الفصل(34)

 

كان يومًا جديدًا، ووجدت ديليا نفسها واقفة أمام مبنى فخم ومهيب، بدا أشبه بوزارة حكومية منه بنادٍ اجتماعي.

انطلقت العربة التي استأجرتها، تاركةً إياها في صمتٍ مفاجئ ومرعب. رفعت بصرها إلى واجهة الرخام المصقولة لـ"القفص المذهب"، وهو اسمٌ بدا فخمًا ومُشؤومًا في آنٍ واحد.

"ماذا أفعل لأثير إعجابها؟" فكرت ديليا في نفسها، وقلبها يخفق بعصبية. كانت نصيحة أوين قيّمة، لكن تطبيقها كان أشبه بالاستعداد لدخول عرين أسود. أخذت نفسًا عميقًا، وسوّت صدر فستانها النهاري البسيط والأنيق، ودخلت.

كان الداخل رائعًا. تتدلى ثريا كريستالية خلابة من سقفٍ عالٍ مقبب، تُلقي بضوءٍ ذهبي دافئ على كل شيء. امتلأ الجو برائحةٍ راقية من ألوان الزيت والعطور الفاخرة. انتشرت السيدات الأنيقات، المتألقات بأبهى حللهن، في أرجاء قاعة الاستقبال الفخمة، تقف كل منهن أمام حامل الرسم. بدا أن نشاط النادي اليوم هو الرسم. ساد جو من الهدوء والسكينة، لكن ديليا شعرت بتوتر خفيّ وتنافس حاد.

سألت إحدى السيدات، وهي دوقة ثرية مشهورة تُدعى أديلين، جارتها، وهي تُظهر خاتمًا كبيرًا لامعًا في إصبعها: "ما رأيكِ؟ لقد اشتراه لي زوجي العزيز من تاجر عاد لتوه من الشرق."

انحنت الأخرى نحوها، وعيناها متسعتان، وقالت: "يا له من خاتم جميل، يا صاحبة السمو. إنه حقًا رائع."

ألقت الدوقة ليرا، الجالسة على بُعد خطوات، نظرة خاطفة على النساء والخاتم البراق قبل أن تُعيد تركيزها الكامل على المنظر الطبيعي الذي كانت ترسمه على لوحتها. كانت ضربات فرشاتها هادئة ومتقنة.

انتقلت مؤسسة النادي، السيدة إيسلا، وهي سيدة اجتماعية مرموقة، إلى جانب أديلين. "يا إلهي، يا دوقة أديلين! لديكِ خاتم جديد! لا بد أن هذه أجمل مجموعة لديكِ حتى الآن."

ابتسمت أديلين، مستمتعةً بالاهتمام. "أنا سعيدة جدًا لأنكِ لاحظتِ ذلك، يا سيدة إيسلا،" قالت وهي تُدير يدها ليعكس الجوهرة الضوء. "لديكِ بالتأكيد ذوق رفيع."

ابتسمت السيدة إيسلا، وهي حركة مُتقنة من مضيفة ناجحة. "إنه قطعة رائعة."

"أنا مدينة لكِ بالفضل في ذلك، بطريقة ما،" تابعت أديلين، بصوتٍ عالٍ، كان من الواضح أنها تريد أن يصل إلى جميع أنحاء الغرفة. أود أن أشكركم على تعريف ابني بفتاة رائعة. كان زوجي سعيداً جداً بالخطوبة لدرجة أنه لم يتردد في شراء هذا الخاتم لي كهدية احتفالية.

همست نساء أخريات بإعجاب، وتنقلت أعينهن بين خاتم أديلين وظهر الدوقة ليرا الذي بدا غافلاً. واصلت ليرا الرسم، ويدها ثابتة كعادتها.

ابتسمت الليدي إيسلا ابتسامة متوترة مرتعشة. "لستِ بحاجة لشكرني يا صاحبة السمو. لم أفعل شيئًا يُذكر. لقد جمعتهما معًا فقط، لا أكثر."

"مع ذلك، يستحق الأمر الشكر،" أصرت أديلين.

ثم حولت نظرها مباشرة إلى ظهر ليرا. "وأنا أيضًا عليّ أن أشكر الدوقة ليرا. حقًا. بفضل رفض ابنها إريك ابنة رئيس الوزراء الجميلة، أصبحت الآن زوجة ابني المستقبلية. زوجي ووالدها مسروران جدًا بهذا الزواج، ويغدقان عليّ بالهدايا."

كانت السخرية لاذعة كشظية زجاج، لكن ليرا لم تُبدِ أي رد فعل. كان الصوت الوحيد هو حفيف فرشاتها الخفيف على القماش.

 ابتسمت أديلين بسخرية، غير مكترثة. "ذلك الفتى المُدلل"، تابعت بصوتٍ يقطر تعاطفًا زائفًا. "أتساءل حقًا مع من سينتهي به المطاف." توقفت للحظة، ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة. "أوه، لكنني سمعت أنه سيتزوج في النهاية، أليس كذلك؟"

هذه المرة، أجابت ليرا، دون أن تلتفت. كان صوتها باردًا ومقتضبًا: "لا بد أنكِ سمعتِ خطأً."

"هل سمعتُ خطأً؟" أجابت أديلين بصوتٍ مليءٍ بالبراءة المصطنعة. "أم أنكِ لا تريدين تصديق ذلك؟"

"ماذا؟" سألت ليرا وهي تلتفت إلى أديلين، بنبرةٍ منخفضةٍ وخطيرة.

"أفهم،" قالت أديلين وهي تهز رأسها بحزن. "أنا أيضًا أم. أعرف كم هو صعب. لا تريدين تصديق ذلك، لأن الشاب الذي ظننتِ أنه أسمى من أن يتزوج ابنة رئيس الوزراء يقع فجأةً في حب طفلةٍ غير شرعيةٍ بلا مكانةٍ وسمعةٍ مُلطخة. أنا متأكدةٌ أن كل هذا يفوق قدرتكِ على التصديق."

توقفت فرشاة ليرا في الهواء. وضعتها ببطءٍ على لوحة الألوان. خيّم الصمت على الغرفة. عندما تكلمت أخيرًا، كان صوتها كالثلج: "هل أهنتِ ابني للتو؟"

 تظاهرت أديلين بالصدمة. "إهانة؟ لا، لا يا عزيزتي ليرا. لماذا أفعل ذلك؟ لقد شعرتُ بالأسى عليكِ فحسب، لا أكثر."

"هل تريدين الشعور بالسوء حيال وجهكِ المُجعد؟" ردّت ليرا، وقد تلاشت رباطة جأشها أخيرًا. بدأت تخلع قفازات الرسم بحركات بطيئة ومتأنية. "لأنني سأعيد ترتيبه لكِ."

انفجرت الغرفة في فوضى هادئة. شهقت بعض النساء، ووضعن أيديهن على أفواههن. وهرعت أخريات إلى جانب أديلين، وكأنهن يحمينها. وسارعت قلة، من بينهن الليدي إيسلا، إلى جانب ليرا، في محاولة لتهدئتها.

صرخت ليرا، وهي تحاول التخلص من أيدي صديقاتها: "أطلقن سراحي! أريد أن أؤدب هذه العجوز الوقحة!"

صرخت أديلين من الجانب الآخر من الغرفة، وقد احمر وجهها غضبًا: "من تناديها بالوقحة؟"

توسلت الليدي إيسلا، وقد شحب وجهها من شدة الضيق: "سيداتي، أرجوكن! يجب أن نحافظ على النظام في النادي! من فضلكم، فكرن في مناصبكن!"

في تلك اللحظة، اخترق صوت جديد الفوضى. كان هادئًا وواضحًا، وممزوجًا بقدر كبير من المرح.

"أعلم أنني مشهورة، لكنني لم أكن أعلم أنني بهذه الشهرة."

ساد الصمت أرجاء الغرفة. التفتت جميع الأنظار نحو المدخل. هناك، تقف شابة لم يروها من قبل، محاطة ببوابة فخمة. حاولت الليدي إيسلا استعادة رباطة جأشها، فتقدمت خطوة إلى الأمام.

سألت بصوت لا يزال يرتجف قليلاً: "من أنتِ؟ هل أنتِ العضوة الجديدة التي سجلتِ اسمها بالأمس؟"

ابتسمت ديليا ابتسامة خفيفة واثقة، بدت وكأنها تمتص كل التوتر في الغرفة وتجعله بلا حول ولا قوة. انحنت انحناءة مثالية رشيقة.

قالت بصوت ينبض بالثقة: "نعم، أنا هي. تشرفت بلقائكم جميعًا. أنا ديليا إيلينغتون."