الفصل (6)

 "ماذا تقصد..."

تمتمت مايلي لنفسها، وقد بدت عليها علامات الصدمة، وهي تنظر إلى كونت إيفرسكورت.

"أفكر في إرسال رسائل  أينما ذهبت. لا يمكنني السماح للمرأة التي رفضتني بأن تصبح مغنية شخص آخر."

ابتسم الرجل الذي دمر حاضر مايلي الآن وهو يهدد بتدمير مستقبلها أيضًا. كانت تلك الابتسامة رقيقة لدرجة أنها أرعبتها.

كان رجلاً يملك القدرة على تشكيل حياة الآخرين كما يشكّل الطين، ولم يبدُ عليه أي ندم. لم يكن تهديده مجرد كلام فارغ.

شعرت مايلي للحظة بالخوف الشديد من هوس الرجل الذي أمامها، فانقبض حلقها. انهمرت موجات الخوف من عينيها الزرقاوين الفاتحتين، وانهمرت بشفافية على وجنتيها الصغيرتين.

"لن يحدث ذلك أبدًا... أبدًا. أقسم لك يا كونت. أنا جادة!"

 ألقت مايلي بنفسها على الأرض، وركعت أمام الكونت، وتوسلت إليه عبر دموعها. لكن وجه الرجل، الذي بدا مثالياً، لم يُظهر أدنى ارتعاش، مما زاد من اليأس الذي ملأ صدرها.

"ستستسلمين في النهاية."

"لا. أبداً. أنا..."

خنقها الحزن الذي يملأ قلبها. خشيت أن تتبدد كل التضحيات التي قدمتها عائلتها من أجلها على مر السنين، وأن يضيع الحلم الذي رعته ليلاً ونهاراً. كان الغناء هو ما تحبه أكثر من أي شيء آخر، والأمل الوحيد في أن تُشرق حياتها يوماً ما.

"لا تبكي يا مايلي آيل."

جلس الكونت، ينظر إلى مايلي بهدوء، ثم أخرج منديلًا مطويًا بعناية من جيب صدره ومدّه إليها.

"أنا لست ضعيفًا أمام دموع النساء، لذا لن يفيدكِ ذلك بشيء. فضلاً عن ذلك، من العبث أن تذرفي دموعًا لا طائل منها."

بنبرةٍ رقيقةٍ كأنها تُهدهد طفلاً، نطق الرجل بكلماتٍ أشدّ برودةً من الجليد. بقيت تلك الابتسامة الجميلة نفسها على شفتيه. بدا كشيطانٍ يرتدي وجه ملاك.

إن أغضبت هذا الشيطان، فستتبعها كارثةٌ أخرى لا محالة. بيدين مرتعشتين، أخذت مايلي المنديل الذي قدّمه لها. وبينما كانت تكتم شهقاتها وتمسح دموعها، هبط صوتٌ ناعمٌ كالريشة على أذنها مرةً أخرى.

"أنا دائماً أحصل على ما أريد. فلنتوقف عن إضاعة الوقت إذن؟"

أدركت أنها لم تعد تتوقع رحمةً أو شفقةً من الرجل الذي أمامها، فوجدته أسهل في استعادة رباطة جأشها. توقفت دموعها أخيراً، وأدارت مايلي عينيها نحو النافذة.

بدت مدينة رودن، التي أصبحت الآن مألوفةً لها كبلدتها الأم، غريبةً من هنا. بدت المباني الشاهقة والأشجار الكبيرة التي كانت تنظر إليها دائماً صغيرةً، كأنها نماذج مصغّرة، وبدت السماء البعيدة قريبةً جداً لدرجة أنها تكاد تلمسها.

 هذا المنظر الجديد الآسر، ربما رآه الكونت إيفيرسكورت مرات لا تُحصى من هذا المكان بالذات.

بالنسبة لرجل مثله، كان الاستعلاء على العالم أمرًا بديهيًا. ومايلي لم تكن سوى جزء صغير من ذلك العالم الذي كان ينظر إليه بازدراء.

إدراكًا منها لذلك، استسلمت للواقع الجديد الذي فرضه الكونت عليها. هدأت أنفاسها للحظة، والتقت عيناها مجددًا بوجه الرجل البارد والجميل.

"أقبل عرضك يا كونت. لكن... هل تعدني بشيء واحد فقط؟"

عندما أومأ الكونت برأسه إيماءة خفيفة، أخذت مايلي نفسًا عميقًا وتحدثت ببطء، داعيةً الله أن يكون رجلًا نبيلًا يفي بوعده.

"أرجوك... وعدني ألا تجبرني على  فعل أمور لا اريدها ."

"يبدو أن مغنيتي واثقة جدًا من جاذبيتها."

في وقت آخر، ربما كانت مايلي لتخجل من نبرته الساخرة، لكنها الآن حدقت به بثبات لا يتزعزع. كان هذا الأمر بالغ الأهمية والجدية بالنسبة لها.

بعد أن حدق في تعبيرها المصمم للحظة، تخلى الكونت عن ابتسامته الساخرة وقال: "حسنًا، أعدك."

***

تحت دخان أبيض يتصاعد من النافذة، ظهرت المرأة التي غادرت المكتب قبل دقائق. خرجت من الشرفة الطويلة الممتدة أمام مبنى الفندق، وسارت ببطء وجلست بضعف على مقعد بجانب النافورة.

 كانت ملابسها بسيطة لدرجة أنها كادت أن تكون مملة، لكن شعرها كان يلمع بلون ذهبي زاهٍ، وكأنه يمتص كل الضوء المحيط بها. حدّق هيو بهدوء في وجه المرأة المختبئ جزئيًا خلف غرتها المتطايرة في النسيم، ثم زفر دخان سيجار كثيفًا فوق جسدها الذي لم يعد يتجاوز حجم الإصبع.

"مايليلي آيل."

زنبق الوادي الأبيض.

خطر لهيو فجأة أن الاسم الذي نطق به دون وعي يناسب المرأة تمامًا. "آيل" هو لقب مشتق من كلمة قديمة تعني الأبيض.

"مرحبًا، أيها الكونت. شكرًا لك على تخصيص وقتك رغم زيارتي المفاجئة."

أخيرًا، عندما وطأت قدماها أرضه، كانت وجنتا المرأة شاحبتين ناعمتين كبتلات الزهور. عيناها الزرقاوان الصافيتان، شفافتان كقطرات الندى، تلمعان ببريق ساطع. امرأة جميلة بوجه خالٍ من العيوب، يشع بهالة نقية رقيقة كزهرة زنبق الوادي البيضاء.

في لقائهما الأول، كانت المرأة مغنية على خشبة المسرح. وفي لقائهما الثاني، كانت نادلة في مطعم. والآن، في لقائهما الثالث، أصبحت أخيرًا الابنة المهجورة لفيكتور هيوود.

جميلة، مثيرة للشفقة، وتافهة - مايليلي آيل.

امرأة تزداد بشاعةً لوجهها البريء الذي يوحي بأنها لم تعرف شيئًا عن قبح العالم، رغم أنها ولدت لرجل بائس كهذا.

لكن مع ذلك، كانت المرأة بريئة.

حتى تذكيره لنفسه بهذه الحقيقة مرات لا تُحصى لم يكن كافيًا لكبح جماح السادية التي تصاعدت كالغبار.

 أمعن هيو النظر فيها كأنه يراها للمرة الأولى، راغبًا في سحقها بين يديه. كان يعلم أن نظراته ستُشعرها بالخزي، مما زاد من إصراره وتعمّده.

أنفها المستدير ذو الجسر العالي كزهرة متفتحة، والشامة الصغيرة أسفل شفتيها الممتلئتين، ومعصمها النحيل الذي يطل من كمّها البالي، وانحناءة جسدها الظاهرة فوق معطفها - تأمل هيو كل تفصيل قبل أن يتذكر فجأة صدرها الممتلئ الأبيض الذي ملأ يديه.

في الواقع، لو ارتدت ثوبًا يُبرز قوامها الفاتن، مُتناقضًا تمامًا مع وجهها البريء، وعُرضت للزواج، لكانت ستجلب مبلغًا كبيرًا بغض النظر عن أصولها المتواضعة.

لقد فوّت فيكتور هيوود فرصة الحصول على تلك الفتاة الرائعة التي كانت أمامه مباشرة. والآن، وفقًا لخطة هيو، ستُعاني هذه الفتاة قريبًا من عيب قاتل.

ما هو التعبير الذي سيظهر على وجه فيكتور هيوود عندما يواجه الحقيقة الكاملة بشأن ابنته التي وجدها بعد فوات الأوان؟

كان هناك شيء واحد مؤكد: مايليلي آيل، بجمالها الذي يُذكّر بهيوود، ستكون النحس الذي يُنهي حياة هيوود التعيسة.

سيُسيطر عليه شعورٌ بالخسارة والغضب - ظنًا منه أنه سُلب منه مالٌ كان بإمكانه الحصول عليه من خلال ابنته الجميلة، مالٌ لم يكن له أصلًا - سيكون مُدمرًا. كان الخلط بين ما كاد أن يدخل جيبه وما دخله بالفعل خطأً شائعًا بين من يسعون وراء الحظ الزائف.

مع الدخان الذي حجب رؤيته للحظات، تبددت أفكاره. بقيت المرأة جالسة على حالها، تمسح دموعها بمنديل. بدت وكأنها أخيرًا تذرف الدموع التي كتمتها أمام هيو.

"سأغسل المنديل وأعيده."

بالنظر إلى ما عانته للتو، كان عليها أن تمزق المنديل إربًا إربًا. احمرّت عيناها وأنفها، وشهقت، وتحدثت إلى هيو بوجهٍ ينمّ عن امتنانٍ عميق قبل أن تغادر المكتب.

أظهر اجتماع اليوم لهيو أن المرأة مطيعة ولطيفة. على عكس مظهرها، لم يكن في شخصيتها ولو ذرة من صفات والدها. لو كانت انتهازية منحرفة مثل والدها، لكانت الأمور أسهل بكثير.

لكن الأمور أصبحت مُعقدة بعض الشيء.

بينما عبس هيو قليلًا ورفع السيجار إلى شفتيه، رفعت المرأة، بعد أن طوت المنديل ووضعته في جيبها، نظرها فجأةً إلى النافذة حيث كان يقف. أمام أشعة الشمس المتسللة من خلف الفندق، ضاقت عيناها للحظة، ثم عادت إلى شكلها الطبيعي.

"……"

توقف هيو عن تدخين السيجار والتقى بنظراتها. تألقت عيناها، وهما تستقبلان ضوء الظهيرة الساطع دون ظل يد، كالنجوم عند قدميه.

وأخيرًا، عندما تعرفت على هيو، أغمضت المرأة عينيها ببطء ثم فتحتهما. وعلى عكس توقعه بأنها ستشيح بنظرها خجلًا، ضمت يديها بأدب وأومأت له باحترام.

"ها..."

وبينما انطلقت ضحكة مكتومة من شفتيها المفتوحتين حول السيجار، رنّت كلمات المرأة الجريئة في ذهنه.

"أرجوك... وعدني ألا تجبرني أبدًا على فعل امور ضد رغبتي."

كانت جرأتها الساذجة، في محاولتها تقييده بوعدٍ لا قيمة له، ضربًا من العبث، لكن هيو وافق بسرور. ففي النهاية، لم يكن من واجبه إجبارها على الاستسلام.

لم يشتعل سيجار هيو المرتخي مجددًا إلا بعد أن خرجت المرأة المهذبة، التي فاجأته، من أرض الفندق واختفت خلف أشجار الطريق.

ورغم ما سببته من إزعاج، إلا أنها بدت مسلية للغاية.