الفصل (7)

 

عندما عادت ديليا نحو القصر، كانت خطواتها ثابتة على الرغم من اللدغة المتبقية في مواجهتها مع جورج، وسمعت أصواتًا. كانت ناعمة في البداية، ثم أصبحت أكثر وضوحًا عندما اقتربت من الفناء الخلفي، بالقرب من الأبواب الفرنسية المفتوحة المؤدية إلى غرفة الرسم. 

لقد كانت البارونة أوغوستا وآن. لا بد أنهم انتقلوا إلى الداخل بعد غضب جورج، بحثًا عن مكان أكثر خصوصية لمحادثتهم. 

أبطأت ديليا سرعتها، وتحركت بشكل غريزي نحو ظل شجرة بلوط كبيرة، ولم يصدر حذائها ذو النعل الناعم أي صوت على العشب المورق. لم تكن تحاول التنصت، لكن أصواتهم حملت بوضوح النسيم اللطيف.

 "ماما، فقط قمي بتأجيل زواجهما" صوت آن، الذي عادة ما يكون لطيفًا، يحمل الآن حافة حادة من نفاد الصبر. "بعد كل شيء، لقد كانت عازمة على الزواج من هذا الرجل الذي لا يصلح لشيء. علاوة على ذلك، هذا هو مصيرها."

 تصلبت ديليا بسبب القسوة العرضية في كلمات آن. أجابت أوغوستا: "الآن، آن، كوني عقلانية. لا يزال يتعين علينا إيجاد طريقة لإخراجها من هذا المنزل. 

"ليس هناك ما يكفي من المال لإطعام فم إضافي." أمسكت آن بيد والدتها، وانخفض صوتها إلى همس منخفض.

 "ماذا لو تزوجت أولاً؟ أنا الابنة الشرعية لهذه العائلة، حفل زفافي من المفترض أن يكون الأفضل."

 ربتت البارونة أوغستا على يد آن بخفة. "هل لديك أي شخص في الاعتبار، عزيزتي؟" بدا أن وجه آن، حتى من وجهة نظر ديليا، يضيء بوهج شديد. 

"الدوق إريك كارسون،" تنفست، الاسم همسًا موقرًا. اتسعت عينا ديليا. الدوق إريك كارسون. كانت تعرف الاسم. لقد كان شخصية بارزة، غالبًا ما يتم التحدث عنه بنبرة خافتة من الرهبة والاحترام في دوائر المجتمع. اتسعت عيون البارونة أوغستا، التي عادة ما تكون شديدة البرودة والحساب، على الفور تقريبًا.

 كررت: "الدوق إريك؟"، في إشارة من المفاجأة الحقيقية والاهتمام بصوتها. 

"نعم يا ماما، إنه الشخص المناسب لي" أجابت بصوتها المليء بالاقتناع الحالم. "عائلته لديها المال، أموال حقيقية، ومبالغ لا تصدق. وهو يدير مشروعه الخاص، وهو مشروع ناجح للغاية. إنه ينتج ويشحن تلك الأصباغ الأرجوانية الرائعة النادرة والمكلفة للغاية. يقولون إنه يسبح بالذهب حرفيًا، يا أمي. يسبح فيه بالتأكيد!" 

كانت إثارة آن واضحة تقريبا. ظلت البارونة أوغوستا صامتة للحظة، ومن الواضح أن عقلها يعمل وقتًا إضافيًا، ويزن الاحتمالات. واصلت آن، التي أساءت تفسير صمت والدتها، رسم صورة حية لمستقبلها المنشود. 

"عائلته قريبة من العائلة المالكة "عائلته قريبة من العائلة المالكة بالدم" اندفعت آن، وصوتها مليئ بالطموح. "وكل قطعة أرض يمتلكونها كانت هدية لوالد إريك لكونه بطل حرب. تخيلي يا ماما، مثل هذا التاريخ، وهذه الهيبة!" تنهدت بصوت عميق وشوق. 

"سمعت أيضًا أنه وسيم وشاب، على عكس هؤلاء الرجال المسنين الذين يبحثون عن فتيات صغيرات. إنه لا يبقى في المنزل كثيرًا، ويسافر كثيرًا بسبب عمله، ولكن إذا أصبحت دوقة لعائلة كارسون، فأنا أعلم أنني سأعامل كأميرة. سأحصل على كل ما يمكن أن أحلم به".

تنهيدة أخرى، أثقل هذه المرة. "لم أرغب أبدًا في أي شيء في حياتي يا أمي. أريده" نظرت آن إلى والدتها وعيناها تتوسلان. 

"هل يمكنك إيجاد طريقة لترتيب زواجنا؟ ماذا لو استخدمنا منصب الأب في المحكمة كوسيلة ضغط؟ قد ينجح هذا، أليس كذلك؟" 

انحنت شفاه البارونة أوغوستا إلى ابتسامة بطيئة وراضية. 

ربت على رأس آن، وكانت لمسة لها لطيفة بشكل مدهش. أعلنت بصوت حازم وحازم: "إذا كانت طفلتي تريد الدوق، فسوف تحصل على الدوق. وماما ستحقق ذلك".

 صرخت آن بسعادة، وألقت ذراعيها حول والدتها. "أوه، شكرًا لك يا ماما! أحبك كثيرًا!" احتضنت البارونة أوغوستا ظهرها، وتمسد شعر آن بحنان يد. "أنا أحبك أيضًا يا شمسي. فقط استمري في الابتسام. سعادتك هي فرحتي." 

شاهدت ديليا المشهد وهو يتكشف، مختبئًا في ظلال شجرة البلوط. لقد تم استبدال حزنها الأولي بالكراهية الشديدة والاشمئزاز العميق. كل كلمة قيلت، وكل لفتة محبة متبادلة بين الأم وابنتها، كانت تؤجج النار المريرة في أحشائها. "بالتأكيد سوف تطول من أجل ابنتك،" فكرت ديليا ويداها مطبقتان في قبضتيهما. "تشتري لها ملابس جديدة بمجرد ظهور مجموعة أخرى وتترك لي فساتين قد يرفضها حتى عامة الناس. انها تفعل كل شيء لتجعل ابنتها تتألق وتتركني في حالة خراب"

عادت الذكريات: الفساتين البالية، والطلبات المرفوضة للحصول على أحذية جديدة، والأجزاء الضئيلة في الوجبات، والمقارنات المستمرة بجمال آن ورشاقتها. كانت محاباة أوغوستا دائمًا صارخة، لكن ديليا رفضتها باعتبارها عاطفة طبيعية للأم. الآن، رأت الأمر على حقيقته: عمل وحشي متعمد، يهدف إلى التقليل من شأنها، وإبقائها في مكانها. 

انتشرت ابتسامة باردة ودقيقة على وجه ديليا. "لكن لا بأس. حب ابنتك سيكون سبب سقوطك. وما هي الطريقة لمعاقبة الأم إلا من خلال طفلها" كانت الفكرة تقشعر لها الأبدان، لكنها مرضية تمامًا. "سوف تأخذ كل ما تريده آن حتى تعاني، وتعاني معها، أوغستا."

راقبتهما مرة أخرى، وكانت أوغستا لا تزال تمسح على شعر آن، وهي صورة لإخلاص الأمومة. كان وجه آن مشرقًا، ضائعًا في أحلام ألقاب الدوق والسلطة.

 نظرت ديليا. كان هذا هو نفس الحب الذي كانت تتوق إليه ورفضته طوال حياتها. في تلك اللحظة، تغير شيء ما بداخلها. بدأ ألم الحزن المألوف يتخثر، ويتحول إلى شيء بارد وحاد. استمعت بينما بدأت آن، بعد أن ابتعدت عن والدتها، في الحديث بحماس عن خطط الزفاف، وعن الفستان الرائع الذي ستطلبه، والذي كان موضع حسد جميع أصدقائها. لقد كانت بالفعل الدوقة في ذهنها.

 عادت ابتسامة ديليا مفترسة بريق في عينيها. كانت ستغتنم حياة الرفاهية والقوة التي كانت آن ترغب فيها بجشع. المعاناة التي قد تسبب لهم، والألم الشديد لمشاهدتها، ابنة الزوجة المنسية، ترتفع عاليًا بينما تتحول آمالهم إلى رماد... كانت الفكرة مسكرة. "الآن بعد أن ذكرت ذلك يا آن،" همست لنفسها، صوتها بالكاد مسموع، إعلان للخطط التي فكرت بها، "أريد الدوق أيضًا."