الفصل (37) دائرة الخياطة

 

ازداد عدد النساء في حلقة الخياطة إلى ثماني نساء خلال أسبوع. لم يعد المقعد بجانب النافورة كافيًا. أحضرت إحداهن بطانية، وجاءت أخرى بوسائد. أصبحت الحديقة مكتظة، ووجدت ألينا نفسها في قلب شيء لم تكن تنوي بناءه أبدًا.

جلست على المقعد تعمل وتستمع إلى حديث النساء.

قالت الليدي برينان: "كان زواجي تعيسًا. كنت وحيدة قبل وفاته، وما زلت كذلك منذ ذلك الحين."

وأضافت مارغريت: "أخاف من حماتي. تزورني كل أسبوع وتخبرني كيف أتحدث مع زوجي، وكيف أرتدي ملابسي. تقول إنها تساعدني، لكن في كل مرة تغادر، أشعر وكأنني فشلت في شيء لم أكن أعلم حتى أنني أُختبر فيه."

في اليوم التالي، خطرت لألينا فكرة لمساعدة مارغريت.

قالت ألينا: "ادعي حماتك للخياطة معنا."

قالت مارغريت بدهشة: "ماذا؟ لن تأتي. إنها لا تحبني."

 "إنها وحيدة ومنبوذة. إذا أتت إلى هنا، ستشعر بتحسن."

لم تفكر مارغريت بها بهذه الطريقة قط.

"حسنًا، سأدعوها"، قالت مارغريت بعد تفكير قصير.

جاءت وجلست معهما في الزاوية. ناولتها الليدي برينان إبرة وقطعة قماش، وأرتها الليدي تالبوت الغرزة التي كانتا تعملان عليها. في غضون ساعة، كانت تخيط؛ وفي غضون ساعتين، كانت تتحدث.

أخبرتهما عن الحديقة التي زرعتها عند ولادة ابنها، وعن زوجها الراحل، وعن الوحدة التي تشعر بها الآن بعد أن لم يعد ابنها بحاجة إليها.

عادت بعد يومين وجلست بجانب مارغريت هذه المرة. لاحظ زوج مارغريت التغيير، وسُرّ لرؤية والدته وزوجته أخيرًا على وفاق.

سرعان ما انتشر الخبر بأن مدفأة الفراش تجلب النصيحة.

في صباح اليوم التالي، أحضرت الخادمة صندوقًا ملفوفًا بورق أبيض ومربوطًا بشريط فضي إلى غرفة ألينا. فتحته ألينا فوجدت بداخله عشرات خيوط التطريز، جميعها من أجود الأنواع وباهظة الثمن.

وإلى جانب الخيوط، كانت هناك رسالة.

إلى مجموعة الخياطة الخاصة بكِ.

أودري.

كانت الهدية كريمة ومدروسة، بل ومقصودة. كانت مجموعتها تتوسع، وكانت أودري تحرص على أن يكون هذا التوسع في متناول يدها.

في إحدى الظهيرات، وقف إيمريك عند بوابة الحديقة، يحمل معطفًا على ذراعه، يشعر بالغربة. حدقت به النساء. كان الرجل الوحيد الذي عبر تلك البوابة واتجه نحوهن.

قال وهو يرفع معطفه: "معطفي. لقد مزقته. قال لي عمي أن أذهب إليكن."

ضحكت النساء وأفسحن له مكانًا. جلس على الفور عند قدمي ألينا وأعطاها المعطف. تفحصته ألينا فوجدت تمزقًا على الكتف.

 "ماذا فعلت؟"

"سقطتُ عن حصان"، أجاب محرجًا.

"أتوقع ذلك منك."

أعادت خيطها إلى الإبرة، وعاد الجميع إلى أعمالهم. ثم روى إيميريك نكتة.

كانت النكتة فظيعة، لكن ألينا ضحكت مع النساء الأخريات. ابتسم إيميريك لها من على العشب، وبدا المشهد، ثماني نساء ورجل واحد، في ضوء الظهيرة، وكأنه لوحة فنية.

كان أوستن يمرّ في الممرّ حين رأى هذا المشهد يتكشّف أمامه. كان عليه أن يتجاهله. فمجموعة من النساء يقمن بالخياطة في الحديقة لم يكن أمرًا يستدعي انتباهه، ومع ذلك لم يحرّك عينيه. كانت عيناه مثبتتين على الرجل الجالس باسترخاء عند قدميها، وألينا تضحك دون تردّد. لم يكن الضحك هو ما أزعجه، بل كونه ليس سبب تلك الضحكة.

لم يبقَ. أدار ظهره قبل أن يصبح تجاهل الموقف أكثر صعوبة، وخطواته محسوبة وهو يتابع سيره في الممرّ. لكنّ المشهد لاحقه على أيّ حال. ظلّ عالقًا في ذهنه طوال اجتماعاته، يتردّد بين سطور التقارير، ويحضر كلّ حديث كان من المفترض أن يستمع إليه.

قرأ الصفحة نفسها ثلاث مرّات دون أن يفهم كلمة واحدة من تقرير عاجل كان من المفترض أن ينهيه اليوم. وعندما دخل القاعة الكبرى لتناول العشاء، كانت الصورة أوضح من ذي قبل.

كان إيميريك هناك بالفعل. كان جالسًا بجوار ألينا، في المقعد الذي تشغله عادةً الليدي تالبوت أو مارغريت. التفتت ألينا قليلاً في كرسيها، وتحدثت إليه وكأن بقية القاعة غير موجودة.

ثم قرر اللورد آشبي أن يروي للجميع قصة. كان راوياً بارعاً، يعرف كيف يبني القصة، وكيف يطيل الصمت قبل ذروة الأحداث حتى يكاد لا يُطاق.

واختتم حديثه قائلاً: "ثم ظهر الكلب، الذي كان مفقودًا لثلاث ساعات، وفي فمه شعر مستعار للبارونة".

انفجر الجميع ضحكًا. وبينما كانت ألينا تضحك، أطلقت صوت شخير عالٍ. تجمدت في مكانها، وضغطت يدها على فمها، واحمرّ وجهها ودمعت عيناها.

رأى أوستن ذلك من الجهة المقابلة للطاولة. شعرت ألينا بخجل شديد. خفضت رأسها كما لو كانت تحاول الاختفاء في يدها. لكنها كانت لا تزال تضحك تحتها.

ثم، وبشكل مفاجئ، ضحك هو الآخر للحظة. لكنه توقف فورًا.

رأته أودري يضحك، لكنها أدارت وجهها متظاهرة بعدم رؤيته. لم تلاحظ ألينا ذلك لأنها كانت لا تزال تمسح دموعها.

في تلك الليلة، كانت لا تزال تبتسم عندما دخل الغرفة. استلقى على السرير وتحدث أولًا.

قال: "لقد بدوتِ سعيدة جدًا اليوم. حتى أنكِ أطلقتِ صوت شخير أثناء العشاء الليلة".

التفتت نحوه.

قالت: "لم أفعل".

قال: "لقد سمعها الجميع". كاد آشبي أن يختنق.

"يختنق بكل شيء. اختنق بقهوته هذا الصباح، وبقطعة خبز أمس. إنه رجل خطير."

"حادثة قطعة الخبز لم تكن اختناقًا، بل نوبة سعال."

كان يختنق. رأيت وجهه. لقد رحل. كدنا نفقده." قالت.

ضحك. ابتسمت.

"لن تنسى تلك الشخيرة، أليس كذلك؟"

"لا. سأتذكرها دائمًا،" أجاب.

ابتسمت واستلقت على الوسادة، وأغمضت عينيها.

"يجب أن تضحك أكثر."

لم يُجب. لكن شيئًا ما في الصمت قد خفّ. ما زالت المسافة بينهما موجودة، لكنها لم تعد تبدو كجدار.