الفصل (6)
بدا بنيامين في حيرة، وكأنه لا يصدق ما سمعه للتو.
"ماذا؟"
"قلتُ إن قضيبِي لا ينتصب."
قام إدموند، مترجمًا كلامه، بنفض الرماد عن طرف سيجارته. ثم أعاد الفلتر إلى شفتيه، يدخن بهدوء تام. من خلال سحابة الدخان المتصاعدة بينهما، حدّق بنيامين به وأطلق ضحكة جوفاء.
"لم أسأل لأني لم أكن أعرف يا إدموند. لم تُعرض عليك تلك الصور لإثارتك."
ازداد وجه بنيامين جدية وهو يجلس قبالته.
"هل تنوي الادعاء بأنك عقيم، مثل روفوس؟"
"دعنا نكون واضحين. على عكس أخي غير الشقيق البائس الذي شُخِّصَ بالعجز الجنسي، أنا ببساطة لا أشعر بالإثارة. أنت، بصفتك طبيبي الخاص، أدرى بصحتي من أي شخص آخر."
"إذن ما هو سبب رفضك لمحادثات الزواج؟ لم يُعيّنك دوق خليفةً له بعد. لا أقصد أي إهانة، ولكن ما دام حيًا..."
"أُدرك تمامًا أنني بحاجة إلى ترسيخ مكانتي بالزواج من امرأة مناسبة."
تحافظ العائلات النبيلة على سلطتها عبر النسب. ولكي يُرسّخ الوريث شرعيته، يجب أن يُنجب ذرية، ولتحقيق ذلك، يجب أن يتزوج أولًا. بعبارة أخرى، كان الزواج الشرط الأساسي لوراثة الدوقية.
شعر إدموند بالتعب، فأسند رأسه على مسند الأريكة. ورغم أناقته، لم تكن كلماته وتصرفاته أفضل حالًا من تصرفات وغد
«لكنني لا أنوي الزواج من امرأة لا تُثيرني حتى.»
«كفى أعذارًا، وحاول على الأقل إخفاء لسانك البذيء. لو سمعت السيدات اللواتي يتقربن إليك بآمال كبيرة طريقة كلامك، لفرّرن هاربات.»
«أنا بالفعل أجسّد توقعات المجتمع عن "اللقيط"، أليس كذلك؟»
حدّق بنجامين، عاجزًا عن الكلام، في عيني إدموند شبه المذهولتين، وكأنه ثمل. ثم أدرك أنه لا سبيل لكسر عناده الذي عرفه منذ ما قبل البلوغ، فتنهد وأغلق حقيبته بقوة قبل أن ينهض.
«هذه فرصتك يا إدموند. إذا وافقت على الخطوبة الآن، فلن تستطيع حتى الدوقة التدخل.»
ضحك إدموند. الدوقة النبيلة - زوجة أبيه، التي لا تربطه بها صلة دم. لقد فعلت كل ما في وسعها لاستعادة قدرة ابنها على الإنجاب.
يا لسوء حظها! لم يتبقَّ على عيد ميلادها سوى أيام، ولن يكون الخبر الوحيد الذي ستسمعه هو موت ذلك الوغد الذي تكرهه بشدة، بل مستقبله الباهر.
والآن، كيف سترد؟
"سأترك صور السيدات هنا. معلوماتهن الأساسية مكتوبة على ظهرها، فاستخدمها كمرجع."
خرج بنجامين، الذي كان لا يزال يتصبب عرقًا من معركته عند البوابة الأمامية، دون أن يبرد عرقه. طقطقة - أُغلق الباب، ولم يبقَ في المكتب سوى صوت دقات عقرب الثواني. أخيرًا، وقد أصبح وحيدًا، لمعت في عيني إدموند نظرة اشمئزاز عميقة.
كانت هناك أسباب كثيرة دفعت صديقه الوحيد إلى الانخراط في حديث الزواج هذا وكأنه شأن خاص به. فرغم أنه لم يحمل لقبًا، إلا أن بنيامين ينحدر من سلالة طويلة من الأطباء، وأصبح في سن مبكرة الطبيب الخاص لعائلة ليبرت. بعبارة أخرى، ربط نفسه بصعود إدموند. لذا، كان من مصلحته أن يرث إدموند، الابن غير الشرعي، الدوقية بدلًا من روفوس، الوريث الشرعي. وبالطبع، كان ذلك في مصلحة إدموند أيضًا.
كان الدوق نفسه يميل تدريجيًا إلى إدموند، الذي أوصل أعمال العائلة إلى ذروتها، بدلًا من الابن الشرعي الذي لم ينجب وريثًا. سواء كان من عائلة ليبرت أم لا، يبقى ليبرت. كان الطريق إلى الدوقية ممهدًا ومضمونًا.
لذا، نعم، كان الصواب هو الزواج في أسرع وقت ممكن وإنجاب وريث، لكن النفور الذي يتصاعد من أعماقه كان من المستحيل كبته.
"همم."
بما أنه وُلد حتى بنصف دم نبيل، كان الزواج السياسي حتميًا، لا سيما لشخص في منصبه، يحتاج إلى ترسيخ سلطته. كان يعلم أن خياراته محدودة، لكن إلى متى سيستمر في استخدام الاشمئزاز كذريعة لتأجيل الزواج؟
كان هذا التصرف غير الكفؤ غريبًا عليه. أليس من النفاق أن يُسدي نصيحة لامرأة لم يلتقِ بها إلا مرة واحدة، مُسقطًا رغباته على كلامها؟
فجأةً، عادت إلى ذهنه ذكرى من أيام مضت. أجل، تلك المرأة التي التقاها على الشرفة. صورة تلك المرأة المجهولة، التي اقتحمت ذهنه، جعلت إدموند يتوقف، وسيجارته في منتصف الطريق إلى شفتيه.
لم تكن لتلك الليلة أي دلالة خاصة. كعادته، سئم إدموند من الزحام المحيط به، واحتاج إلى لحظة من الخلوة. ربما استسلم أحد أصدقائه من المدرسة الداخلية لشهوته، وأحضر عشيقته معه، ففي تلك الغرفة المتصلة بالشرفة، كانا يمارسان الجنس كالحيوانات، مما أجبره على تحمل تلك الأصوات المبتذلة كموسيقى خلفية.
لم يكن الأمر مفاجئًا. الفرق الوحيد كان الزمان والمكان؛ فقد حدثت مثل هذه الأمور من قبل. ولأنها كانت مأدبة مهمة، فقد كان ينوي فقط تدخين سيجارة لفترة وجيزة قبل العودة إلى القاعة، حتى وإن كانا لا يزالان يمارسان ما يفعلانه.
حينها، اندفعت المرأة المرتبكة إلى الشرفة.
عندما طلب منها أن تفسح له الطريق لأنها كانت تسدّ الباب، ادّعت أنها خرجت لتدخن أيضًا. نظرة واحدة كانت كافية لمعرفة أنها لم تمسك سيجارة في حياتها، فما هذا الهراء عن التدخين؟
أدرك إدموند الحقيقة بسهولة، ومع ذلك وافق على طلبها. أقنع نفسه بأن هذا من باب الشهامة، من النوع الذي يقتضي ألا يزعج الرجل سيدة.
«قالت إنها تواجه خطوبة غير مرغوب فيها».
تذكر المرأة التي تحدثت بهدوءٍ تام، وكأن الأمر لا يعنيه. خصلات شعرها الذهبية البنية الناعمة والملتوية بعناية، ورقبتها الرقيقة تحتها. نبرة صوتها المنخفضة والراقية، وشعرها الناعم الذي كان يلمع بخفة على وجنتيها. رموشها التي ترتفع وتهبط ببطء كعادة، وعيناها العسليتان تلمعان كشعرها. وشفتيها اللتان كانتا تتحركان بحيوية هادئة.
عض إدموند برفق على فلتر سيجارته التي لم يدخنها قط، وتحولت نظراته نحو ظرف الصور الموضوع على الطاولة.
لم يكن هناك وجه مألوف بينها. بالطبع، خلال المآدب العديدة التي حضرها، كان من الممكن أن يكون قد تبادل التحية مع واحد أو اثنين منهم، لكن لم يترك أي منهم أي انطباع.
لذا لم يكن هناك سبب للبحث في ذلك الظرف. من المؤكد أنها لم تكن من بينهم.
لم يمضِ وقت طويل حتى التقط إدموند الظرف وألقاه في سلة المهملات. بقي شعور الاشمئزاز يلازمه، رافضًا أن يزول.
***
كان منزل عائلة تويفورد في العاصمة بورسا قصرًا فخمًا من أربعة طوابق، بما في ذلك الطابق السفلي. ورغم أنه لم يكن يقع في حي راقٍ مثل تشايلز، إلا أن هذا المنزل الأنيق كان يضم حديقة بها نافورة صغيرة، وفناء خلفي مليء بالورود، وثماني غرف للضيوف. وسط كل هذا الجمال، كانت الحديقة الخلفية هي المكان المفضل لدى بلير.
كانت تعشق منظر الورود المتفتحة، ولكن الأهم من ذلك، أن الحديقة كانت من الأماكن القليلة التي نادرًا ما يُزعج فيها هدوؤها. فباستثناء البستاني الذي كان ينهي عمله باكرًا، نادرًا ما كان يمر بها الخدم.
وكما هي عادتها، بعد الغداء، أحضرت بلير كتابًا وتوجهت إلى الحديقة. ورغم أن لا أحد كان يراقبها، ألقت نظرة خاطفة حولها قبل أن تُخرج بهدوء ورقة مطوية من بين صفحات الكتاب.
احمرّت أذناها قليلاً وهي تنظر إلى الرسم غير المكتمل على الصفحة، وهو رسم تخطيطي للرجل الذي قابلته قبل أيام على الشرفة في حفل العشاء.
"بدت عيناه أكثر حدة من هذه..."
أمسكَت بلير قلمها، وتابعت رسم وجه إدموند غير المكتمل. بقيت تلك الليلة عالقة في ذهنها بوضوح، بشكل غريب، لكن مع مرور الوقت، بدأت ملامحه تتلاشى كصورة باهتة.
مرّ أسبوع منذ أن أمسكت قلمها، محاولةً التقاط ما يتلاشى. كانت تتظاهر بالقراءة، وتأتي إلى الحديقة كل يوم وكأنها تخفي سرًا عظيمًا. كان قلبها يخفق بشدة كما لو كانت ترتكب فعلًا مشينًا. مع ذلك، منذ تلك الليلة فصاعدًا، اشتعل فضولها تجاه الرجل كشعلة لا تنطفئ.
في تلك الليلة، بعد عودتها إلى قاعة الولائم، لم تستطع بلير التركيز على أي شيء. لا على "أصدقاء والدها الجدد"، وجوههم حمراء متعرقة من السُكر، ولا على كلماتهم البذيئة أو ضحكاتهم الفظّة. تجولت عيناها بلا كلل، باحثةً عن الرجل. لكن مهما طال بحثها، لم تجده أبدًا.
«ليتنا استطعنا التحدث لفترة أطول على الشرفة».
وكعادتها، عادت بلير، غارقةً في ذكريات تلك الليلة، إلى الواقع ونظرت إلى الرسمة التي رسمتها بشكلٍ مقبول. كان ذلك هو المظهر الجانبي الذي حدّقت فيه مطولًا وهي تقف بجانبه أمام السور، لكنه لم يُرضِها. عندما أمسكت بالقلم لأول مرة لرسم الرجل، شعرت بالسعادة لاكتشافها موهبتها في الرسم.
«بالطبع، الواقع أجمل بكثير من هذه الرسمة البسيطة».
ألم يكن خط فكه أكثر وضوحًا من هذا؟ لو أتيحت لها فرصة رؤيته مجددًا، لكانت قادرة على رسمه بدقة...
«آنسة».
كانت غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلاحظ رئيسة الخادمات وهي تعبر القوس إلى الحديقة إلا بعد فوات الأوان.
حرصت بلير على ألا يرى أحد الرسم، فغطت الورقة بسرعة وسحبت الكتاب المفتوح إلى صدرها. دسّت الورقة بين صفحاته، وتظاهرت بالهدوء وكأن شيئًا لم يكن.
"سيدتي نوريس، ما الأمر؟"
"عاد كونت تويفورد للتو إلى المنزل."
"والدي؟"
"نعم يا آنسة. لقد أحضر معه ضيفًا وتوجه مباشرة إلى غرفة الجلوس."
أحضر معه ضيفًا؟
"شكرًا لإبلاغي. سأذهب لاستقباله الآن."
.
تعليقات
إرسال تعليق