الفصل (17)
رمشت بلير، ثم حولت نظرها نحو تموجات الماء المتلألئة تحت أشعة الشمس. بدت وكأنها تُعجب بالمنظر الخلاب، لكنها في الحقيقة كانت تُعيد في ذهنها حديثهما السابق بهدوء.
كانت طريقة عضّها الخفيف على شفتيها الممتلئتين تُبهج النظر، لذا لم يُحاول إدموند كسر الصمت. كان من الأفضل عدم مقاطعة امرأة تغرق في نشوة الإدراك.
بعد قليل، انتبهت بلير لوجوده ورفعت نظرها إليه. كانت ابتسامتها الخفيفة جميلة كجمال النهر المنعكس عليه ضوء الشمس.
"يزداد نهر ريدجواي جمالًا كلما أمعنت النظر فيه."
"أوافقك الرأي."
دون أن يتغير تعبير وجهه، أضاف إدموند بابتسامة رقيقة: "مع ذلك، كنت أفكر أن الليدي تويفورد جميلة."
"...شكرًا لك."
"لو كنت أكثر صراحة، لتخيلت أنكي ستصفعين خدي."
"يا لورد ليبرت، لا أحب هذا النوع من المزاح."
"لماذا تظنين أنه مزاح؟"
"لأنني لا أريد أن أشعر بعدم الارتياح في هذه اللحظة."
هل أدركت المرأة أنه حتى لو وضعت حدًا كهذا، فقد دخلت بالفعل منطقة لا رجعة فيها؟ كتم إدموند ضحكة مكتومة، وغير الموضوع.
"لقد قلتِ هذا من قبل، يا ليدي تويفورد. أنكِ لن تحكمي على الآخرين بتسرع حتى تختبريهم بنفسك."
"بالفعل."
"هل ما زلتِ على رأيكِ؟ أم أنكِ بدأتِ ترغبين في التراجع عنه؟"
عند هذا الاستفزاز الساخر، ضيقت بلير عينيها قليلًا. "ما زلتُ على رأيي. أعتقد أنك لا تشبه الفضائح المحيطة بك، يا لورد ليبرت."
"يشرفني ذلك."
"لذا لا أعتقد أنك بحاجة لاستخدام لغة تُقلل من شأنك."
صمت إدموند، الذي كان مترددًا في مداعبة بلير. غالبًا ما كانت المرأة تتحرك كما يتوقع، لكنها أحيانًا كانت تُفاجئه. كان سؤاله عما إذا كانت الهدية المُقدمة للدوقة قد وصلت سالمة أحد تلك اللحظات. لقد أزعجه الأمر بالتأكيد. لم يكن هناك ما يُخفيه عن امرأة لا تعرف الظروف كاملة، لكن صحيح أن مشاعره قد تغيّرت قليلًا. ربما لهذا السبب أراد أن يُثيرها بتعليقاتٍ مُشاكسة.
تشابكت نظراتهما في الهواء الطلق. عندما التزم الصمت، بدت نظرة بلير الجريئة وكأنها فقدت بعضًا من حدّتها. خفض إدموند عينيه، تاركًا ظل رموشه يمتد على خده، ثم التقى بنظراتها مرة أخرى.
"هناك نوعان فقط من النظرات التي تُلاحقني. الرغبة، والشك."
وما شعرت به بلير تويفورد تجاهه كان أقرب إلى الرغبة.
"لم أصادف استثناءً بعد، لذا أجد نفسي فضوليةً لمعرفة نوع النظرة التي تنظرين بها إليّ."
عجزت بلير عن إيجاد إجابة، فضمّت شفتيها بقوة. كان عقلها مضطربًا، وأفكارها متشابكة كالخيوط.
لم تُسمِّ بعدُ المشاعر التي تكنّها له، فماذا عساها أن تقول؟ هل يُمكنها حقًا أن تدّعي أنها مشاعر من نوع آخر، لا رغبة ولا شك؟
على عكس الشائعات الماجنة التي كانت تُثار حوله، بدا إدموند لبلير رجلاً حذراً. لم يكن يبدو من النوع الذي يُفصح عن مشاعره بسهولة للآخرين أو يسمح لهم بالاقتراب منه.
لذلك، كان من الصعب عليها أن تتخيل كيف سيكون شعورها لو مدّ يده وداعب أحدهم، أو لامس خده وقبّله.
وفي اللحظة التي أدركت فيها أن المرأة التي لمستها يد إدموند في تلك الأوهام السخيفة هي نفسها، هزّت بلير رأسها بسرعة لتطرد تلك الفكرة.
في تلك اللحظة، دوّت أجراس برج الساعة البعيد، معلنةً الثالثة بعد الظهر. التفتت بلير نحو مصدر الصوت وأطلقت صيحة خفيفة.
"آه."
عندها فقط تذكرت الموعد الذي اتفقا عليه. السيدة نوريس والسائق، السيد هاميلتون، سيكونان في انتظارها أمام المتحف.
"هل يجب أن تذهبي الآن؟"
"نعم. السائق ينتظر أمام المتحف."
على عكسها، أومأ إدموند برأسه مرة واحدة دون أدنى إشارة إلى الاستعجال.
"هيا نمشي معًا."
"لا بأس. سأذهب وحدي."
هزت بلير رأسها وأوقفته عندما حاول اللحاق بها. لم تستطع أن تدع الخدم يرونها بمفردها مع رجل ليس خطيبها.
شعرت بلير وكأن نظرات إدموند الصامتة تقرأ أفكارها، لكنها لم تُعرها اهتمامًا وانحنت برأسها قليلًا مودعةً، مُجبرةً نفسها على تجاهل شعورها بأن أشعة شمس الربيع التي لا تزال تُلامس وجهها قد ازدادت حرارة.
"شكرًا لك على كل شيء."
"لقد استمتعتُ بيومي، يا ليدي تويفورد."
"وأنا كذلك."
استدارت بلير، وأسرعت في خطواتها. طال نظر إدموند إلى المرأة وهي تبتعد وكأنها في حالة فرار.
***
"أنت تعلم بالفعل أنه لا يوجد بك أي شيء. صحتك جيدة بشكل مثير للريبة."
عند سماع تعليق بنجامين الغريب، سخر إدموند ونهض من سرير الفحص. كان ذلك اليوم الذي زار فيه عيادة بنجامين لإجراء أحد فحوصاته الروتينية المملة.
"سماع نفس الكلام في كل مرة آتي فيها يصبح مملاً بعض الشيء."
"هل عليّ أن أتعمد الإصابة بنزلة برد في المرة القادمة؟"
"أنت لم تُصب بنزلة برد من قبل، أليس كذلك؟ على أي حال، لا داعي لذلك. أنا ممتن فقط لأنك بصحة جيدة هكذا."
ابتسم بنجامين ابتسامة خفيفة، ثم تردد كما لو كان يُفكّر في كلماته. وبالفعل، كان محقًا.
"بالمناسبة، هل سمعت؟ روفوس عاد إلى البلاد."
أخذ إدموند القميص الذي خلعه وارتداه فوق جسده العاري، وألقى نظرة خاطفة على بنجامين. كان اسمًا لم يُرحّب به.
"وما زال يعاني من العجز الجنسي؟"
"لقد ذهب حتى إلى رورشاخ وجرّب كل الطرق الممكنة، لكن يبدو أنها لم تُجدِ نفعًا. في النهاية، لم يكن أمامه خيار سوى الاستسلام والعودة."
"إذا لم تستطع أنت تحقيق الانتصاب، فلن يستطيع أحد."
"...أظن أن هذا يعني أنني طبيب ممتاز؟ من السهل إساءة فهم هذا الكلام."
أسند بنجامين ذقنه على يده، ونقر على المكتب برفق باليد الأخرى، ثم أزاح السجلات الطبية جانبًا.
"سمعت أنك ذهبت إلى إلدنفيل لكنك لم تتمكن من رؤية الدوق."
"صحيح. لقد خلد إلى النوم مبكرًا."
"لم تكن المسكنات وحدها كافية لتسكين الألم، لذا اضطررت إلى وصف حبوب منومة أيضًا. حالته تتدهور باستمرار."
حان الوقت ليبدأ التذمر. كانت المحاضرة البديهية تدور حول ضرورة عثوره على فتاة من عائلة مرموقة في أسرع وقت ممكن لضمان حصوله على لقب الدوق. رمش إدموند ببطء، ثم حوّل الحديث عمداً إلى موضوع آخر.
"ماذا عن الوثائق التي طلبتُ منك البحث عنها؟"
"ليس بعد. لكنني وجدتُ الشخص المعني. اتضح أنه شقيق أحد معارف والدي."
"أين هو الآن؟"
"لقد مات. توفي بسبب المرض."
نظر بنجامين إلى إدموند بقلق.
"إدموند، لماذا تبحث عن طبيب كان يعمل لدى الدوق قبل عشرين عامًا؟"
عندما زار قصر إلدنفيل مؤخرًا، تركه شيء ما في كلمات الدوقة بشعورٍ مزعجٍ من التناقض. كانت إيزابيل غاضبةً للغاية، لذا ربما لم يكن الأمر سوى إساءةٍ عابرة، لكن إدموند لم يستطع التخلص من شعوره بأن هناك شيئًا ما وراء كلماتها.
"كان يجب أن تموت بجانب والدتك حينها."
التعليق البغيض بأن الطفل الذي كان عليه أن يموت بجانب والدته.
"اليوم الذي يمسّني فيه تابعك هو يوم سقوط السماء."
حتى رفضها الثقة ببنيامين، طبيبه المعالج، خوفًا من أن يسممها، بدا أمرًا غريبًا للغاية.
قد يكون كل ذلك مجرد شكوك لا داعي لها، لكن التحقيق المسبق لم يكن فكرة سيئة. قبل أي شيء آخر، كان عليه تأمين الدوقية. عندها فقط سيضمن سلامته وتسير أي خطة بسلاسة. عندها فقط سيحصل على السلطة والنفوذ اللازمين لكشف الحقيقة المحيطة بوفاة والدته. وفي هذا المسار، ستتاح له فرصة لمحاصرة إيزابيل ومحاكمتها.
إذا كان الزواج شرطًا للخلافة، فبإمكانه استخدامه كوسيلة لتحقيق غاية. ما يحتاجه هو عروس ليست مثالية، وفي تلك اللحظة بالذات، ظهرت أمامه مرشحة مناسبة. على الأقل من ناحية المظهر، لم يكن هناك ما يُنتقد، لذا اعتقد أنه سيتمكن من الانغماس حتى في مهزلة تافهة.
انزلقت من بين شفتيه زفرة ساخرة من نفسه. زر إدموند قميصه زرًا زرًا، متعمدًا تخفيف حدة الموقف.
"أنا أمقابلة امرأة."
"...ماذا؟ أنت؟ منذ متى؟"
قفز بنجامين من كرسيه بطريقة غير معهودة وغير لائقة، وأشار إليه. لكن إدموند لم يتوقف عند هذا الحد.
"سيكون الأمر أفضل لو انتهى بالزواج."
"ماذا قلت للتو!"
ارتجفت الإصبع التي تشير إلى الصديق الذي فجر هذه القنبلة بشدة.
"من اخترت؟ ابنة ماركيز أرشيبالد؟ شخص من عائلة هاولينغ؟ أم لا تقل لي إنها الليدي فانديرجيلت؟"
"حسنًا..."
ابتسم إدموند ابتسامة خفيفة. انتشرت شائعات بأنه كان على علاقة بأكثر من عشر نساء في وقت واحد. حتى أقرب أصدقائه لم يستطع تخمين من قد تكون.
تعليقات
إرسال تعليق