الفصل (35)

 "أنا ديليا إلينغتون."

تردد صوت ديليا، الواضح والثابت، في الغرفة التي خيم عليها الصمت فجأة. تجمدت السيدات اللواتي كنّ يهرعن لإيقاف الدوقة ليرا، وأيديهن لا تزال معلقة في الهواء. حدقت الدوقة أديلين، ووجهها لا يزال محمرًا من الغضب، في الوافدة الجديدة بعداءٍ واضح. كانت كل الأنظار في "القفص الذهبي" متجهة نحو ديليا.

لكن الدوقة ليرا كان رد فعلها الأكثر دلالة. ألقت نظرة طويلة وبطيئة على ديليا، تجولت بنظراتها من رأسها إلى أخمص قدميها، متأملة فستانها البسيط، وتعبيرها الحازم، والشريط الأزرق في شعرها. بعد لحظة من التدقيق الصامت والعميق، أدارت ليرا ظهرها تمامًا وعادت إلى حامل لوحتها كما لو لم يحدث شيء. كان ذلك بمثابة رفضٍ أشد وقعًا من أي إهانة قد تكون وجهتها.

انكسرت تلك اللحظة المتوترة. لقد انتهى نشاط اليوم بوضوح. شعرت السيدات النبيلات، وقد ظنّن أن الأمر قد انتهى مؤقتًا، بالمغادرة واحدة تلو الأخرى، وتتبعهنّ همساتهنّ إلى الخارج.

"وداعًا، سيدتي إيسلا. لقد كان يومًا حافلًا بالأحداث."

"أتمنى لكِ مساءً سعيدًا، سيدتي إيسلا."

استقبلتهنّ إيسلا، مؤسسة النادي، بابتسامة متكلفة لكنها مهذبة، وعادت إليها رباطة جأشها وهي ترافقهنّ إلى الخارج. سرعان ما خلت القاعة الفخمة، وبقيت وحدها مع ديليا. كان الصمت الذي خيّم ثقيلًا، يحمل في طياته أسئلة لم تُطرح.

التفتت الليدي إيسلا إلى ديليا، وقد اختفت ابتسامتها المهنية المعهودة، وحلّت محلها نظرة فضولٍ ثاقب. "شكرًا لكِ على انضمامكِ إلينا، يا ليدي ديليا، ولكن..." توقفت للحظة، منتقيةً كلماتها بعناية. "ألا تعتقدين أن الوضع سيكون محرجًا للغاية بينكِ وبين الدوقة ليرا الآن؟"

"أنا هنا حتى لا يصبح الوضع محرجًا،" أجابت ديليا بصوتٍ واثقٍ بشكلٍ لافت.

رفعت إيسلا حاجبها المرسوم بدقة. "إذن، هذا صحيح. أنتِ تريدين الحصول على موافقتها على الزواج من ابنها. لقد أتيتِ إلى هنا خصيصًا لإقناع والدته." لم يكن سؤالًا؛ بل كان تأكيدًا. ابتسمت إيسلا ابتسامةً ذات مغزى. "هذا لا علاقة له على الإطلاق بأنشطتنا الترفيهية المُجدولة."

انحنت ديليا برأسها باحترام. "أعتذر عن صراحتي يا سيدتي إيسلا، لكنني سمعت أن هذا هو المكان الذي غالباً ما تقوم فيه السيدات النبيلات بترتيب زيجات لأبنائهن. أنتِ نفسكِ من كنتِ تقومين بتزويج الشابات و الشبان المناسبين لبعضهم لسنوات. لذا، أعتقد أنني في المكان المناسب."

اتسعت ابتسامة إيسلا. لقد أعجبت بثقة الفتاة وصدقها.

تابعت ديليا قائلة: "إضافةً إلى ذلك، أحتاج حقًا أن أعرف كيف أكون سيدةً لائقة. لم أتعلم ذلك قط. سمعتُ أنكِ تُعلّمين السيدات النبيلات الطبخ كهواية. أريد أن أتعلم ذلك، والرسم، وكل ما تُقدمه العضوية. أريد أن أكون جديرةً بها."

نظرت الليدي إيسلا إلى ديليا، وبدت في عينيها لمحة اهتمام. ثم تحدتها قائلة: "أثبتي لي ذلك. أثبتي لي أنكِ تستحقين كل هذا العناء الذي تورطتِ فيه."

مدّت ديليا يدها إلى الحقيبة الصغيرة على خصرها. ولكن بدلًا من إخراج المزيد من العملات الذهبية، أخرجت زجاجةً صغيرةً شفافةً مملوءةً بسائل أحمر فاقع. كان صبغة طعام.

صُدمت إيسلا. حدّقت في الزجاجة الصغيرة، ثم عادت بنظرها إلى ديليا، وقد بدا على وجهها مزيج من الحيرة والتسلية. سألت: "ما هذا؟"

أجابت ديليا: "إنها صبغة طعام." "لقد صنعته بنفسي."

لم تعرف إيسلا كيف تتعامل مع الموقف. كان هذا أغرب شيء وأكثرها غرابة مما قد يفعله عضو مُحتمل في حياتها.

تابعت ديليا، محاولةً شرح منطقها الغريب: "هذا يعني أنني منتجة للغاية. هذا يعني أن جهودكِ ودروسكِ معي لن تذهب سدى. أنا أتعلم بسرعة وأعمل بجد". مدت الزجاجة نحوها. "إنه صبغ طعام صحي، مغذٍ للغاية. مصنوع من الفراولة والشمندر، بدون أي مواد كيميائية ضارة. صناعة الأصباغ هي ما أجيده. أصباغ الطعام، وأصباغ المنسوجات، وأصباغ الشموع، وغيرها. تمتلك عائلتي مصنعًا للمنسوجات، وتعلمت كل شيء هناك. الأصباغ... الأصباغ وعزف البيانو هما الشيئان الوحيدان اللذان أجيدهما حقًا". توقفت للحظة، ثم أضافت بابتسامة ساخرة من نفسها: "كنت آمل أن أستخدمه كرشوة". كانت تأمل ألا يكون اختيارها للكلمات غبيًا جدًا.

أخذت إيسلا الزجاجة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة صادقة. قالت: "لا أقبل الرشاوى يا سيدتي ديليا". فتحت الزجاجة واستنشقت رائحتها. فملأت رائحة الفراولة الغنية والحلوة المكان. "تبدو رائعة"، فكرت في نفسها. ثم نظرت إلى ديليا وقالت: "ماذا لو اشتريتها أنا؟ هل سبق لكِ أن بعتِ صبغة من قبل؟"

هزّت ديليا رأسها نافيةً: "لا".

"إذن سأكون أول زبونة لكِ"، أعلنت إيسلا. فتحت محفظتها وأعطت ديليا عدة عملات فضية، ثمنًا عادلًا لتلك القطعة الفريدة المصنوعة يدويًا. "تفضلي". ابتسمت قائلةً: "لا أحب أن أدين لأحد بجميل. هذا يُعادل ما بيننا".

جمعت ديليا العملات، وشعرت بنشوة عارمة. لم تُصدق أنها حققت للتو أول عملية بيع لها. "إذن... هل أنا مقبولة؟"

عادت ابتسامة إيسلا الرسمية. "يجتمع النادي ثلاث مرات في الأسبوع. صباحًا للأنشطة، وبعد الظهر لشرب الشاي والدردشة". مدت يدها، في إشارة ترحيب رسمية. "أظن أنكِ تحت رعايتي الآن، سيدتي ديليا".

ابتسمت ديليا وصافحتها بحرارة. كانت هذه بداية.

غادرت ديليا المبنى الفخم، وشعرت بنشوة انتصار خفيفة. عندما خرجت إلى الفناء، رأت الدوقة ليرا جالسةً وحدها على مقعد رخامي، تُلوّح بمروحتها ببطء بانتظار عربتها. بدا غضبها قد خفّ، وحلّ محله هدوءٌ وتأمل.

انحنت ديليا باحترامٍ وهي تصل إلى الدوقة.

أغلقت ليرا مروحتها بصوتٍ حادّ. قالت بصوتٍ هادئٍ ومباشر: "أشكّ في أنكِ دفعتِ رسوم العضوية الباهظة لنادٍ ترفيهي باهظ الثمن للسيدات لمجرد تعلّم الرسم".

لم تستطع ديليا أن تنطق بكلمة. كانت الدوقة شديدة الفطنة.

نهضت ليرا، بنظرة ثاقبة. "همم،"

قالت: "ما رأيكِ يا ديليا إلينغتون؟ هل لديكِ وقتٌ لكوبٍ من الشاي؟"

كانت الدعوة بمثابة أمر. "نعم، يا صاحبة السمو،" أجابت ديليا.

ركبتا عربة الدوقة الفاخرة وانطلقتا. وصلتا إلى مقهى شاي راقٍ في أرقى أحياء المدينة، مكانٌ لا يقدر على ارتياده إلا النبلاء. وقف رجلٌ أنيقٌ عند الباب، وانحنى انحناءةً عميقةً مع اقترابهما.

قال بصوتٍ يفيض احترامًا: "أهلًا وسهلًا، يا صاحبة السمو. شكرًا لكِ على تشريفنا بحضوركِ اليوم. مكانكِ الخاص مُجهزٌ وجاهزٌ تمامًا كما طلبتِ."

 قادهم عبر غرفة الشاي الرئيسية، حيث توقفت السيدات الأنيقات عن أحاديثهن لمشاهدة الدوقة وهي تمر، إلى قسم منفصل أكثر فخامة من المتجر، يفصله ستارة مخملية. وبينما كان الرجل يزيح الستارة جانبًا ليدخلوا، رحب بهم صوت مألوف من الداخل.

قال الصوت: "صاحبة السمو، لقد وصلتِ".

اتسعت عينا ديليا في دهشة بالغة. كانت آن جالسة على الطاولة، تبدو عليها الصدمة نفسها لرؤية ديليا.