الفصل (40) ظل غامض
انتهى التحقيق أخيرًا بعد ثلاثة أيام. تم التعرف على خادمة، تم توظيفها عن طريق منزل أودري قبل شهرين، على أنها من وضعت الفأر على الوسادة. لكنها هربت من رافينمور في الليلة نفسها. كانت غرفتها خالية، وقد اختفت جميع متعلقاتها. حتى سجلات عملها تضمنت مرجعًا من منزل غير موجود.
وقف وكيل أوستن في مكتبه، يُسلّمه التقرير.
"لقد اختفت المرأة. لا أثر لها خارج أسوار القلعة. تم تزوير مراجعها، واختلاق تاريخ عملها. يبدو أنها أُرسلت إلى هنا خصيصًا لمراقبة تحركات الآنسة آش وورث."
"اعثر عليها،" قال أوستن.
"ليس لدينا أي خيوط، يا صاحب السمو. لم تترك أي أثر. من وظّفها كان يعرف كيف يمحو أي دليل."
"لا يهمني. اعثر عليها." كررها بنبرة قاطعة لا تقبل النقاش.
انحنى الوكيل وانصرف. بقي أوستن جالسًا هناك، يحدق في التقرير طويلًا بعد رحيل وكيله.
استمرت الحياة في القلعة، وكأن شيئًا لم يكن.
نادت إيفلين ألينا في المطبخ بعد ظهر ذلك اليوم، وأجلستها على نفس المقعد بجوار الباب الخلفي.
قالت إيفلين: "لقد وجدتُ الرسائل التي كانت الأميرة تكتبها إلى اللوردات بشأنكِ".
ضحكت ألينا.
"كم عددها؟"
"لديّ سبع رسائل، ولكن قد يكون هناك المزيد. لقد تعرفت عليها الخادمة المسؤولة عن فرز الرسائل الصادرة وأخبرتني بها".
وقفت ألينا وسارت إلى الطاولة حيث كانت الرسائل موضوعة، تنتظر ساعي البريد. التقطت أول رسالة وبدأت في قراءتها.
إلى اللورد كالدير:
الآنسة ألينا آش وورث امرأة تتمتع بذكاء وحنكة استثنائيين. تطريزها رائع، وطباعها هادئة. ستكون جاهزة قريبًا، فور انتهاء مهمتها الحالية. أوصي بها دون أي تحفظ.
قرأت الرسالة التالية. كانت الرسالة موجهة إلى اللورد بريسكوت.
يا إلهي! بهذه السرعة؟!
لقد تحركت أودري بسرعة. كان تاريخ الرسالة هو اليوم التالي للزيارة.
إلى اللورد بريسكوت:
فهمتُ أنكِ تشرفت بلقاء الآنسة آش وورث في تجمع اللورد مانتيس. أكتبُ لأؤكد لكِ أنها متاحة، وستُفرج عنها قريبًا من وضعها الحالي. ستكون إضافة قيّمة لأي منزل.
قرأت الرسالة التالية. كانت موجهة إلى إيميريك. طلبت من أودري ألا تضعه على القائمة، لكن أودري فعلت ما أرادت.
إلى اللورد إيميريك آشبي:
يشيد عمك بشخصيتك. أعتقد أنك ستجد الآنسة آش وورث رفيقة مناسبة. إنها ذكية، حنونة، وتتمتع بعمق شخصية نادر. ستكون متاحة قريبًا.
وضعت الرسائل جانبًا. لم ترغب في قراءة الرسائل الأربع التالية. كانت تعرف الكلمات مسبقًا. ذكية، واسعة الحيلة، متاحة، وستُفرج عنها قريبًا من وضعها الحالي.
كان وصفها أشبه بوصف حصان في مزاد. أخذت الرسائل وتوجهت إلى غرفة أودري.
كانت أودري وحدها، جالسة بجوار النافذة، تخيط شيئًا ما. ابتسمت عندما دخلت ألينا.
"ألينا... يا للمفاجأة!"
ألقت ألينا الرسائل على الطاولة بينهما. رأتها أودري وفهمت الموقف برمته.
"لقد وضعتِ إيميريك على قائمتكِ رغم أنني طلبت منكِ عدم فعل ذلك."
وضعت أودري تطريزها جانبًا.
"إيميريك مناسب لكِ."
"إنه صديقي."
"الأصدقاء هم أفضل الأزواج." نهضت أودري وسارت نحوها، ممسكةً بيديها.
"لستُ عدوتكِ يا ألينا. أفعل هذا لأن لا أحد غيري يفكر فيما سيحدث لكِ لاحقًا. أوستن لن يفكر حتى فيما سيحدث لكِ بعد الزفاف. سيكون مشغولًا جدًا بكونه الدوق، وبإدارة المملكة."
كانت أودري محقة. لم يخطط أوستن لأي شيء. لقد ذكر لها اسمًا في لحظة غضب. المفارقة أن المرأة التي كانت تشتري قفص ألينا هي أكثر من يهتم بجودته.
"أنا لا أطلب منكِ أن تقرري اليوم،" قالت أودري. "أريدكِ فقط أن تعلمي أن لكِ مستقبلاً زاهراً بدون أوستن. لن نتخلى عنكِ."
سحبت ألينا يديها. لم تنبس ببنت شفة، بل التقطت الرسائل وخرجت متجهةً مباشرةً إلى مكتب أوستن.
كان وحيدًا هناك. ألقت بالرسائل على مكتبه لحظة دخولها.
قالت: "سبعة لوردات. خطيبتك بدأت بالفعل بمراسلة اللوردات بشأني، بمن فيهم الرجل الذي كسرت قلمك بسببه الأسبوع الماضي."
تناول الرسائل وقرأها. كانت يداه ثابتتين، لكنها رأت الغضب على وجهه الذي كان يحاول إخفاءه.
وضع الرسائل جانبًا قائلًا: "لم أُصرّح بهذه الرسائل. سأتحدث إلى أودري."
قالت: "لا تتحدث إليها. إن كنت تريد إيقاف هذا، فأوقف النظام الذي يجعل مستقبلي رهنًا بقرار شخص آخر."
تبادلا النظرات.
أجاب: "سأوقفه."
حدّقت به للحظة أخرى، ثم استدارت وغادرت.
قرأ أوستن القائمة مرة أخرى. كانت شاملة ومدروسة جيدًا. لم يستطع أن يلوم أودري على اختياراتها لأنها اختارت رجالًا صالحين، وهذا ما زاد الأمر سوءًا.
لم يأتِ إلى الفراش تلك الليلة. استلقت في الظلام تنتظر، لكن الباب لم يُفتح. ربما كان يناقش الرسائل مع أودري.
كانت قلقة وغاضبة. نهضت وتوجهت إلى مكتبه، محاولةً تشتيت ذهنها.
فتحت الأدراج والسجلات والوثائق، لا تدري ما الذي تبحث عنه تحديدًا. ثم عثرت على ملف قديم في أسفل الدرج الأخير، كُتب عليه اسم والدها.
اسم والدها؟
فتحته ببطء. كان بداخله تفاصيل ديون والدها التي تراكمت عامًا بعد عام. كانت تعلم ذلك. لكن الصفحة الأخيرة لفتت انتباهها.
الدائن: السيد فوس.
المبلغ: أربعة أضعاف ما أخبرها به والدها. التاريخ: قبل أسبوع من توقيع العقد.
لم تسمع والدها يذكره قط. لم يكن هو مُقرض المال المحلي، ولا أحد الرجال الذين طرقوا الباب مطالبين بالمال.
لكن على ما يبدو، كان هو سبب وجودها هنا. كان هو الدين الذي عجز والدها عن سداده، والسبب الذي دفعه لتوقيع العقد.
تعليقات
إرسال تعليق