الفصل(7)
دون تردد، أومأت بلير برأسها، والتقطت كتابها، ونهضت من مقعدها. أسرعت خطواتها وهي تغادر الحديقة متجهةً نحو القصر. كان عليها الإسراع إن أرادت استقبال والدها، الغائب منذ أربعة أيام، وضيفه دون تأخير. ولأن المنزل بلا سيدة، فقد وقعت مسؤولية استقبال الضيوف والحفاظ على كرامة العائلة على عاتق بلير وحدها.
عند دخولها القصر، توقفت بلير عند غرفتها في الطابق الثاني لتخبئ الكتاب الذي يحوي الرسمة، ثم عادت إلى الطابق الأول. وقفت أمام باب غرفة الجلوس، ورفعت يدها لتطرق، لكنها ترددت حين سمعت ضحكات من الداخل.
«لطالما بُنيت أقوى التحالفات بروابط الزواج.»
«بالتأكيد. إنه لشرف لي أن أتفاوض معك، أيها الماركيز، في هذه الظروف الصعبة.»
«من حسن الحظ أن لدينا ابنًا وابنة غير متزوجين في سن الرشد.»
ابتلعت بلير ريقها بصعوبة دون أن تشعر، وانحنت لا شعوريًا نحو الباب، وضغطت أذنها عليه.
«إذا سارت مراسم الزواج بسلاسة، فسأمنحك حق الوصول الكامل إلى الطريق البري في منطقتنا المؤدي إلى ميناء غلاسفورد التجاري الشمالي.»
«ممتاز. هذا يعني أنني سأتمكن من شحن المواد الخام مباشرةً دون وسطاء. كما سأخصص لك جزءًا من أسهم مصنع هامبتون. يمكنك التأكد من التفاصيل في العقد.»
«لكن لا بد لي من السؤال عن الدفعة المقدمة...»
«سأدفع مئة ألف قطعة نقدية فور إقامة مراسم الزواج، فلا داعي للقلق بشأن ذلك.»
«سخي كعادتك.»
انطلقت موجة أخرى من الضحك من غرفة الجلوس كالألعاب النارية. أخذ بلير نفسًا مرتجفًا. لم يكن يفصل بينهما سوى باب سميك، فبدا الجو في الداخل والخارج وكأنهما عالمان مختلفان تمامًا.
لطالما أدركت أن الزواج بين العائلات النبيلة مسألة ربح وخسارة. لكن سماعها بأم عينيها أنها ليست سوى سلعة تجارية قبل أن تكون إنسانة حية تتنفس - ابنة - كان له وقع مختلف عليها.
شعرت بلير بحركة قريبة، فالتفتت. كانت بعض الخادمات، يحملن صواني المرطبات، يحدقن بها بفضول. هدأت بلير من شحوب وجهها، وطرقت باب غرفة الجلوس برفق.
"تفضلي بالدخول."
"لقد عدت يا أبي."
دخلت بلير، بوقفة رسمية هادئة. كان يجلس في غرفة الجلوس رجل وامرأة في الأربعينيات من عمرهما، يبدو أنهما زوجان، وتلمع عيونهما باهتمام.
"رحبا بضيوفنا. أتذكرينهم من الحفل الخيري الذي أقيم بعد الحفل الموسيقي، أليس كذلك؟"
بدا وجه الرجل الجالس قبالة والدها، والطاولة المنخفضة تفصل بينهما، مألوفًا. تعرفت عليه بلير على الفور.
"بالتأكيد. إنه لشرف لي أن أراك مجدداً، ماركيز دورمان. و... ماركيزة، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك. أنا بلير تويفورد."
«الشرف لي. يا إلهي، لا تشبهين هنري بتاتًا.»
احمرّ وجه كونت تويفورد للحظة، لكنه لم ينبس ببنت شفة. قبل عشر سنوات، ربما كان ليجيب بأنها ورثت جمال والدتها، التي اشتهرت بجمالها. لكن برحيل تلك المرأة، لم يعد من الممكن قول مثل هذه الكلمات.
ابتسمت بلير ابتسامة مصطنعة، ثم التفتت نحو الماركيزة. غطت المرأة، التي كانت تضع مساحيق تجميل كثيفة، شفتيها بيدها وابتسمت.
«من دواعي سروري لقاؤكِ، سيدتي تويفورد. كنت أتمنى لو استطعت الترحيب بكِ في الحفل الخيري، لكنني لم أكن أشعر بحالة جيدة ذلك اليوم.»
«يسعدني أننا التقينا أخيرًا، سيدتي.»
ضحكت ماركيزة دورمان، التي قيل إنها كانت مغنية أوبرا في شبابها، ضحكة خفيفة. وبينما كانت تضحك، كانت عيناها تتحركان بسرعة، تتفحصان بلير من رأسها إلى أخمص قدميها.
"سيدتي تويفورد، هل يمكنكِ أن تمنحيني لحظة من وقتكِ؟"
"كيف لي أن أرفض طلبًا من الماركيزة؟"
السيدة نوريس، التي دخلت بعدهما، صبّت الشاي في أكواب الضيوف. شكرت بلير رئيسة الخدم بكلمة شكر مقتضبة، وأشارت لها بالانصراف.
"هل كنتِ تعلمين مسبقًا بزيارتنا؟"
"لا يا سيدتي."
"كنتُ أظن ذلك."
تبادلت الماركيزة ابتسامة رضا مع زوجها. ارتشف الماركيز رشفة من الشاي، ثم ألقى نظرة خاطفة على بلير قبل أن يبتسم ابتسامة ودودة لكونت تويفورد.
"يا للعجب، لقد ارتدت ملابس أنيقة للغاية دون أن تُخبر حتى بزيارتنا!"
"من عادة ابنتي أن تحافظ على أناقتها وجمالها كل صباح. فالأدب والرقي جزء لا يتجزأ من شخصيتها."
ارتسمت على وجه والدها ملامح فخر عظيم، كما لو كان يُقدم دمية من الخزف كان يُنظفها ويُلمّعها بمنديل حريري كل يوم.
"بدأتُ أثق بكلامك أكثر فأكثر. لم تكن تُبالغ في النهاية."
"بالطبع لا. ألم أقل لك ذلك عدة مرات من قبل؟"
"إنها مثال للمرأة المثالية، وكأنها خرجت من دليل إرشادي. يمكن لزوجتي أن تتعلم منها الكثير."
"أوه، كفى!"
وبّخت الماركيزة زوجها مازحةً، ثم انحنت نحوه وهمست:
"انظر إلى شعرها الكثيف والجميل يا عزيزي. ووجهها جميل جدًا أيضًا..."
"همم."
"من المؤسف أنها نحيلة جدًا. يجب أن تتمتع المرأة على الأقل ببعض المنحنيات في الأماكن المناسبة."
ألقى الماركيز نظرة فاحصة على بلير، يُقيّمها كما لو كانت سلعة. تظاهرت بلير بعدم السماع، ورفعت فنجان الشاي وارتشفت رشفة من الشاي الساخن. لسوء الحظ، استمر صوت الماركيزة الرخيم:
"على الأقل لن يخيب أمل إسحاق."
"لستُ متأكدة. تميل النساء إلى استشعار هذه الأمور أفضل من الرجال."
"يا له من هراء! الرجال هم من يرون ما وراء الحجب بوضوحٍ أكبر."
كان منتصف النهار، وأشعة الشمس الساطعة تملأ غرفة الجلوس. ورق الجدران الكريمي اللون، المزخرف بنقوش ذهبية، يتلألأ تحت الضوء. من الأريكة المخملية المطرزة بتصاميم أنيقة وطاولة القهوة العتيقة، تفوح رائحة الشاي العطرة. لم يكن في المكان ما يوحي بالاختناق، ومع ذلك وجدت بلير صعوبة في التنفس، كما لو كانت تغوص في مياه بحر كثيفة.
"إذا جلستِ بلا حراك على المنصة، فستُعاملين دائمًا كسلعة."
لم تكن تعرف لماذا خطر ببالها ذلك الصوت العميق الآن. ربما لأنها تُعامل كشيء لا قيمة له إلا من حيث المنفعة، لا كإنسان له مشاعر.
السلعة لا إرادة لها. حتى عندما فحصها المشترون المحتملون من جميع جوانبها، وقدروا قيمتها، وتعاملوا معها بحرية، لم يكن بوسعها الاعتراض.
لم ترغب بلير في السكوت على هذا الموقف البغيض. ومع ذلك، لم يكن بوسعها المغادرة دون إذن. في مثل هذا الموقف، وبحضور والدها، كان من المستحيل على شخص مطيع مثل بلير أن تتخيل كيف يمكنها الرد.
لذا بالطبع لم تستطع قول ذلك. أنها لا تريد الزواج من رجل لا تعرفه حتى. وأنها، إن أمكن، تريد الزواج من شخص ترغب فيه حقًا. مثل والدتها، التي هربت ذات مرة مع عامل الإسطبل.
لم يكن هناك أي سبيل لأن تقول مثل هذا الكلام.
"لديّ أخبار أودّ مشاركتها معكِ، يا ليدي تويفورد."
بعد انتهاء تلك المحادثة المروعة، رفع ماركيز دورمان ذقنه كما لو كان يُسدي معروفًا كبيرًا.
«مع أن عائلتينا قد ناقشتا الزواج بالفعل، إلا أنني رأيتُ أنه من الأفضل أن تلتقيا ولو لمرة واحدة قبل الحفل. وقد أعرب ابني أيضًا عن رغبته في رؤيتكِ.»
بدأ قلب بلير يخفق بشدة. لقد هزّها إدراكها أنها مُستبعدة تمامًا من ترتيبات الزواج المتعلقة بحياتها من جديد.
حتى لو جمعت شجاعتها ولو قليلًا واعترفت لوالدها بأنها غير مستعدة للزواج، فهل سيؤدي ذلك إلى إلغاء هذه الخطوبة؟
«يبدو أن أصدقاء ابننا من المدرسة الذين حضروا المأدبة قد ذكروا له الليدي تويفورد. أتساءل أين كنتِ مختبئة ذلك اليوم، حتى لا يراك ولو لمرة واحدة. يا للعجب!»
«لا تقولي ذلك يا عزيزتي. لقد أخبركِ بنفسه، أليس كذلك؟ كان مشغولًا جدًا بتحية أصدقاء قدامى لم يرهم منذ سنوات.»
«على أي حال، سنرتب اللقاء قريبًا. ما رأيك؟»
«...مفهوم، يا ماركيز.»
"جيد."
بعد أن اطمأن الماركيز، صرف انتباهه عن بلير واحتسى شايَه. أومأ كونت تويفورد الفطن بذقنه نحو الباب.
"يمكنكِ الانصراف الآن يا بلير."
"لقد كان شرفًا لي أن ألتقي بكما، أيها الماركيز والماركيزة."
نهضت بلير برشاقة من الأريكة، وانحنت بأدب قبل أن تستدير لتغادر. لم تكن قد أدركت حتى تلك اللحظة أن راحتيها كانتا مبللتين بالعرق البارد. كان تنفسها متقطعًا، كما لو أنها نجت بأعجوبة من الغرق في بحر مظلم، واستغرقها وقت طويل لتهدئة قلبها الخافق
***
وصلت برقية من دار دورمان بعد أيام قليلة. وكما كان متوقعًا، كانت تدعو إلى اجتماع خاص بين بلير وابن الماركيز الوحيد. وبالطبع، لم يكن لبلير أي رأي في الأمر.
كان موعد الاجتماع المُبلغ به من الطرف الآخر في الخامسة مساءً، وكان المكان عبارة عن مقهى على ضفاف النهر. خلال النهار، كان يُقدم الشاي، ومع حلول المساء، خفتت الأضواء بينما تُقدم المشروبات. وعندما وصلت بلير، كان الغسق قد حلّ.
استنشقت الهواء الغريب ونظرت إلى الساعة على الحائط. على الرغم من أن موعد اجتماعهما قد انقضى منذ وقت طويل، إلا أن الطرف الآخر لم يصل بعد.
"كم عليّ أن أنتظر؟"
جلست وحيدة، وشعرت بنظرات تلاحقها من كل جانب، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح. ولأنه لم يكن من اللائق أن تغادر مقعدها بحرية، فكرت أنه كان من الأفضل لو أحضرت معها كتابًا. وبينما كانت تلك الفكرة العابرة تخطر ببالها، دخل رجلٌ يرتدي بدلةً زرقاءَ زاهية اللون إلى الردهة بهدوء.
"ليدي بلير تويفورد؟"
على الرغم من أنها كانت أول مرة يلتقيان فيها، إلا أن الرجل عرفها على الفور. اقترب منها، وابتسم ابتسامةً مشرقةً على وجهه الأملس، ومدّ يده.
انخفضت عينا بلير للحظة. كانت يدًا بيضاءَ ناعمةً للغاية، من النوع الذي لم يبذل جهدًا يُذكر.
"أنا إسحاق دورمان. تشرفتُ بلقائكِ."
تعليقات
إرسال تعليق