الفصل (36)

 

قالت الدوقة ليرا لديليا بصوتٍ هادئٍ وباردٍ كأرضية الرخام المصقولة: "لقد طلبتُ منها الحضور". وأشارت نحو آن قائلةً: "أتمنى أن يكون هذا مناسبًا لكِ؟"

لم يكن سؤالًا، بل كان تأكيدًا. لم تنبس ديليا ببنت شفة. لقد وقعت في كمينٍ مُحكم. جلست ببساطة على الطاولة الأنيقة، ظهرها مستقيم، وتعبير وجهها محايدٌ ظاهريًا. جلست آن أيضًا، تبدو عليها علامات الرضا.

انحنى الرجل الذي استقبلهما عند الباب ليُهمس شيئًا للدوقة، فأومأت برأسها، ونهضت من مقعدها لتستمع إليه للحظة، تاركةً الأختين غير الشقيقتين وحدهما في صمتٍ متوتر.

التفتت آن فورًا إلى ديليا، وسقط قناعها الودود كقناعٍ مُقنّع. همست بصوتٍ منخفضٍ مرير: "أزيلي هذه النظرة عن وجهكِ". "نحن في حضرة الدوقة. لسنا مضطرتين لإظهار كراهيتنا لبعضنا البعض بهذا الوضوح."

قابلت ديليا نظرة أختها الغاضبة دون أن يرف لها جفن. "لماذا لا نجعل الأمر واضحًا؟" أجابت ببرود. "ألا نكره بعضنا البعض حقًا؟"

تراجعت آن قليلًا، مندهشة من صراحة ديليا. "ماذا؟"

"لا أريد أن أتصنّع،" قالت ديليا ببساطة. "يمكنكِ فعل ذلك إن أردتِ. أنتِ أفضل مني في ذلك بكثير."

قبل أن تتمكن ديليا من قول المزيد، نهضت آن فجأة وغادرت القسم الخاص.

بعد لحظات، عادت، يتبعها خادم يحمل صينية فضية ثقيلة. عليها إبريق شاي ساخن تفوح منه رائحة زكية، وآخر ساخن، وطقم جديد من فناجين وصحون من الخزف الفاخر. في هذه الأثناء، كانت الدوقة ليرا قد عادت وجلست، تراقب المشهد بنظرة ثاقبة غامضة.

وضع الخادم الصينية على الطاولة وانصرف. جلست آن، وقد استعادت رباطة جأشها تمامًا، وبدا وجهها الآن مثالًا للرقة واللطف.

قالت آن، مخاطبة ليرا بابتسامة رقيقة مهذبة: "سمعت من البارونة دوبونت أنكِ تحبين شاي القرفة، يا صاحبة السمو. لذلك، أخذت على عاتقي طلب إبريق جديد لكِ."

بدأت رائحة القرفة الغنية والدافئة تملأ المكان بينما كانت آن تصب بمهارة السائل الداكن الساخن في فنجان للدوقة.

خفت حدة تعبير ليرا الصارم على الفور تقريبًا. قالت: "شكرًا لكِ يا صغيرتي". أخذت الكوب وارتشفت رشفة صغيرة بامتنان. "إنه لذيذ حقًا".

ابتسمت آن ابتسامة عريضة، مستمتعةً بالثناء. ثم التفتت إلى ديليا، وكانت حركاتها تجسيدًا مثاليًا للعناية الأخوية. وضعت كوبًا وصحنًا نظيفين على جانب ديليا من الطاولة.

قالت بصوت يقطر حنانًا زائفًا: "وهذا شاي إيرل غراي لكِ يا أختي. انتبهي، إنه ساخن". صبت كوبًا لديليا، بدت هذه اللفتة كريمة للغرباء، لكنها بدت كإهانة لديليا.

تجاهلت ديليا الشاي. وتجاهلت آن تمامًا.

ارتشفت ليرا رشفة أخرى من شاي القرفة، ولاحظت بعينيها الحادتين العداء الواضح بين الفتاتين. وضعت فنجانها برفق. سألت بنبرة عادية، لكن نظرتها كانت ثاقبة: "ألا تتفقان؟"

ابتسمت آن سريعًا. "لا، لا يا صاحبة الجلالة، نحن على وفاق تام..."

قاطعتها ديليا بصوت واضح وحازم: "لا، لسنا مقربتين جدًا."

أومأت ليرا برأسها ببطء، وكأنها تقبل الأمر. التقطت فنجانها مرة أخرى، وحركت محتوياته بملعقة فضية صغيرة. قالت وهي تهز كتفيها باستخفاف: "حسنًا، هذا ليس من شأن عائلتي. لا بأس." ارتشفت رشفة أخرى قبل أن تضع الفنجان مجددًا، واشتدت نظرتها. "لكن، أختان تتشاجران على نفس الرجل... كيف لي أن أقول هذا؟" توقفت للحظة، تاركة التوتر يتصاعد. "إنه مشهد بشع. أليس كذلك؟"

 لم تُجب أيٌّ من الفتاتين. ساد الصمتُ جوٌّ من الاستياء. وجّهت ليرا انتباهها الكامل إلى ديليا. "أعتقد أن عليكِ الاستسلام يا ديليا."

رفعت ديليا رأسها فجأةً. "ماذا؟"

تابعت ليرا بصوتٍ هادئٍ وعقلاني، كما لو كانت تُنهي شجارًا طفوليًا: "آن هي من قابلته أولًا. آن هي من رتبتُ له لقاءها في الأصل. وبصراحة، مع تربيتها وعلاقاتها، أعتقد أنها أقرب إلى مستوى إريك على أي حال." كانت نظرتها باردة. "أنا متأكدة أن والدتكِ دائمًا ما تُوصيكِ بأن تكوني الأخت الكبرى وتُلبّي رغبات الصغرى."

اتسعت ابتسامة آن، وارتسمت على وجهها نظرة فرحة عارمة وانتصار ساحق.

بدأت ديليا حديثها بصوت هادئ لكنه حازم: "لكن المشكلة هي أنني لم أسمح لآن قط بأخذ شيء كان ملكي حقًا طوال حياتي."

استرخت ليرا في مقعدها، وارتسمت على وجهها ملامح غامضة. "حقًا؟ أنتِ أكثر أنانية مما تبدين يا ديليا."

ابتسمت ديليا ابتسامة حزينة، لكنها كانت تحمل في طياتها معرفة عميقة. "لا يوجد ما يدعو للأنانية،" أجابت. "لأنه لم يكن هناك قط شيء ملكي حقًا في ذلك المنزل لتأخذه."

ضحكت آن ضحكة عصبية، واحمرّ وجهها. "ديليا، ماذا تقصدين؟ قد تفهم صاحبة السمو الأمر بشكل خاطئ."

"أعلم ما تقصدنه جميعًا،" قالت ديليا متجاهلة آن وموجهة كلامها مباشرة إلى الدوقة. "لكن التفاوض لن يحل هذه المشكلة." ثم أخذت نفسًا عميقًا. "ومن الآن فصاعدًا، أفضّل عدم عقد أي اجتماعات أخرى بحضور آن."

ضاقت عينا الدوقة ليرا. "تردين على كل جملة. هل أنت دائمًا بهذه الفظاظة؟"

"أنتِ الفظّة يا أمي."

جاء الصوت الجديد، رجوليٌّ ومفعمٌ بالضيق، من مدخل القسم الخاص. رفعت النساء الثلاث رؤوسهنّ في صدمة. كان إريك واقفًا هناك، وقد أزاح الستارة المخملية للتو. لم يكن يرتدي ملابس رسمية. كان شعره أنيقًا وفوضويًا، وكان يرتدي معطفًا بسيطًا ولكنه يبدو فاخرًا.

"لا أعرف ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم..." بدأ حديثه.

"إ-إريك!" تلعثمت ليرا، وقد فوجئت تمامًا. "كيف..." حولت نظرتها الاتهامية إلى ديليا. "هل أخبرته أنك هنا؟"

هزت ديليا رأسها، وقد فوجئت هي الأخرى مثل حماتها المستقبلية. "لا،" قالت بصراحة. "كنت معكِ طوال اليوم. لم يكن لديّ وقت لإرسال رسالة."

"جئت لأخذكِ من جلسة شاي العصر،" أوضح إريك، وعيناه مثبتتان على والدته. "دخلت وسمعت آخر هذا... الحديث. أردت أن أكسب ودّكِ يا أمي، لكنني لم أعد أرغب بذلك." التفت إلى ديليا، وقد خفّت حدة تعابيره.

"هيا بنا." مدّ يده إليها.

نظرت ديليا إلى يده الممدودة، ثم إلى وجه والدته الغاضب.

 قال إريك بصوتٍ هادئٍ لكن حازم، كأمرٍ واضح: "انهضي".

صرخت ليرا، وقد تلاشت رباطة جأشها: "يا إلهي، هذا سخيف!". نظرت إلى ديليا بازدراء. "لقد أتيتِ من العدم لتغيير ابني! والآن ينزعج من كل كلمة أقولها لحبيبته الجديدة!". ثم وجهت غضبها نحو إريك. "أنا من يجب أن تشعر بالإهانة هنا يا إريك!".

بدأ إريك قائلاً: "أمي، أنا..."، لكن ديليا قاطعتهما. كان عليها أن تحاول إصلاح الموقف.

قالت وهي تنظر مباشرةً إلى ليرا: "أنا آسفة لقدومي من العدم يا صاحبة السمو. ربما أكون قد تجاوزت حدودي، لكنني ظننت... ظننت أنكِ أنتِ بالذات قد تفهمين ما أشعر به. بصفتكِ والدة إريك".

نظرت إليها ليرا متشككة. "أنا؟ ولماذا؟".

ابتسمت ديليا محاولةً إيجاد أرضية مشتركة. "لأنكِ أيضًا تغلبتِ على رفض عائلتكِ، وخاصةً رفض أخيكِ الملك، للزواج من عائلة الدوق. تمامًا مثلي الآن."

تغيرت ملامح ليرا قليلًا. "لا،" قالت بحدة. "كان وضعي مختلفًا تمامًا عن وضعكِ. لم يُرِد أخي أن أتنازل عن لقبي من أميرة، أو أن أتخلى عن فرصة أن أصبح ملكة في مملكة أخرى، لمجرد أن أصبح دوقة. وفوق كل ذلك،" خفت صوتها وهي تتذكر، "لقد أحببت جوليان. كان حبي له نابعًا من القلب."

انحنت إلى الأمام، ونظرت إلى ديليا نظرة ثاقبة. "سمعت أنكِ فسختِ خطوبتكِ قبل لقاء ابني مباشرةً. هناك العديد من الشابات في هذه المملكة يحاولن استغلال ثروة إريك ولقبه. كيف لي أن أتأكد من أنكِ لستِ واحدة منهن؟"

أرادت ديليا أن تدافع عن نفسها، وأن تصرخ بأن الأمر يتعلق بالانتقام والبقاء، لا بالمال. "لا، يا صاحبة السمو، لستُ..."

قاطعتها ليرا بسؤال أخير مدمر، سؤال ترك ديليا عاجزة عن الكلام تمامًا، بلا جواب.

"هل تحبين إريك حقًا؟"