الفصل (32)

 

في غرفة الاستقبال الهادئة المضاءة بنور الشمس في قصر إلينغتون، جلست البارونة أوغستا بهدوء على كرسيها المفضل، تحمل في يدها فنجان شاي خزفي رقيق، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة. أزال الخدم الفوضى التي كانت تعمّ الشارع، وعادت مظاهر النظام الأرستقراطي. كانت الليدي بيمبروك تجلس قبالتها، تبدو عليها بعض الإرهاق، لكنها في غاية الرضا عن نفسها.

قالت أوغستا بصوت ناعم ينم عن رضا: "أنتِ ممثلة بارعة حقًا يا ليدي بيمبروك". ارتشفت رشفة بطيئة ومتأنية من الشاي، وتجعدت عيناها في ابتسامة خالية من أي دفء حقيقي. "أتمنى ألا تكوني قد تأذيتِ حقًا من السقوط؟"

لوّحت الليدي بيمبروك بيدها في استخفاف، لكنها فركت مرفقها بخفة. "أنا بخير يا بارونة، بخير تمامًا. ثمن زهيد." انحنت إلى الأمام، وبدا القلق واضحًا على وجهها، وانخفض صوتها إلى همسٍ خافت. "لكن... هل سينجح هذا حقًا؟ هل سيدفع هذا ديليا إلى إعادة جورج؟ هل أنتِ متأكدة تمامًا؟"

أعادت أوغستا فنجان الشاي إلى صحنه بصوت رنين خفيف. "بالتأكيد،" أجابت بثقة لا تتزعزع. "ديليا تعيش في أوهام العظمة. لقد ذاقت طعم عالم لا تنتمي إليه، وهذا أربكها." ثم التقطت قطعة بسكويت صغيرة من الصينية الفضية. "نحن ببساطة بحاجة إلى الإيقاع بها، وحبسها، وتحطيمها تمامًا، وتجريدها من هذه الأوهام السخيفة، حتى تعود إلى طبيعتها - الفتاة المطيعة التي كان من المفترض أن تكون."

توقفت أوغستا للحظة، وأخذت قضمة صغيرة من البسكويت. ثم تابعت وهي تمسح شفتيها بمنديل من الكتان: "بعد ذلك، يمكننا أن نرحب بها مجددًا بكل لطف. سنغفر لها نزوتها العابرة ونعيدها إلى صوابها. فهذا هو الأفضل لنا جميعًا في نهاية المطاف." نظرت إلى السيدة بيمبروك من فوق حافة فنجان الشاي، بنظرة حادة ومعبرة. "أليس كذلك يا عزيزتي نحن أصهار؟"

كانت كلمة "أصهار" بمثابة موسيقى لأذني السيدة بيمبروك. تحوّل تعبيرها القلق فجأةً إلى فرحةٍ جشعة. سألت بصوتٍ يفيض بالأمل: "هل سنبقى أصهارًا إذًا، يا بارونة؟"

ابتسمت أوغستا، في لفتةٍ تنمّ عن كرمٍ بالغ: "بالتأكيد. لا يمكننا ببساطة أن نتخلى عن علاقة عائلتنا العريقة بسبب طفلٍ مرتبك." كانت عيناها حنونتين، لكن كلماتها اتسمت ببرودةٍ ودقةٍ تُشبه دقة صفقةٍ تجارية.

مدّت يدها إلى كيسٍ مخملي ثقيل كان موضوعًا على الطاولة بجانبها. عندما التقطته، أصدر رنينًا ناعمًا واعدًا للعملات المعدنية. جعل الصوت عيني السيدة بيمبروك تتسعان، وارتسمت ابتسامةٌ جشعة على وجهها.

ناولتها أوغستا الكيس. قالت بنبرةٍ تُشبه نبرة سيدٍ يُثني على خادمه: "لقد أحسنتِ صنعًا اليوم." "إذا كنتِ لا تزالين تشعرين بأي ألم من عرضكِ الصغير، فعليكِ مراجعة الطبيب. هذا المبلغ سيغطي التكاليف، وأكثر."

تناولت الليدي بيمبروك الكيس بفرحٍ ظاهر، وأحكمت قبضتها على المخمل. شعرت بثقل وشكل العملات الذهبية الكثيرة بداخله. بينما كانت أوغستا تنظر إلى أعلى الدرج الكبير نحو غرفة ديليا، وعلى وجهها نظرة تفكير وحساب، فتحت السيدة بيمبروك الكيس بهدوء تحت غطاء الطاولة وبدأت تعدّ العملات، شفتاها تتحركان في صمت.

"ماذا ستفعلين الآن يا ديليا؟" فكرت أوغستا في نفسها، وابتسامة قاسية ترتسم على شفتيها. "ليس لديكِ أصدقاء. سمعتكِ في الحضيض. قريبًا، لن يكون أمامكِ خيار سوى العودة زاحفة."

في الطابق العلوي، في صمت غرفتها الخانق، كانت ديليا متماسكة تمامًا. لقد زالت نوبة الهلع، تاركةً وراءها هدوءًا باردًا وجافًا. جلست على حافة سريرها، يداها ثابتتان، وعقلها صافٍ. نظرت إلى معصمها الأيسر. وكأنها تخضع لجدول زمني قاسٍ، اختفت بتلة أخرى من وشم برعم الوردة أثناء نومها الليلة الماضية. بدا البرعم الآن هزيلاً، فعدد الفراغات فيه يفوق عدد البتلات المتبقية.

همست في الغرفة الفارغة: "عندما تسقط البتلة الأخيرة، ماذا سيحل بي؟"

ومضت في ذهنها ذكرى مرعبة لحادث العربة، ودماءها تلطخ يديها بينما تتلاشى حياتها. "هل سأموت مرة أخرى؟ إلى الأبد هذه المرة؟ أم سأُعاد ببساطة، لأُجبر على البدء من جديد بأمل أقل من ذي قبل؟" أم سأكمل هذه الحياة كبداية جديدة؟

ثمّ اتجهت أفكارها إلى مقرّ الدوق الخاص، إلى الثقة التي تملأ صوته واللطف غير المتوقع الذي يضيء عينيه. تذكرت كلماته، التي نطق بها بحزم في غرفتها الجديدة: "سأكون معكِ في كل خطوة تخطوها".

وقع نظرها على الشريط الأزرق الداكن الموضوع على مكتبها، ذلك الذي كان يربط به شعرها. التقطته، كان قماشه باردًا وناعمًا على بشرتها. كان دليلًا ملموسًا، تذكيرًا لها بأنها لم تكن وحيدة كما يظنّ أعداؤها. نظرت إلى الشريط، رمز عهدها، أملها الوحيد.

"أمر واحد مؤكد،" قالت بصوت منخفض لكنه مليء بعزيمة جديدة لا تتزعزع. "مهما حدث عندما تسقط تلك البتلة الأخيرة، لن أكرر الماضي. لن أموت ضحية."

بدأ عقلها يعمل، يخطط ويدبّر. كان الإذلال العلني انتكاسة، لكنه لم يكن هزيمة. بل زادها إصرارًا. عرفت ما عليها فعله. كان عليها تسريع خططها. بدأت تخطط للمرحلة الثانية من انتقامها: إتمام الزواج. تم توقيع العقد، لكن العقد مجرد ورقة. كانت بحاجة إلى الزفاف. كانت بحاجة إلى اللقب. كانت بحاجة إلى السلطة التي تأتي مع كونها دوقة كارسون.

بإحساس جديد بالهدف، نهضت ديليا. توجهت إلى منضدة زينتها، ورتبت شعرها، وربطته بإحكام بشريط الدوق الأزرق. سترتديه كدرعها الجديد. التقطت محفظتها الصغيرة - تلك التي أخذتها إلى مقر الدوق في محاولة لدفع ثمن الطعام الذي تناولته في الليلة السابقة - ووضعتها جانبًا. ثم ارتدت عباءة بسيطة وغطاء رأس، مستعدة لمغادرة المنزل مرة أخرى.

 كانت ستلتقي بالشخص الذي ساعدها سابقًا، الشخص الذي زودها بالمعلومات الحاسمة التي استخدمتها لجذب انتباه إريك في المقام الأول. كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات، وكانت تعرف تمامًا من تسأل.

كانت ستلتقي بفتى توصيل الصحف، أوين.