الفصل(33)

 

كان الجزء من المملكة الذي ذهبت إليه ديليا للبحث عن أوين عالماً مختلفاً تماماً عن الحدائق المنسقة والقصور الفخمة التي اعتادت عليها. كان مقهى الشاي المهجور يقع في نهاية زقاق متعرج مغبر، نوافذه مغلقة بألواح خشبية وطلاؤه متقشر. لكن في الداخل، أحضرت ديليا معها حفنة من المأكولات. أعدت وليمة  على إحدى الطاولات الأقل غباراً: دجاجة مشوية كاملة، رغيف خبز طري، بطاطا مهروسة مع مرق، وإبريق كبير من عصير الليمون.

قال أوين بصوت مكتوم وهو يمضغ فخذ دجاجة وفمه ممتلئ: "هممم، هذا لذيذ يا سيدتي ديليا". كانت عيناه، اللامعتان الحادتان في وجهه الشاب، تتألقان ببهجة خالصة. "أنا سعيد جداً بقدومك. لم آكل شيئاً منذ مساء أمس". أنهى فخذ الدجاجة ولعق الزيت عن أصابعه دون أدنى خجل، فقد تغلب جوعه على أي إحساس باللياقة.

 ابتسمت ديليا ابتسامةً صادقةً دافئةً، لم تكن تُظهرها إلا لمن تثق بهم. "كُل ما تشاء يا أوين، فالطعام وفير."

عثرت ديليا على أوين صدفةً قبل أيام. بعد أن أهدرت مالًا ثمينًا من بروش والدها على شائعات لا أساس لها عن الدوق، . رأت الصبي النحيل الصغير يوزع الصحف على منزل أحد النبلاء، وسمعته بالصدفة يتبادل نميمةً دقيقةً بشكلٍ مُثيرٍ للدهشة مع خادمٍ آخر. اقتربت منه ديليا يائسةً.

علمت أن أوين يتيم، طفل شوارع تبناه صاحب مطبعة المدينة الرئيسية بشكلٍ غير رسمي. كان ينام على أكوام من الأوراق القديمة في غرفةٍ خلفية، وفي المقابل، كان يعمل من قبل الفجر حتى بعد الغسق. كان يعرف خبايا الشارع في سنٍ مبكرةٍ جدًا بالنسبة لفتىً في الثانية عشرة من عمره. كانت وظيفته الرئيسية هي توصيل الصحف إلى الأرستقراطيين، لكن أداءه والإكراميات التي كان يتلقاها كانت تحدد ما إذا كان سيحصل على وجبة طعام في ذلك اليوم أم لا.

لأنه كان يعمل في الصحافة، كانت المعلومات هي مصدر رزقه. رأى بائعي المنشورات يأتون بشغف لبيع قصصهم المثيرة. سمع همسات وأسرار مروجي الشائعات. بفضل مهاراته السمعية الحادة وعقله الذي لا يفوته شيء، استوعب كل شيء. مقابل بضعة قروش، باع ديليا معلومات عن حياة الدوق إريك الخاصة، معلومات ثبتت صحتها تمامًا وشكلت أساس خطتها.

مدت يدها وداعبت شعره البني الأشعث برفق. قالت بهدوء: "اهدأ يا أوين، لا نريد أن تختنق".

أومأ أوين برأسه بحماس وارتشف رشفة طويلة من الماء قبل أن ينقض على البطاطا المهروسة. نظر إلى جانب ديليا من الطاولة فرآه فارغًا، باستثناء كوب الماء الخاص بها. "ألن تأكلي يا سيدتي؟"

ابتسمت ديليا وهزت رأسها. "لقد تناولت طعامي بالفعل"، قالت كذبًا بلطف. "هذا كله لكِ."

هزّ أوين كتفيه، فهو ليس من النوع الذي يشكك في مثل هذه النعمة، وتناول ملعقة كبيرة من البطاطا مع المرق. كان صوته مكتومًا من الطعام وهو يسأل سؤاله التالي: "إذن، كيف تسير خطتكِ مع صاحب السمو؟"

التفتت ديليا، التي كانت ترتشف الماء، نحوه فجأة، وعيناها متسعتان من الدهشة. "كيف...؟"

تابع أوين حديثه دون أن يرفع نظره عن طبقه، وكأن الأمر بديهي. "كنتُ أظن أنكِ لم تُكلفي نفسكِ عناء البحث عن معلومات الدوق الخاصة لمجرد رغبتكِ في مصادقته." ثم نظر أخيرًا إلى ديليا، وعلى وجهه الصغير نظرةٌ تحمل في طياتها شيئًا من المعرفة، تكاد تكون وقحة، وكأنها تقول: "هل أبدو لكِ كالأحمق؟"

لم تستطع ديليا كبح ابتسامتها. "كيف يُمكن لفتى في الثانية عشرة من عمره أن يكون بهذه الذكاء؟"

نفخ أوين صدره فخرًا، وبقعة من المرق على خده. "لأنني مُلاحظ،" قال، مرددًا ما كان واضحًا أنه شعاره الشخصي. "أنتظر. أستمع. أتفاعل. هكذا أنجو."

أومأت ديليا برأسها مُعجبة.

"أعلم أنكِ السيدة الغامضة التي يُريد الدوق الزواج منها،" قال أوين بنبرة أكثر جدية. "لأنه فور إعطائي لكِ تلك المعلومات، بدأت شائعات الزواج تنتشر في كل مكان. لم يكن من الصعب الربط بين الأمور." توقف عن الأكل، وركز انتباهه عليها تمامًا. "إذن، كيف حالكِ يا سيدتي؟"

شعرت ديليا براحة غريبة وهي تتحدث مع هذا الشاب. استطاعت أن تكون أكثر صراحة معه من أي شخص آخر. "ليس على ما يرام كما كنت أخطط،" اعترفت متنهدة. "لديّ الدوق إلى جانبي، لكنني أحتاج إلى عائلته إلى جانبي أيضًا."

"أفهم،" قال أوين بنبرة متأملة.

"لهذا السبب أحتاج إلى مساعدتك مجددًا،" تابعت ديليا. "أحتاج إلى معلومات خاصة. أحتاج إلى خطة جديدة لتحقيق ذلك الهدف."

سكب أوين لنفسه كوبًا طويلًا من عصير الليمون، وارتشف رشفة كبيرة بصوت عالٍ. "آه!" قالها وهو يُسقط الكوب على الطاولة مُحدثًا صوتًا مدويًا. "حسنًا، انظري." انحنى إلى الأمام، وتغيرت ملامحه من ملامح صبي جائع إلى تعبير جاد.

"عندما تواجهين العديد من الأعداء في وقت واحد، ما الذي يمنحكِ أفضل فرصة للفوز؟" سألها.

فوجئت ديليا بنهجه الاستراتيجي المفاجئ. "ماذا؟" سألت في حيرة.

تجاهل أوين سؤالها، فقد كان عقله يعمل بالفعل. "أنتِ لا تُقاتلين الجيش بأكمله دفعة واحدة. أنتِ تُركزين على هزيمة شخص واحد. الشخص الأهم."

وأشار إليها بإصبعه الملطخ بالمرق. "لكن في حالتك، لا تريدين هزيمتهم. بل تريدين التركيز على استمالة شخص واحد من عائلته إلى جانبك تمامًا. اختاري الأقوى، صاحب النفوذ الأكبر. إذا كسبتِ تأييده، سيتبعه الآخرون. هذه هي الطريقة الأمثل."

أومأت ديليا برأسها ببطء، مدركةً منطق كلامه البسيط والعميق. "إذن، من هو هذا الشخص من عائلة كارسون؟" سألت.

"الدوقة ليرا،" أجاب أوين دون تردد. "والدة الدوق. بعد وفاة زوجها، الدوق جوليان، في الحرب، أخذت على عاتقها ليس فقط الحفاظ على قوة ونفوذ عائلة كارسون، بل تعزيزهما. إنها صاحبة الكلمة العليا. هي من يحترمها ويخشاها الجميع في ذلك المنزل. إذا كانت في صفك، فسيكون كل شيء سهلاً يا سيدتي."

انتابت ديليا موجة من اليأس. "لكن كيف أفعل ذلك؟ إنها لا توافق عليّ أصلاً. هل لديّ أي فرصة؟"

ابتسم أوين، وعادت إليه لمحة من ثقته الشبابية. "هناك دائمًا فرصة. أنتِ فقط بحاجة إلى المكان المناسب." انحنى نحوها مرة أخرى. "تحضر الدوقة ناديًا اجتماعيًا راقيًا جدًا يُدعى "القفص الذهبي". إنه مكان للترفيه، مخصص في الغالب لسيدات الطبقة الأرستقراطية رفيعات المستوى للعب الورق، والرسم، والتطريز، ولعب الكروكيه، والاستماع إلى الموسيقى، وشرب الشاي، والأهم من ذلك، تبادل الأحاديث. تحضر ثلاث مرات في الأسبوع، بانتظام. من هناك تستقي سيدات المملكة معلوماتهن. أنا متأكد من أنها سمعت الكثير عنكِ هناك."

سخرت ديليا. "يا لها من انطباع أول رائع!"

"انسِ الانطباعات الأولى،" قال أوين باستخفاف. "أنتِ بحاجة إلى ترك انطباع جديد. لكن عليكِ أن تكوني ذكية في ذلك." نظر إليها بعينيه الجادتين، اللتين تعكسان حكمة الماضي. «تذكري شيئًا واحدًا يا سيدتي. عندما تقابلينها، ستبحث عن نقطة ضعفك. إذا لمست فيكِ اليأس، فقد انتهى الأمر.»

ثم أخبر ديليا بمكان النادي وكيفية شراء العضوية. بصفتها ابنة بارون، حتى وإن كانت سمعتها ملطخة، كان لديها ما يكفي من المكانة لتُمنح العضوية، شريطة أن تدفع الرسوم الباهظة.

أصغت ديليا لكل كلمة، وخطة جديدة تتشكل في ذهنها. أخرجت من محفظتها حفنة من العملات الذهبية، أكثر بكثير مما كان يتوقع.

تألقت عينا أوين، وشع وجهه فرحًا وهو يُسرع بوضع المال في جيبه قبل أن يختفي. لقد ضمن ولاءه. وبعد أن استلم دفعه، عاد سعيدًا إلى التهام ما تبقى من الدجاج، وقد أنجز واجباته لهذا اليوم.