الفصل (41)

 

"ما به؟" سألت الدوقة ليرا بصوت حاد.

ديليا، التي كانت لا تزال تتخلص من آثار النوم، استغربت من صوت إنذار الدوقة. نظرت إلى إريك النائم بهدوء. "لا شيء به يا صاحبة السمو،" أجابت بصوت خافت. "إنه نائم فحسب."

حدقت بها ليرا وكأنها قالت للتو إن السماء خضراء. "إنه نائم؟ وسط كل هذه الضوضاء؟" "هل هذا صحيح؟" اقتربت خطوةً من الكرسي، وعيناها متسعتان من دهشة لم تفهمها ديليا. "إريك؟"

"هل أوقظه؟" سألت ديليا، وهي تخطو خطوةً مترددةً للأمام، عازمةً على هز كتفه برفق.

"لا!" كان أمر ليرا حازمًا وفوريًا لدرجة أن ديليا تجمدت في مكانها. لم يعد تعبير الدوقة يعكس الصدمة أو التسلية، بل شيئًا أعمق بكثير - قلق أمومي عميق ممزوج بشعور غريب من الدهشة.

"لا،" كررت بصوت أكثر رقةً الآن. "لم ينم جيدًا طوال حياته. ليس منذ أن كان صبيًا صغيرًا. إنه أكثر شخص نومه خفيف  على الإطلاق." أدنى صوت يوقظه.

نظرت إلى ابنها، نظرت إليه بتمعن، إلى صدره يرتفع وينخفض بإيقاع بطيء ومنتظم، إلى كيف اختفت خطوط التوتر حول عينيه أخيرًا. كان ينام بسلام لم تره فيه منذ سنوات. بدا أن رؤيته تُغير شيئًا جوهريًا في داخلها.

ألقت نظرة أخيرة طويلة على ابنها، كأم تشهد معجزة صغيرة. ثم استدارت وسارت نحو الباب. قالت بهدوء: "اتركيه وشأنه. دعيه يرتاح."

أخذت ديليا رداءها بسرعة من الأرض حيث سقط عن كتفيها أثناء الحديث، ولفته حولها، محاولةً اللحاق بالدوقة التي كانت قد وصلت إلى الردهة. عندما وصلت ديليا إلى الباب الأمامي، كانت ليرا على وشك الصعود إلى عربتها المنتظرة.

"هل ستغادرين الآن يا صاحبة السمو؟" سألت ديليا بصوتٍ متقطع.

استدارت ليرا، ويدها على باب العربة. نظرت إلى ديليا، وقد تلاشت من نظرتها أيٌّ من ضغينة اليوم السابق. امتلأت الآن بفضولٍ جديدٍ شديد. لم ترَ ليرا في ديليا مغتصبةً للعرش، بل رأت فيها السبب في أن ابنها ينام أخيرًا، نومًا هانئًا.

"حسنًا يا ديليا،" قالت الدوقة بنبرةٍ حاسمة. "بإمكاني إخباركِ بهذا."

استجمعت ديليا قواها، وقلبها يخفق بشدة، متوقعةً محاضرةً أخرى أو طردًا.

"هيا بنا،" أعلنت ليرا. "تعارفٌ رسميٌّ بين أفراد العائلة. مع الجميع." في نهاية هذا الأسبوع."

كانت ديليا مندهشة لدرجة أنها بالكاد استطاعت الكلام. "حقًا؟" همست، وعيناها متسعتان من عدم التصديق.

"نعم،" تابعت ليرا، وقد تحول تعبيرها إلى الجدية. "لكن بشرط واحد."

انتظرت ديليا، ووجهها كله مُركز على الدوقة.

"هل يمكنكِ كتم سر عن إريك؟" سألت ليرا بصوت منخفض. "هل يمكنكِ إثبات أن ولاءكِ لي، أنا والدته،  اي أن تكوني مخلصة لي ؟"

~ ••••• ~

"يريدون أن تجتمع العائلات؟" سألت أوغستا، وقد امتزج صوتها بالدهشة والاستياء. ارتطم فنجان الشاي بصحنه.

كان المشهد في غرفة البارون هنري متوترًا. جمعت ديليا الجميع - أوغستا، وآن، ووالدها - لنقل رسالة الدوقة.

"نعم،" أجابت ديليا بهدوء، واقفة أمامهم كأنها مُنادية ملكية تُلقي مرسومًا. "اقترحت صاحبة السمو، الدوقة، أن نجتمع جميعًا هذا الأسبوع." "نهاية الأسبوع."

آن، التي كانت تجلس صامتة في زاوية، تُداوي كبرياءها المجروح، لم تنبس ببنت شفة. كان وجهها شاحبًا، وعيناها خاويتين. بدا وكأنّ عزيمتها قد خبت.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب. دخلت خادمة تحمل رسالة مختومة بختم شمعي رسمي. قالت الخادمة وهي تُسلّم الرسالة إلى البارون هنري: "وصل ساعي البريد للتو، يا سيدي".

أخذ هنري الرسالة، وعقد حاجبيه فضولاً. خيّم الصمت على الغرفة حين كسر الختم وفتح الرق السميك. انتظرت أوغستا وآن بفارغ الصبر، وعيناهما مثبتتان عليه، متشوقتين لمعرفة مضمون الرسالة.

قرأ هنري الرسالة، وتغيرت ملامحه من الفضول إلى الدهشة، ثم إلى ابتسامة هادئة راضية. أنهى القراءة ورفع بصره، فوقعت عيناه على ديليا مبتسمًا.

"حسنًا،" أعلن في الغرفة. "يبدو أن والدي قد وافق رسميًا على زواج ديليا من دوق إلينغتون."

شهقت أوغستا، وشحب وجهها من الصدمة. انتفضت آن كأنها تعرضت للضرب. كانت موافقة كبير العائلة، البارون إلينغتون العجوز، بمثابة تأييد قوي، يفوق أي اعتراضات قد تكون لدى أوغستا.

"ماذا فعلت؟" التفتت أوغستا إلى ديليا، وهمست بصوت غاضب. كانت تعلم أن ديليا لا بد أنها دبرت هذا الأمر بطريقة ما. 

قابلت ديليا نظرة زوجة أبيها الحادة بابتسامة هادئة. لقد أرسلت بالفعل رسالة إلى جدها، فرد العائلة الوحيد الذي كان على أوغستا نفسها احترام سلطته، تشرح فيها الموقف بعبارات دقيقة واستراتيجية.

قالت ديليا بلطف: "بما أن جدي قد وافق، فسأحرص على إبلاغك بالزمان والمكان اللذين ترغب عائلة كارسون في أن تلتقيا بهما".

كانت حقيقة الأمر، والهزيمة الكاملة والساحقة، فوق طاقة آن. بدأت دموع حارة تنهمر على وجهها، وأطلقت شهقة مكتومة قبل أن تغادر الغرفة.

استدارت ديليا لتغادر هي الأخرى، بعد أن أنجزت مهمتها. ولكن بينما كانت تخطو إلى الردهة، لحقت بها أوغستا، وأمسكت بمعصمها بقوة مؤلمة، مما أجبرها على التوقف.

همست أوغستا، ووجهها متجهم من الغضب: "لا تظني أنكِ قد فزتِ بالفعل. لم يُحسم أي شيء بعد. قد يحدث الكثير بين الآن وموعد الزفاف".

نظرت ديليا إلى اليد التي تمسك معصمها، ثم رفعت نظرها إلى وجه زوجة أبيها الغاضب. ابتسمت ابتسامة باردة حادة تعكس قسوة أوغستا نفسها. "إذن لماذا أنتِ قلقة هكذا يا أمي؟"

فوجئت أوغستا باستخدام الكلمة المحظورة، وبجرأة الفتاة التي أمامها. "ماذا؟" قالت، وقد خففت قبضتها قليلاً.

"أرخي وجهك يا أمي،" تابعت ديليا بصوت ناعم لكنه لاذع. "ستحتاجين إلى ذلك لإجبار نفسك على الابتسام أمام عائلة صاحب السمو. لا تريدين إثارة ضجة." توقفت للحظة، تاركة الكلمات تتغلغل في ذهنها. "إنه شيء اضطررتُ لفعله لسنوات في هذا المنزل. أليس كذلك... يا أمي، أو بالأحرى يا بارونة؟"

سحبت معصمها من قبضة أوغستا واستدارت، وسارت بهدوء نحو غرفتها.

بقيت أوغستا وحيدة في الردهة، تحدق في أثرها، وصدرها يرتفع وينخفض في صمت. بعد لحظة طويلة، أطلقت ضحكة ساخرة لاذعة. لقد تعلمت الفتاة كيف تدافع عن نفسها. سيكون الأمر أصعب بكثير مما توقعت.