الفصل (14)
كان الطريق من مدخل دار أوبرا رودن إلى القاعة التي أُقيم فيها حفل الرعاية مُزيّنًا بأزهار الربيع الزاهية ومجموعة رائعة من الأضواء المتنوعة.
وبينما كان هيو يخطو على السجادة الحمراء المفروشة على ذلك الطريق، تعالت الهمسات التي كانت تتردد وسط الموسيقى الخافتة المنبعثة من الحفل الذي بدأ بالفعل.
"أليس هذا اللورد إيفرسكورت؟"
"أجل. بما أنه لم يظهر منذ الحفل الإمبراطوري الأخير، فقد انتشرت شائعات بأنه سافر إلى الخارج مجددًا. يبدو أنه يقضي هذا الموسم الاجتماعي في رودن بالفعل."
"هل يُعقل أنه يبحث عن زوجة هذا الربيع؟"
"هو في سنٍّ يُفترض أن يبدأ فيه بالتفكير في وريث، لذا سيكون ذلك منطقيًا. لكن من المُثير للدهشة أن يأتي اللورد إيفرسكورت إلى هنا بمفرده."
«بالفعل. إنه معروف بسمعته الطيبة، لذا ظننتُ أنه غير مهتم بمثل هذه الأمور...»
لم تقتصر نظرات الفضول على السيدات اللواتي يتهامسن خلف مراوحهن شبه المغطاة، بل امتدت لتشمل جميع السادة المجتمعين في مجموعات صغيرة، الذين وجهوا أنظارهم نحو هيو. كان من الشائع الاعتقاد بأن الرجال الذين يحضرون حفلات الرعاية دون مرافقة إما يبحثون عن شريكة لقضاء الليلة أو عن عشيقة تحت ستار الرعاية، لذا كان من البديهي كيف سيبدو هيو في أعينهم.
وسط نظرات الشكّ التي تملأ المكان، سار هيو بهدوءٍ وثقةٍ بالنفس، وكأنه غير مبالٍ. لم تكن آراء الآخرين، التي لم تؤثر فيه أدنى تأثير، تُشغل باله.
«أهلاً وسهلاً بك، أيها الكونت إيفرسكورت. إنه لشرف عظيم أن تخصص وقتًا لفرقة رودن للأوبرا.»
ما إن دخل هيو القاعة، حتى اندفع مارتن فريتز نحوه كالصاعقة، وحيّاه بتملقٍ مفرط.
أجاب هيو بابتسامة خفيفة وإيماءة طفيفة، ثم تناول كأسًا من الشمبانيا من صينية كان يحملها أحد العاملين المارين. وبينما تصاعدت الرائحة العطرة مع فقاعات صغيرة، تجولت عيناه ببطء في أرجاء القاعة.
تحت الأضواء الساطعة المنبعثة من ثلاث ثريات تزين سقف القبة المزخرف برسومات جدارية، كان مغنيان، سوبرانو وتينور، قد أنهيا للتو دويتو غنائيًا، ينزلان من على المسرح وسط تصفيق حار من الجمهور.
لم يلحظ هيو ميشيل باراتي، الواقف بين الحضور، إلا بعد إخلاء المسرح تمامًا. فرغم ارتدائه معطفًا مسائيًا بنفس لون ملابس الجميع، إلا أن بشرته السمراء ووجهه الوسيم جعلاه يبرز على الفور.
لم يكن سوى هيو من رتب حضور ميشيل للفعالية. كانت خطوة مدروسة لخلق فرصة طبيعية لمايلي وميشيل للتفاعل في بيئة جديدة. وكان من الأفضل لو شاهد تفاعلهما مباشرةً ليُقيّم سير الأمور.
لذا، طلب من مارتن إضافة ميشيل باراتي إلى قائمة المدعوين، فوافق مارتن دون تردد، رغم أنه كان واضحًا أنه لن يكون سعيدًا بدعوة شخص ليس من النبلاء ولا من الرعاة المحتملين.
ربما بفضل علاقاته التي بناها في الأوساط الاجتماعية والفنية في ريفرتون بصفته مُدرسًا للغة الكارتية، اندمج ميشيل بسلاسة مع الحضور الآخرين. لا شك أن مظهره الجذاب وشخصيته المرحة وخلفيته المثيرة للاهتمام كان لها دور كبير في كسب ودّ الناس.
نأمل أن تُظهِر هذه الصفات نفسها لمايليلي قريبًا.
"تم استبعاد مايلي من عرض اليوم، كما أمرتَ يا كونت."
لاحظ مارتن تعابير وجه هيو وهو يواصل شرح جدول البرنامج، فأضاف بهدوء، مُفترضًا أن هيو يبحث عن مايلي.
عندما سمع هيو اسمها يمرّ مرور الكرام، استفاق أخيرًا من شروده والتفت إلى مارتن.
"أين مايلي الآن؟"
"حسنًا، لقد أصرّت على المساعدة في الفعالية..."
تردد مارتن بنظرة قلقة قبل أن يُكمل.
تم تكليف الأعضاء الجدد بالمساعدة في الفعالية، وقالت إن استبعادها بمفردها سيكون غير عادل وسيثير الشكوك. أصرّت على المساعدة في تحضير الشمبانيا. لم يكن ذلك خطأً، لذا تركتها تفعل ما تشاء.
بما أنه كان من الأفضل أن يبقى وجود مايليلي غير ملحوظ قدر الإمكان حتى يتم حل الأمور، فقد سارت الأمور على ما يرام.
"أحسنت."
"إذا تولّت مايليلي دورًا رئيسيًا في الموسم القادم، فلن يشكك أحد في ظهورها على خشبة المسرح حتى بدون راعٍ عام."
لذا، إذا كانت هذه هي طريقة مارتن فريتز لطلب المال مقابل دور رئيسي، فقد كان يسلك الطريق الخطأ.
كانت مايليلي امرأة سيتم الاستغناء عنها بمجرد انتهاء فائدتها.
علاقة رعاية لن تدوم إلا موسمًا واحدًا، أو موسمين على الأكثر. لم يكن لدى هيو أي نية للنظر في منصبها في فرقة الأوبرا بعد انتهائها.
عندما يحين ذلك الوقت، هل ستعود مايلي إلى طريقها بنفس الوقار الذي كان على وجهها حين رفضت الدعم؟ أم ستركع مرة أخرى، متوسلةً الرحمة بدموع؟
بينما كان يُدير ساق كأس الشمبانيا ببطء، متخيلاً وجه مايلي في نهاية هذه العلاقة، ظهرت في الردهة، تدفع عربة مليئة بكؤوس الشمبانيا.
***
"مهلاً، إنه هنا، إنه هنا! الكونت إيفرسكورت!"
بينما اقتحمت كيت غرفة التحضير في مؤخرة القاعة، حيث كان حفل التكريم في أوجّه، مُحدثةً ضجةً كبيرة، التفت الجميع إليها.
ارتجفت مايلي، التي كانت تصب الشمبانيا في صف من الكؤوس الفارغة، عند سماعها الاسم فجأةً، لكنها ركزت على عملها وكأنها لم تسمعه.
"هل هو حقاً وسيمٌ كما في الصور؟"
"كلمة 'وسيم' لا تفي بالغرض. رجلٌ يجمع بين السلطة والثروة يكاد يشعّ نوراً. يا إلهي، ما زلتُ أرى النجوم."
"يا لكِ من مُبالغة!"
ردّت كيت بحزمٍ على فانيسا، التي وبّختها ببرود.
"يمكنكِ الحكم على ردة فعلي بعد أن تريه."
"إذن، هل نذهب لنلقي نظرة؟"
"وأنا أيضًا، وأنا أيضًا! أنا قادمة!"
تخلى أعضاء الفرقة الصاخبة عن مهامهم واندفعوا للخارج في زحام. بقيت مايلي وحيدة في غرفة التحضير التي خيم عليها الصمت فجأة، فأطلقت زفيرًا هادئًا وأرخت توترها. كانت تعلم أن الكونت إيفيرسكورت شخصية مشهورة، لكنها لم تتوقع أن يكون باقي الأعضاء مهتمين إلى هذا الحد.
لو عُرفت علاقتهما، لكانت حديث الناس.
مع أنها كانت سعيدة لأن الأمر بقي سرًا، إلا أنها شعرت بشيء من الذنب لخداعها الجميع.
"هيا بنا، لنبدأ العمل!"
صفعت مايلي وجنتيها بخفة لتطرد الأفكار العابرة، ثم بدأت بملء العربة بكؤوس الشمبانيا الذهبية.
في حفل اليوم، كان الأعضاء المشهورون، بمن فيهم العازفون المنفردون، يؤدون عروضهم على المسرح، بينما تم تكليف البقية بمهام متفرقة بدلًا من الموظفين المعينين لتوفير النفقات.
كُلِّفت مايلي وبعضٌ من زميلاتها، ممن كنّ ضمن المجموعة الأخيرة، بمهمة إيصال الشمبانيا إلى القاعة بسلاسة. في تلك اللحظة، كانت مايلي الوحيدة المتبقية في غرفة التحضير، تؤدي واجبها بجدٍّ واجتهاد.
"انتهى الأمر."
بعد برهة، استقامت مايلي وربتت على ظهرها برفق قبل أن تدفع العربة بحذر إلى الممر.
في نهاية الممر، كان أعضاء الفرقة الذين هرعوا للخارج سابقًا يسدون الطريق، وينظرون خلسةً إلى القاعة. كانوا منغمسين في عملهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا اقتراب مايلي من الخلف.
اتسعت أعين الأعضاء دهشةً. لكن عندما رأوا فانيسا تغمز، ارتسمت ابتسامة غريبة على وجوههم.
دون أن تدرك ذلك، دفعت مايلي العربة بينهما، ولحقت بها فانيسا بسرعة.
تعليقات
إرسال تعليق