الفصل( 34 ) قائمة الخاطبين
بعد الإفطار في اليوم التالي، لحقت ألينا بمارغريت وهي على وشك المغادرة.
قالت ألينا: "لقد وعدتكِ أن أُريكِ تقنية الخيط الذهبي. الحديقة الشرقية تتمتع بإضاءة رائعة في هذا الوقت. تعالي معي."
ابتسمت مارغريت قائلةً: "أود ذلك."
جلستا على المقعد بجانب النافورة. أخرجت مارغريت نقشًا زهريًا صغيرًا كانت تعمل عليه منذ وصولها إلى رافينمور.
شرحت ألينا لها التقنية. راقبت مارغريت يديها، وطرحت أسئلة، وحاولت بنفسها. كانت غرزها الأولى ضيقة جدًا، ثم فضفاضة جدًا. أرشدتها ألينا مرة أخرى. حاولت مارغريت مرة أخرى ونجحت.
قالت ألينا: "هذا هو المطلوب. لقد أتقنتِها."
ثم أرتها ألينا كيفية إنهاء الغرزة عندما ظهرت الليدي تالبوت في الحديقة. أبطأت مارغريت من سرعتها عندما رأتهما. انتقلت عيناها من يدي ألينا إلى تطريز مارغريت إلى الخيط الذهبي المتلألئ في ضوء الصباح.
جلست بجوار مارغريت دون استئذان، وأخرجت أدوات التطريز من حقيبتها التي تحملها معها أينما ذهبت. كانت تُصلح قميص زوجها. كانت غرزها متقنة ودقيقة، تكاد لا تُرى من الخارج.
لم ينبس أحد ببنت شفة. جلس الثلاثة معًا، يخيطون في الحديقة وكأن الأمر طبيعي تمامًا.
بعد قليل، ظهرت شابة عند بوابة الحديقة، تبدو عليها علامات التردد. كانت الليدي برينان التي تقيم في رافينمور منذ شهور. رأتها ألينا من قبل في حفلات العشاء والشاي، واقفةً وحيدةً في الزوايا بينما تتحدث النساء من حولها. كانت أرملة، أُرسلت إلى هنا بعد وفاة زوجها قبل ستة أشهر من قِبل عائلته الذين لم يرغبوا بوجودها في منزلهم.
لوّحت لها ألينا بيدها.
"هل تجيدين الخياطة؟"
تقدمت الليدي برينان خطوةً إلى الأمام.
"قليلاً."
"اجلسي."
جلست على العشب قرب المقعد تراقبهم وهم يخيطون. ناولتها ألينا قطعة قماش وإبرة.
"ابدئي من هذه."
ارتجفت يدا الليدي برينان في البداية. كانت الغرز غير متقنة. نظرت إلى ألينا، لكن ألينا اكتفت بالابتسام. ابتسمت لها واستمرت في الخياطة.
مع نهاية فترة ما بعد الظهر، كان عددهم خمسة في الحديقة. ظهرت امرأة لا تعرفها ألينا من مكان ما وانضمت إليهم دون دعوة.
لم تكن ألينا قد خططت لهذا. لقد دعت شخصًا واحدًا فقط، ودعت الحديقة الباقيات. لكن ما بنته عن غير قصد كان مساحتها الخاصة. كان مكانًا لا يسأل فيه أحد عن الرتبة أو الغاية، حيث تأتي النساء بأعمالهن اليدوية ووحدتهن، وكلاهما مرحب به.
مع حلول العشاء، وصل خبر حلقة الخياطة الصغيرة إلى أودري. شعرت بالدهشة، بل وأكثر من ذلك، بالفضول. كانت هي المسؤولة عن تنظيم الفعاليات الاجتماعية في القلعة. الفعاليات، حفلات الشاي، و... كانت التجمعات جزءًا لا يتجزأ من حياتها، ومع ذلك، أنشأت ألينا دائرتها الاجتماعية الخاصة دون إذنها... وانضم إليها آخرون.
على العشاء، التقت عينا أودري بألينا عبر القاعة، فابتسمت لها بحرارة. ابتسمت ألينا بدورها، مترددة في كيفية التصرف.
كان أوستن قد سمع عن حلقة الخياطة من خادمه، الذي وصفها بأنها "تجمع اجتماعي بسيط في الحديقة".
تجاهل أوستن الخبر، ثم تظاهر بأن لديه أمورًا أهم.
لكن على العشاء، راقبها. بدا عليها شيء من التغيير. بدت مسترخية وسعيدة حقًا. لم يرها بهذه السعادة من قبل. غيّرت السعادة ملامح وجهها. خففت من حدة فكها الذي كانت تشد عليه، وجعلت عينيها الخضراوين أكثر اتساعًا... وجمالًا.
في الليل، سألته عن يومه مجددًا. ذكر نزاعًا حول الميناء، وتناوبًا في الثكنات، وبعض الأمور الأخرى التي لم تفهمها جيدًا.
جلست ونظرت إليه.
قالت: "إذن لديك الكثير من المشاكل".
أطلق ضحكة مكتومة.
"أجل، لقد فعلت. مع أنني أشك في أنكِ فهمتِ شيئًا."
"حسنًا... لا أعرف الكثير عن السياسة،" أجابت. "لكنني أحاول."
استلقت مجددًا.
"لكنكِ تفهمين الناس،" قال. "هذا أهم من فهم السياسة. السياسة مجرد أشخاص يحملون ألقابًا."
لم تُجب. ظن أنها ربما غفت. كان على وشك إغلاق عينيه عندما تكلمت.
"هل..." توقفت عن الكلام.
"ماذا؟"
"إذا تعلمتُ عن السياسة... إذا فهمتُ ما تفعله... عن المجلس والمملكة... هل سيُحدث ذلك فرقًا؟"
عبس.
"قوليها بوضوح."
ط
أدارت رأسها نحوه.
"أسأل... هل سيُصعّب عليّ الوصول إلى الأراضي الشرقية إذا أصبحتُ مفيدة هنا؟"
حدّق بها في تسلية. لقد أخبرته للتو باستراتيجيتها علنًا. لأنها كانت ألينا، ولم تكن تعرف التلميح. كانت الصراحة سلاحها الأقوى ونقطة ضعفها الأكبر.
"أتظنين حقًا أنني لن أكشف حيلتك؟"
أطلق ضحكة خفيفة.
"أتظنين أنكِ ستصبحين لا غنى عنكِ في غضون أسابيع قليلة وأنتِ لا تعرفين شيئًا عن السياسة؟ حتى لو استطعتِ، فلن يُجدي ذلك نفعًا."
فُزعت.
"بضعة أسابيع؟" كررت. "هل ستتزوج بعد بضعة أسابيع؟"
أدار أوستن وجهه، مدركًا أنه لم يكن عليه قول ذلك.
"هل ستتزوج بعد بضعة أسابيع؟" سألت مجددًا.
"نعم. كتب لي الملك... يعتقد أن الوقت مناسب."
"وأنت... ما رأيكِ في الأمر؟ هل تعتقدين أيضًا أنه الوقت المناسب؟"
لم يُجب أوستن على الفور.
"نعم. لقد مرّت ثلاث سنوات بالفعل. لا أستطيع أن أجعل أودري تنتظر أكثر من ذلك."
ضحكت ألينا بخفة.
"أوه!" "إذن لم يتبقَّ لي سوى أسابيع قليلة قبل أن تُرسلني إلى اللورد كالدير؟"
التفت إليها فجأة.
"كيف عرفتِ اسمه؟"
"أخبرتني خطيبتك بذلك،" أجابت. "يبدو أنكما تتفقان في الرأي. حتى أنها تملك قائمة بجميع المرشحين المناسبين لي، لكنها تجد اللورد كالدير الأفضل، تمامًا كما تفعل أنت."
"أودري؟ هل أنتِ متأكدة؟ لا أعتقد..."
"يبدو أنك لا تعرف خطيبتك جيدًا،" قالت. "أقترح أن تقضيا وقتًا أطول معًا قبل الزواج، لأنه من الواضح أنكما لا تعرفان بعضكما على الإطلاق رغم صداقتكما منذ الطفولة."
أدارت وجهها وأغمضت عينيها. وانتهى الحديث عند هذا الحد.
لكن أوستن ظل جالسًا هناك، ينظر إلى جسدها الممدد، لا يدري ماذا يقول أو يفعل. ولأول مرة، أدرك أن أمورًا تحدث في قصره، وأن قرارات تُتخذ باسمه دون علمه.
تعليقات
إرسال تعليق