الفصل (6) درس الدوقة

 

قالت أوليفيا بصوتٍ باردٍ كالحرير، "لكِ جرأةٌ مُذهلة يا عزيزتي، لكنكِ اخترتِ الشخص الخطأ تمامًا لاختبار هذه الجرأة."

شدّت شعر الخادمة بعنفٍ شديد، فأجبرتها على التمدد على ركبتيها في حالةٍ من البؤس. ثمّ، انطبقت يدٌ حديديةٌ على ذقن الخادمة، رافعةً وجهها لتفحصه. يا لكِ من حقيرة!

وقفت إيزابيلا جامدةً في مكانٍ قريب، تراقب المشهد فقط، ووجهها شاحب. أما الخادمات الأخريات فكنّ تماثيل رعب، بالكاد يتنفسن، وأجسادهن ترتجف من الخوف الفطري من أن يقعن هنّ أيضًا في هذا الحساب المرعب.

تابعت أوليفيا بنبرةٍ ساخرةٍ لاذعة: "إذن، هل صدّقتِ حقًا أن خطةً بائسةً وواضحةً كهذه ستنجح؟" ثمّ ضغطت بكعب حذائها الحاد على يد الخادمة الرقيقة، فسحقتها على الأرضية الحجرية. أطلقت الخادمة صرخة ألم مكتومة يائسة.

ابتسمت أوليفيا ابتسامة باردة، ابتسامة مفترسة، وهي تراقب الفتاة تتلوى. "اسمعي يا عزيزتي، دعيني أنير عقلكِ الصغير البائس: زوجي، مهما حاولتي اغواءه، هو لي. هو لي، هل تفهمين؟" اقتربت منها، والتهديد يخيم على المكان. "وكل من يجرؤ على التعدي على ما يخصني سيعاني بطرق تفوق حتى أشد تخيلاته رعبًا."

"أرجوكِ يا سيدتي،" تمتمت الخادمة بصوت متقطع من الرعب. "لم أقصد شيئًا... كنت أمزح فقط!"

"تمزحين؟" سخرت أوليفيا، وعيناها تشتعلان بازدراء قاتل. "آه، نعم، 'تمزحين'. أن تعرضي نفسكِ لزوجي وتسمي ذلك مزحة. يا له من سحر فظيع." ثم التفتت بسرعة إلى إحدى الخادمات القريبات. "أنت. أحضر لي السوط. فوراً."

ترددت الخادمة للحظةٍ قاتلة، وارتجف جسدها بلا سيطرة وهي تُسلّم الأداة الجلدية الملفوفة، كما لو كانت أفعى سامة. أخذتها أوليفيا بنفس الابتسامة الباردة، تختبر وزنها وتوازنها في يدها قبل أن تُثبّت نظرها على الخادمة، التي شحب وجهها تمامًا.

أمرتها أوليفيا بصوتٍ حازمٍ خالٍ من الرحمة: "ارفعي تنورتكِ، أيتها العاهرة الحقيرة. أريني إلى أي مدى رفعتها لزوجي. أريد أن أرى ذلك بنفسي."

شهقت الخادمة، وانهارت تمامًا وهي تتشبث بثوب أوليفيا، وتبكي هستيريًا: "أرجوكِ يا سيدتي، لا تجبريني على فعل هذا! أتوسل إليكِ، أرجوكِ!"

"ارفعيها!" دوّى صوت أوليفيا الحاد في صمت الغرفة المفاجئ.

 بيدين ترتجفان بشدة، رفعت الخادمة تنورتها قليلاً فوق ركبتيها، لكن هذا العرض البائس لم يكن كافياً لأوليفيا. أنزلت الدوقة السوط بقوة، فضربت ساقي الخادمة بصفير حاد. ضربة ثانية، وثالثة، وتكراراً، حتى امتلأت الغرفة بصراخ الخادمة الذي يصم الآذان.

"لماذا تصرخين هكذا؟" سألت أوليفيا بنبرة تظاهر باللطف، بينما استمرت الضربات. "أنتِ من طلبتِ هذا، أليس كذلك؟"

بعد ما بدا وكأنه دهر من الضربات القاسية، سقطت الخادمة على الأرض، عاجزة عن تحمل وزنها. غطت ساقيها كدمات حمراء متورمة غاضبة، وبدأ الدم ينزف من الجروح العميقة. ألقت أوليفيا بالسوط جانبًا بلا مبالاة، ثم انحنت بجانب الفتاة المنهكة، وخفضت صوتها إلى همسٍ سام:

"لقد اعترفتِ بأنكِ فككتِ أزرار مئزركِ العلوي من أجله، أليس كذلك؟ أريني ذلك أيضًا."

"لا، أرجوكِ!" صرخت الخادمة بكلام غير مفهوم. "لم أفعل! أقسم أنني لم أفعل!" "أرجوكِ، لا تؤذيني أكثر!"

لكن أوليفيا لم تنتظر. ببطءٍ مُتعمّدٍ ومُقزّز، مدّت يدها إلى مئزر الخادمة وبدأت بفكّ أزراره بنفسها. خيّم صمتٌ مُرعبٌ على الغرفة. وبينما كانت أوليفيا تفكّ الزرّ الأخير، انتزعت المئزر بعنفٍ شديد، تاركةً الخادمة عاريةً تمامًا ومُذلّةً للغاية.

"هل تعلمين،" همست أوليفيا، وعيناها مُثبّتتان على جسد الفتاة المُرتجف، "ما الذي يُخيف المرأة أكثر من الموت نفسه؟"

تمكّنت الخادمة، وهي ترتجف بلا سيطرة، بصعوبةٍ من قول: "م-ماذا، يا سيدتي؟"

"أن تُجرّد من كرامتها أمام أعين الآخرين،" أجابت أوليفيا ببرود، وكانت جملتها الأخيرة بمثابة إعلانٍ عن الهلاك.

ألقت بالمئزر بعيدًا، تاركةً الخادمة تُحاول جاهدةً تغطية نفسها بيديها في حالةٍ من الهلع. حدّقت الخادمات والخدم الآخرون، بعضهم بشفقةٍ مُطلقة، والبعض الآخر مُرتاعٌ تمامًا. كان لا بد من التحرك. عند هذه النقطة الحرجة، تدخلت إيزابيلا أخيرًا.

"يا دوقة،" قاطعتها إيزابيلا بصوتٍ متوتر، "أعتقد أن الأمر قد تجاوز الحد. لقد تعلمت درسها بالتأكيد."

التفتت إليها أوليفيا، ووجهها غامض. "وهل كانت محاولتها إغواء زوجي شيئل هينا في نظرك؟"

تلعثمت إيزابيلا للحظة. "آه... أفهم أنها تستحق العقاب، لكن هذا... قسوة."

ساد صمتٌ مطبقٌ قبل أن تجيب أوليفيا أخيرًا، بنبرةٍ باردةٍ وجافّة:

"حسنًا. بما أنكِ طلبتِ، سأتوقف هذه المرة. لكن اسمحي لي أن أقدم لكِ نصيحةً يا زوجة أخي. عندما يتعلق الأمر بزوجي، أنصحكِ بشدة ألا تتدخلي مجددًا. لن أتهاون مع أي شخصٍ يمس ما يخصني."

مرّت أوليفيا بجانب إيزابيلا ببرودٍ جليديّ. تنهدت إيزابيلا بعمق، وتجهم وجهها باشمئزاز، ثم أشارت إلى الخادمات المتبقيات.

"غطّوها. منظرها مقززٌ بما فيه الكفاية." استدارت لتغادر، وأضافت من فوق كتفها: "وضعوها في الزنزانة."

هرعت الخادمات بقطعة قماشٍ احتياطية، ثم جررن الخادمة إلى الزنزانة، لأنها لم تعد قادرةً على المشي. بالنسبة للفتاة المكسورة، كان حضن الزنزانة البارد الرحيم ألطف بكثير من غضب الدوقة.

في الأيام التالية، أصبح جو القلعة خانقًا ومُثقلًا بالخوف المُستشري. الخدم، الذين كانوا حذرين بالفعل من أوليفيا، أصبحوا يرتجفون الآن لمجرد التفكير في ارتكاب أدنى خطأ، مهما كان تافهًا. استمر هذا التوتر الخانق حتى تلك الليلة المشؤومة.

وقفت امرأة نحيلة عند البوابات الضخمة، بالكاد تستطيع الوقوف، فضلًا عن الطفل الصغير الذي كانت تحمله في قطعة قماش ثمينة. كان وجهها لوحة من الألم الخالص؛ عيون خضراء منتفخة تفيض بالدموع، وكدمات متناثرة على جسدها النحيل. كان صوتها اليائس يرتجف:

أرجوك، دعني أدخل! أريد رؤية الدوق... أنا أخته!

قوبلت توسلاتها بضحكات ساخرة من الحراس. أجاب أحدهم بازدراء واضح: "وأنا والد الدوق!"

ضحكوا جميعًا بصوت عالٍ، بينما جلست المرأة أمام البوابات الضخمة وانهمرت دموعها.

في الطابق العلوي، عند النافذة العالية، وقفت أوليفيا تتأمل الليل. تسرب الهواء البارد من خلالها، لكن عينيها ظلتا مثبتتين على البوابات البعيدة. منذ رحيل ماتياس، اعتادت الوقوف هناك كل ليلة، ينهشها خوف غريب صامت - رعب من أن يرحل ولا يعود أبدًا - كما لو أن نظرتها الثابتة وحدها قادرة على استدعائه. لكن هذه الليلة، لفت انتباهها صوت ضحكات خافتة من بعيد.

"ماذا يحدث هناك؟" همست، وهي تحدق بعينيها، محاولةً تمييز المشهد في الأسفل.

بدا وكأن الحراس يتحدثون إلى شخص ما، لكن المسافة والظلام حجبا رؤيتها. منظر.

"كيرا، هل تعلمين ما يجري هناك؟"

أجابت الخادمة: "إنها مجرد امرأة، يا صاحبة السمو. تجلس عند البوابة منذ المساء، وتدّعي أنها تريد رؤية الدوق. طردها الحراس بالطبع. لا تُرهقي نفسكِ."

عقدت أوليفيا حاجبيها. "أليس من الخطر على امرأة أن تكون محاطة بالرجال في هذا الوقت؟"

قالت كيرا بنبرة شك: "لا أعتقد أنهم سيلمسون امرأة مع طفلها، فهم ليسوا وحوشًا."

"طفل؟ لديها طفل؟ في هذا البرد؟ كم عمره؟"

"آه، لا أعرف يا سيدتي. أعتقد أنه رضيع صغير."

خفق قلب أوليفيا بذكريات مؤلمة ثقيلة.

اتجهت نحو خزانة ملابسها، وأمسكت بعباءتها الثقيلة، وألقتها على كتفيها، ثم نزلت الدرج بسرعة. دفعها شعور غريب لا يُقاوم إلى الأمام.

كان فناء القلعة هادئًا بشكل مُريب، فقد أغرقت الساعة المتأخرة معظم السكان في نوم عميق. تردد صدى خطواتها بهدوء وهي تقترب. ارتفعت أصوات الحراس، حادة ومتغطرسة:

"قلتُ لكي، انصرفي! اذهب أيها العاهرة! الدوق ليس هنا، والدوقة لن تنحني لمقابلة أمثالك - إلا إذا كنتي هنا لأمور أخرى!"

ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه، وهي حركة جعلت أوليفيا تتوقف وتتراجع قليلًا للحظة.

في هذه الأثناء، كانت أوليفيا، التي كانت تراقب، تشبك يديها خلف ظهرها، رافعةً حاجبها الأنيق في دهشة. تقدمت بهدوء، وتوقفت خلف الحارس مباشرةً. لم يلحظ وجودها حتى استدار فجأة، فزعًا من ظلها. شحب وجهه فجأة، وجثا على ركبتيه قائلًا:

"يا صاحبة السمو! أعتذر عن تأخري في الترحيب!"

ابتسمت أوليفيا ببرود. "لماذا تطرد ضيفة دون إبلاغي؟"

ركع مذعورًا، متلعثمًا: "سيدتي، لم أقصد... إنها تكذب! أردت فقط إبعادها!"

قطع صوت أوليفيا البارد والمتزن ارتعاشه: "بقاءها أو مغادرتها قراري، وليس قرارك. لماذا لم يتم إبلاغي بوجودها؟"

تلعثم الحارس بيأسٍ باحثًا عن إجابة، ولكن قبل أن ينطق بكلمة، اندفعت المرأة إلى الأمام، وانهارت عند قدمي أوليفيا. تشبثت يداها المرتجفتان بعباءة الدوقة، بينما ارتفع وجهها الملطخ بالدموع، وانطلقت من شفتيها توسلات يائسة:

"أرجوكِ يا صاحبة السمو! ساعديني... أنا أخت الدوق - ألا تعرفينني؟"

حدقت أوليفيا في المرأة بتمعن، كما لو كانت تحاول حل لغز. دلّت ملابسها الممزقة، رغم قيمتها المادية، على أنها هاربة؛ فقد أفسد الزمن والمشقة جودتها العالية نسبيًا. كانت عيناها الخضراوان، المنتفختان من البكاء، غارقتين في الحزن، وشوّهت الكدمات بشرتها. كان الطفل بين ذراعيها، ملفوفًا بإحكام بقطعة قماش رقيقة، يتنفس بهدوء، ضعيفًا أمام البرد.

تجاهلت أوليفيا المتفرجين، وجثَت بجانب المرأة، تُزيح أصابعها برفق خصلات شعرها المتشابكة عن وجهها. في تلك اللحظة، انتابها شعورٌ مفاجئٌ بالتعرّف. كان الشبه جليًّا. ملامح وجهها تُشبه ملامح ماتياس بشكلٍ لافت، على الرغم من اختلاف لون الشعر الطفيف.

"ما اسمكِ؟"

"ل-ليلى، يا صاحبة السمو."

توقفت أوليفيا للحظة قبل أن تمدّ يدها، مُساعدةً المرأة على الوقوف. تنهدت بهدوء، ثمّ فكّت عباءتها ولفّتها حول جسد ليلى المرتجف.

"حسنًا، ليلى. تعالي معي."

قادت أوليفيا ليلى مباشرةً إلى داخل القلعة، تاركةً الحراس في ذهولٍ من تصرفها. عند وصولهما إلى جناح الضيوف:

"سأعود بعد قليل. تفضلي بالراحة، ونظّفي نفسكِ، وغيّري ملابسكِ."

"كيرا، أحضري الطعام للضيفة، ونظّفي الملابس، وجهّزي حمامًا دافئًا."

ألقت كيرا نظرةً فاحصةً على الزائرة المُهملة، لكنها امتنعت عن مُساءلة سيدتها عن أوامرها.

 بعد مرور بعض الوقت، عادت أوليفيا لتطمئن على ضيفتها. وما إن دخلت الغرفة حتى نهضت ليلا على عجل، وانحنت امتناناً عميقاً.

قالت أوليفيا بهدوء: "لا داعي لذلك يا سيدة ليلى، فأنتِ أخت زوجي."

"ماذا؟ هل تقصدين أنكِ تصدقينني؟"

"بالطبع أصدقكِ."

انتابت ليلى مشاعر جياشة، فأمسكت بيدي أوليفيا، وانهمرت دموعها من جديد. "شكرًا لكِ على تصديقكِ لي." لم أتخيل قط أن يتزوج أخي بشخصٍ لطيفٍ مثلكِ.

كيرا، الواقفة في الزاوية، تكافح لكتم ضحكةٍ مكتومة، بينما ظلت أوليفيا عابسة.

حدقت أوليفيا في ليلا قبل أن تتكلم مجددًا: "يبدو أنكِ تشتركين مع ماتياس في علامةٍ ما - شامةٌ تحت عينكِ اليسرى."

رفعت ليلا يدها إلى وجهها في دهشة. "أجل، هذا صحيح."

"إنها جميلة،" علّقت أوليفيا ببساطة.

أجابت ليلا بخجلٍ واحمرار: "أنتِ ثاني شخصٍ يخبرني بذلك."

نهضت أوليفيا برشاقة. "لن أضغط عليكِ للحصول على إجاباتٍ الليلة، لكن غدًا، سأنتظر تفسيرًا. ارتاحي جيدًا."

في الصباح الباكر، انكسر الصمت الذي كان يلف قصر لوكرون بصوت رجلٍ غاضب، دوّى في القاعات كصوت الرعد وهو يصرخ:

"أين تلك العاهرة؟! أحضروها إليّ الآن! وإلا سأحطم كل شيءٍ هنا!" ليلى، يا حقيرة، اخرجي الآن!