الفصل (3)

 «حتى لو اتضح أن الأمر كذلك، أعتقد أن هذا هو القرار الأنسب لي الآن. لذا، أرجو منك سحب عرضك، أيها الكونت. هذا ما أطلبه منك.»

ما إن انتهت مايلي من كلامها، حتى أزال الرجل السيجار من بين شفتيه الحمراوين ووضعه في المنفضة.

«أظن أن هذا ينهي حديثنا لهذا اليوم. يمكنكِ الانصراف.»

هل نجحت مناشدتها اليائسة؟ الكونت، الذي كان يلح عليها بلطف حتى الآن، تركها فجأة دون مقاومة.

خوفًا من أن يغير رأيه، غادرت مايلي غرفة المخرج بسرعة. انحنت قليلًا للمخرج وسكرتيرة الكونت اللذين كانا ينتظران في الردهة، ثم عادت إلى قاعة البروفات.

سارت البروفة بسلاسة وانتهت مع حلول الغسق. شعرت مايلي بتعب أكثر من المعتاد بعد يوم قضته في التوتر، فتوجهت عائدة إلى غرفة الملابس. وبينما كانت تستعد للمغادرة، استدعاها المخرج مرة أخرى.

 "ابتداءً من الغد، لستِ بحاجةٍ للحضور إلى البروفة يا مايليلي آيل."

ما إن وطأت قدماها مكتب المخرج حتى شحب وجه مايليلي من هول الصدمة.

"م-ماذا... تقصد يا مخرج؟ الموسم الجديد على الأبواب..."

"لا بد أنكِ غبيةٌ لدرجة أنكِ لم تُدركي ما فعلتِ. من هذه اللحظة، لم تعودي عضوةً في فرقة رودن للأوبرا. احزمي أمتعتكِ وغادري المسرح فورًا."

وهكذا، انهار البرج الذي بنته مايليلي بعناءٍ منذ الصيف الماضي في لحظة، وكأن كل شيءٍ كان كذبة.

***

لم تظهر مايليلي آيل من مدخل الفنانين في الجهة الشرقية الخلفية لمبنى المسرح إلا بعد أن غطى الشفق البنفسجي السماء تمامًا.

"لقد غادرت الآنسة مايليلي آيل للتو، أيها الكونت."

أبلغ ديفيد، وهو جالس في عربة متوقفة تحت شجرة دردار ضخمة على الجانب الآخر من الطريق المقابل للمسرح، باحترام. في الداخل، كان هيو يقرأ بعض الوثائق، ثم التفت ببطء نحو النافذة.

في الشارع الخالي الآن، حيث كان أعضاء الأوبرا قد عادوا إلى منازلهم، وقفت امرأة ترتدي وشاحًا سميكًا فوق معطف بالٍ. بدا شعرها الأشقر، الذي أضاءه ضوء مصباح الشارع، متوردًا قليلًا.

كانت تحمل حقيبة مليئة بأمتعتها على صدرها، تخطو ببطء، ثم توقفت فجأة. وبينما كانت تنظر إلى الطريق الذي سلكته، خيم عليها شعور عميق بالندم.

التفت هيو إلى ديفيد وسأله: "هل قال المخرج فريتز إن المنصب سيظل شاغرًا؟"

 "أجل. قال إن دور الآنسة آيل لم يكن مهمًا، لذا لن تكون هناك مشكلة في استبدالها. في الواقع، إذا كان ذلك يعني ضمان رعايتك، فقد بدا مستعدًا لابتكار دور جديد خصيصًا لذلك."

"من يطيعون المال يسهل التعامل معهم."

بابتسامة خفيفة، أعاد هيو نظره إلى الخارج من النافذة. تبعه ديفيد، فرأى مايلي تضع حقيبتها وتمسح دموعها بمنديل.

ملامح رقيقة وواضحة، محاطة بخطوط وجه ناعمة، وبشرة بيضاء ناصعة، وقوام رشيق يظهر حتى تحت ملابسها البسيطة...

حتى في الضوء الخافت، كان الجمال الذي أشاد به جميع المخبرين واضحًا.

يبحث فيكتور هيوود عن ابنته، آخر ما تبقى له من ثروة ليبيعها لنبيل عجوز.

عندما وصلت الشائعة التي بدأت في أزقة بوهين إلى هيو، اضطر ديفيد إلى تقديم تقرير يكشف هوية المرأة في أقل من أسبوع. كانت مهمة عبثية، أنفق فيها ديفيد أموالاً طائلة، ساخرًا من جنونها.

لكن بعد ظهر هذا اليوم، عندما رأى المرأة أمام مكتب المدير، غيّر ديفيد رأيه فورًا. لقد كانت تستحق كل هذا العناء. حتى وإن لم يكن هو من ينفق المال، بل هيو.

بما أنهم عثروا على المرأة قبل فيكتور هيوود، توقعوا أن تسير الخطة بسلاسة. لكن الأمور تغيرت عندما رفضت رعاية هيو. كان هذا ظرفًا غير متوقع.

في عالم الأوبرا، حيث تتشابك المصالح والرغبات كشبكة، كان منطق رأس المال متأصلًا. ولم يكن المغنون استثناءً. كان الحصول على الرعاية مقابل أدوار جيدة ومسيرة مهنية مستقرة أمرًا شائعًا.

 حتى لو كانت مايليلي آيل وافدة جديدة، فمن المؤكد أنها كانت على دراية بذلك.

خاصةً أنها كانت تعمل حاليًا بدوام جزئي كنادلة في مطعم بسبب دخلها الضئيل من الغناء. ويُقال إن أسرة خالتها كانت تعاني أيضًا من ضائقة مالية.

هذا ما جعل الحصول على الدعم أمرًا بالغ الأهمية.

ومع ذلك، رفضت المرأة عرض من أحد أثرى رجال القارة. ونتيجةً لتحديها شخصًا ما كان ينبغي لها أن تتحدى، وقفت الآن أمام ما كان مكان عملها، وقد تجمدت من الندم وهي تبكي بصمت.

حتى من بعيد، كان ارتعاش كتفي المرأة واضحًا للعيان. وبينما كادت مشاعر الشفقة أن تتسلل إلى قلب ديفيد، أعاد نظره إلى داخل العربة وعدّل نظارته. كان من الأفضل وأد هذه الشفقة السطحية والمنافقة في مهدها.

بعد أن توقفت المرأة عن البكاء واستأنفت سيرها، أبعد هيو نظره عن النافذة. بدت عيناه الرماديتان الزرقاوان، وقد غمرهما ضوء المساء، أشدّ قتامةً من المعتاد.

"هل ستزور المطعم غدًا؟"

"لا، دعنا ننتظر بضعة أيام. أودّ أن أمنح الآنسة آيل وقتًا كافيًا للتأمل مليًا في درس اليوم."

بابتسامة باردة، أنهى هيو الحديث وطرق على جدار العربة عدة مرات. تاركًا المرأة، التي لم تغادر ساحة المسرح بعد، خلفه، انطلقت العربة في ظلام الشارع المتزايد.

***

مع اقتراب موسم الربيع الاجتماعي، ازداد ازدحام مطعم رودن يومًا بعد يوم. أما في حي كراير، موطن عامة الشعب والعمال، فكان الموسم الاجتماعي عالمًا مختلفًا تمامًا. ومع ذلك، وبموقعه المقابل مباشرةً لنهر فاس من أبرك، المركز الاجتماعي للعاصمة، فقد ازداد حيويةً أيضًا.

ونتيجةً لذلك، كان المطعم الواقع في قلب كراير مكتظًا بالزبائن بشكلٍ استثنائي اليوم. وبين تدفق الزبائن، كانت مايلي، مرتديةً مئزرًا أبيض مربوطًا حول خصرها، تتحرك بنشاطٍ وحيوية. كان هذا النشاط بمثابة متنفسٍ لها، سمح لها بالتخلص مؤقتًا من الكآبة التي كانت تثقل كاهلها مؤخرًا.

مرّت ستة أشهر تقريبًا منذ أن بدأت العمل كنادلة، لأن راتبها من كونها عضوةً في الجوقة لم يكن يكفي لتغطية نفقات المعيشة في المدينة.

كانت تأمل في أن تثبت نفسها في فرقة الأوبرا وأن تركز كليًا على الغناء في أقرب وقت ممكن. ولكن على عكس هذا الأمل، أُجبرت على ترك المسرح، وانتهى بها المطاف بالعمل كنادلة بدوام كامل.

 اذهبي واعتذري للكونت إيفيرسكورت غدًا على أقرب تقدير، واقبلي رعايته. هذا هو سبيلك الوحيد للعودة.

في اليوم الذي طُردت فيه، حثّها المدير على الامتثال لرغبات الكونت إيفيرسكورت.

لكن مايلي أرادت تجنّب أيّ علاقات شخصية مع النبلاء مهما كلّف الأمر. لم تكن ترغب في السير على خطى والدتها التي تركتها مُوصومةً بابنة غير شرعية طوال حياتها. كان هذا مبدأها دائمًا، وكانت هذه أيضًا رغبة عمّتها التي ربّتها.

في النهاية، قرّرت مايلي التقدّم لاختبار أداء في فرقة أوبرا أخرى في الصيف القادم. لم يكن تقبّل فكرة التراجع عن هدفها أمرًا سهلاً. لكنّها عزّت نفسها بفكرة أنّه في بعض الأحيان لا بدّ من سلوك طريق بديل للوصول إلى أبعد مدى.

ستستعدّ بجدّ لاختبار الأداء مع الاستمرار في دروسها.

هذا يعني أنّه عليها أن تكسب ليس فقط نفقات معيشتها، بل أيضًا رسوم دروسها. لذلك، في اليوم التالي لطردها، سألت السيد هوزير، صاحب المطعم، إن كان بإمكانها زيادة أيام وساعات عملها.

 "إذا كنتِ مستعدةً لذلك، فسأكون في غاية السعادة!"

رحّب السيد هوزير، الذي كان يعاني من نقص في الموظفين ويبحث عن موظفين، بعرضها بكل سرور. لم يكن من السهل العثور على شخص مجتهد ومهذب مثل مايلي. ومع تمديد ساعات عملها، أصبحت تعمل في المطعم يوميًا.

"ليلي، طاولة بجانب النافذة في الخلف. طلبكِ رجل وسيم للغاية. لا يبدو أنه من هنا - ربما وصلت شهرتكِ إلى الأحياء الراقية."

همست نورا مازحةً وهي تربت على ذراع مايلي بعد أن أوصلت الطعام إلى طاولة في وسط القاعة.

"يا إلهي، سمعة؟ سأذهب إليه. شكرًا لكِ يا نورا."

بما أن بعض الزبائن الدائمين كانوا يسألون عنها كلما زاروا المطعم، أجابت مايلي ببرود. ولكن ما إن أخرجت دفتر ملاحظاتها وقلمها من جيب مئزرها وبدأت بالمشي، حتى توقفت.

كان ذلك عندما لمحَت ملامح الرجل "الوسيم" الجالس على طاولة النافذة.

الرجل، الذي كان يحدق من النافذة، أدار رأسه ببطء، مستشعرًا نظراتها. في اللحظة التي التقت فيها عيناهما في الهواء، شعرت مايلي وكأن كل الضجيج داخل المطعم قد اختفى في لحظة. خفق قلبها بشدة، كجرس إنذار مدوٍّ.

لماذا الكونت إيفيرسكورت هنا؟

شعر مصفف للخلف لامع، نظرة ثابتة لا يزعجها الصخب المحيط، معطف أسود أنيق، قامة منتصبة أنيقة، قفازات جلدية على يدين كبيرتين، حذاء لامع نظيف -

لم يكن يشبه أي شيء في هذا المطعم المتواضع. بدا أن الزبائن الآخرين يشعرون بالمثل؛ فقد نظروا إليه بإعجاب وفضول.

لماذا أتى إلى هنا يا ترى؟

وبينما كانت أسئلة لا حصر لها تدور في ذهنها، اقتربت منه مايلي ببطء.