الأمير كتاب شعر؟" سألت مارغريت.
"نعم،" أجابت ألينا. "إنه أبيات شرقية مخصصة للتبادل الثقافي."
"التبادل الثقافي لا يأتي معه ملاحظات مكتوبة بخط اليد حول ما ذكره بكِ."
"يقول موظفو المطبخ إنه سأل عما تحبين تناوله،" أضافت إيفلين. "أراد قائمة."
"إنه يدرسكِ،" قالت الليدي تالبوت. "الكتب تختبر ذكاءك. والشعر يختبر عواطفك، والطعام يختبر عاداتك. بحلول الأسبوع المقبل، سيعرف مقاس فستانك."
"ليدي تالبوت..."
"أنا زوجة تاجر يا ألينا. أعرف المشتري عندما أراه."
لم تكن لدى ألينا إجابة. لأنها كانت على حق.
سقطت نظراتها على الكتاب في حجرها، مفتوحًا على القصيدة الثالثة.
كانت تدور حول امرأة تمشي في الحدائق دون أن تنحني لأحد. احتفظت بذلك لنفسها.
في ذلك المساء، حملت ألينا معجنات لسيسيلي.
"لقد أعطاني الأمير كتاب شعر،" بدأت ألينا المحادثة.
"شعر؟"
"شعر حب... لكي أكون دقيقة."
"ما شعور أوستن تجاه هذا؟"
"أوستن بارد وغاضب هذه الأيام. لا يتحدث عن دوريان على الإطلاق. يجادله أثناء الوجبات بأدب، لكن الجميع يرى مدى كرهه له."
"هذا يعني أنه يفكر في الأمير باستمرار. إنه يفعل ذلك دائمًا عندما يخيفه شيء ما، فهو لا يتحدث عنه،" قالت سيسيلي. "بحلول الآن، سيكون قد طلب من مارين تقريرًا استخباراتيًا كاملاً عنه. ربما يعرف عدد المرات التي يرمش فيها في الدقيقة."
"الغيرة؟"
"أوستن لا يعرف أنها غيرة. إنه يظن أنه تقييم للتهديد،" أجابت سيسيلي. "عندما كان في الثانية عشرة من عمره، كان يغار من مدرب الصيد الخاص بوالده. استجاب لذلك بإعادة تنظيم عمليات الإسطبل بالكامل. ظن أنه كان فعالًا، لكنه كان صبيًا غيورًا لا يستطيع قول 'أريد اهتمامك'."
ضغطت ألينا براحة يدها على الباب.
"ماذا يجب أن أفعل؟"
"كوني على طبيعتك. ابقي حيث يمكنه رؤيتك. وعندما يمد يده إليكِ... كوني مستعدة للرد."
"سأفعل،" أجابت ألينا.
نظمت أودري حفل استقبال رسمي للوفد الأستوري الزائر في المساء.
كانت أودري مذهلة. أدارت العشاء بأكمله ببراعة لا تبذل جهدًا. كانت تترجم، وتُسلي، وتُبهر الجميع كدوقة مثالية.
وبينما كانت أودري مشغولة بكونها مضيفة مثالية، كانت ألينا مع أوستن، تتحدث معه عن الطعام اللذيذ.
اقترب دوريان منهما، وتحركت يد أوستن غريزيًا إلى خصر ألينا.
"يا صاحب السعادة،" انحنى دوريان قليلًا. "استقبال رائع. الدوقة... سامحني... الأميرة... تفوقت على نفسها."
"سأوصل تحياتك،" أجاب أوستن.
"أتساءل..." تحركت عينا دوريان نحو ألينا. "هل تسمح لي بالمشي مع الآنسة أشوورث؟ يقال إن الحديقة وقت الغروب جميلة جدًا."
تشدّدت يد أوستن على خصرها. ثم، تركها.
"هذا قرار ألينا."
استقرت الكلمات في الهواء. لقد استخدم اسمها الأول، ألينا، أمام الجميع. ومنحها الخيار لتتخذ قرارها بنفسها.
تعمقت ابتسامة دوريان وهو يمد ذراعه.
"آنسة أشوورث؟"
نظرت ألينا إلى أوستن. بدا هادئًا ومتماسكًا، لكن عينيه خانتاه. رأت ضبط النفس، والجهد الذي يبذله للسيطرة على نفسه فيهما.
لكنها لم ترد أي دراما. لذا أخذت ذراع دوريان وسارت نحو الحديقة. ظهرت أودري بجانب أوستن على الفور.
"أنت تسمح لأمير أجنبي بمغازلة ممتلكاتك،" قالت.
"إنها ليست ممتلكاتي."
"العقد يقول غير ذلك."
ضحك أوستن بخفة.
"العقد يقول الكثير من الأشياء،" أجاب. "هل سأطيعها كلها؟"
اختفت الابتسامة عن وجه أودري. لم يكن أوستن بهذه الصراحة معها من قبل. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، ابتعد عنها.
أخذ دوريان ألينا إلى الحديقة الرئيسية. كان الغروب يمتد عبر السماء، مما جعل كل شيء جميلًا بشكل سريالي.
"يبدو أن الشائعات كانت صحيحة،" قال دوريان. "هذا المكان جميل."
لم تكد تسمعه ألينا. كان عقلها عالقًا في نظرة عيني أوستن عندما ابتعدت.
*هل ارتكبت خطأ؟*
"آنسة أشوورث،" توقف دوريان عند أحواض الورد.
عادت ألينا إلى الواقع.
"أريد أن أكون صادقًا معكِ."
رفعت ألينا حاجبها.
"الأشخاص الذين يعلنون الصدق عادة ما يكونون على وشك أن يكونوا استراتيجيين."
ضحك.
"هذا عادل. إذن سأكون صادقًا بشكل استراتيجي،" قال. "أجدكِ مذهلة. كل شيء فيكِ... غير عادي ولكن بأفضل طريقة. أنا معجب بكِ بصدق."
درسته. إما أنه يقول الحقيقة أو أنه أفضل كاذب قابلته في حياتها. لم تكن متأكدة. علاوة على ذلك، في هذه القلعة، تتداخل هاتان الفئتان.
"أقدر صدقك. رغم أنني لا أصدقك."
لم تتزعزع ابتسامته.
"انظري... لهذا السبب أجدكِ مذهلة،" قال. "أنتِ مختلفة جدًا عن الأخريات. والثقة تستغرق وقتًا. أنا رجل صبور."
"أنا سعيدة لأنك أخذت هذا بشكل إيجابي،" أجابت ألينا وهما يسيران عائدين إلى قاعة الاستقبال.
عندما وصلا إلى المدخل، انحنى دوريان قليلًا وسار إلى وفده. رأت ألينا أوستن يقف بمفرده عند الطاولة الرئيسية وذهبت إليه.
"كيف كانت الجولة؟" سأل.
"جميلة،" أجابت. "يجب أن أعترف بأنه ساحر للغاية."
انقبضت يداه.
"لكنه...ليس أنت"
تلاشى التوتر. أرخى يديه ونظر إليها بدهشة. عادت يده إلى خصرها وسحبها أقرب.
شاهد الجميع "مدفئة الفراش" تقف مع دوق رافينمور عند الطاولة الرئيسية، ويده تستقر على خصرها، على بعد بوصات من بعضهما البعض.
كانت ألينا تقف في المكان والموقع الذي ينتمي لأودري. الذي كان مخصصًا للدوقة.
تحطم تماسك أودري أخيرًا وغادرت القاعة، ووصيفتها تتبعها.
"اكتبي رسالة إلى والدي على الفور،" أمرت أودري بمجرد دخولها غرفتها.
تخبطت وصيفتها بحثًا عن القلم والورق.
"ماذا يجب أن أكتب، يا صاحبة السمو؟"
"أخبريه أن الوقت ينفد. إذا لم يتوقف هذا... فسأضطر لفعل شيء لا أريد فعله حقًا."
Sweetnoveltime
تعليقات
إرسال تعليق