الفصل( 32) لعبة مختلفة
عندما استيقظت في صباح اليوم التالي، كان قد رحل كالعادة. جلست ببطء. كان الصمت يخيم على الغرفة. للحظة، دفنت وجهها في الوسادة، تشعر بالخجل مما قالته لأوستن بالأمس. ثم نهضت وتوجهت إلى المرآة.
لقد نظرت إلى نفسها في المرآة من قبل، لكن ليس في غرفته. كانت المرأة التي تحدق بها تعاني من هالات سوداء تحت عينيها، وشعرها أشعث، وتبدو منهكة ومنهكة.
كانت تبدو تمامًا كما هي: امرأة بلا مال، بلا لقب، وبلا حلفاء أقوياء. امرأة وعدت أوستن بأنها لن تُزوّج، لكنها لا تعرف كيف تفي بوعدها.
استدارت، وجلست على مكتبه، وفتحت دفتر ملاحظات، وكتبت ثلاثة أسماء.
اللورد آشبي، الليدي تالبوت، وإيفلين.
هذا كل ما تملكه. عالم عجوز رأى كل شيء لكنه لم تنطق بكلمة. زوجة تاجر لها شبكة علاقات تمتد خارج أسوار القلعة، وخادمة مطبخ تعرف أسرار القلعة.
أحتاج إلى أكثر من هذا. أحتاج أن أصبح شخصًا لا يستطيع التخلي عنه بسهولة، وعندما يحين الوقت، يجب أن يكون الخيار لي لا له!
كان الإفطار قد انتهى تقريبًا عندما وصلت. جلست في مقعدها المعتاد في منتصف الطاولة. كان اللورد آشبي على يسارها، وبجانبه الليدي مارغريت، التي ابتسمت لها ذات مرة قبل أسابيع.
لاحظت ألينا عينيها الحمراوين ووجهها الشاحب. بدت بائسة. انحنت ألينا نحو اللورد آشبي.
"هل تمانع في تغيير مكانك؟"
تبع نظرتها، ثم نظر إليها بابتسامة ذات مغزى. دون أن ينبس ببنت شفة، نهض وتحرك. جلست ألينا بجانب مارغريت.
"هل أنتِ بخير؟" سألتهابهدوء.
فزعت مارغريت، ورفعت رأسها فجأة. للحظة، بدت خائفة تقريبًا. كانت ابنة نبيل صغير، متزوجة حديثًا، انتقلت إلى القلعة، وكانوا يعاملونها وكأنها غير مرئية.
"أنا بخير،" أجابت بسرعة. "متعبة فقط."
"لقد كنت تبكي."
تلاشت رباطة جأش مارغريت. ارتجف ذقنها وامتلأت عيناها بالدموع وهي تنظر حول الطاولة، لكن لم يكن أحد ينظر إليهما.
همست قائلة: "أفتقد أختي. أفتقد بيتي. زوجي دائمًا في المجلس، ولا أعرف أحدًا هنا. الجميع..." توقفت فجأة، ووضعت يدها على فمها.
أكملت ألينا: "الجميع هنا يؤدون أدوارًا. وهذا مُرهِق. أعرف."
نظرت إليها مارغريت وكأن أحدهم قد رآها أخيرًا بعد أن قضت أيامًا وحيدة في قلعة مكتظة.
تحدثتا بهدوء طوال بقية العشاء. تحدثت مارغريت عن أختها، والرسائل التي كانت تكتبها أسبوعيًا لكنها لم ترسلها أبدًا لأنها لم تكن تريد الاعتراف بوحدتها. وتحدثت ألينا عن إلسبيث، والرسالة التي أرسلتها بمساعدة اللورد آشبي، وكيف أن كتابتها جعلتها تشعر بوحدة أقل. تناقشتا حول ثقل كونهما غريبتين، غير معروفتين، في مكان محاط بأشخاص يعرفون بعضهم منذ سنوات ولا مكان فيه لغيرهم.
لم يكن الأمر استراتيجيًا أو مُدبّرًا. لكن ألينا علمت أن مارغريت متزوجة من اللورد ويتمور، أحد مستشاري أوستن التجاريين. احتفظت ألينا بهذه المعلومة، لعلها تفيدها في المستقبل.
عندما نهضت مارغريت لتغادر، ضغطت على يد ألينا بقوة.
قالت: "شكرًا لكِ. لا أحد هنا يُخاطبني كشخص طبيعي."
ضغطت ألينا على يدها بدورها.
بعد الإفطار، ذهبت ألينا إلى الحديقة وجلست على المقعد بجانب النافورة، غارقة في أفكارها، حين أتت أودري وجلست بجانبها، تحمل كوبين من الشاي. ناولتها كوبًا دون أن تسألها إن كانت تريده.
قالت أودري: "رأيتكِ تتحدثين مع الليدي مارغريت على الإفطار."
"كانت تبكي ولم يلاحظ أحد."
أجابت أودري وهي ترتشف شايها: "لقد لاحظت." "لقد كنتِ لطيفةً معها. معظم الناس هنا لا يُشغلون أنفسهم بمشاكل الآخرين. إنهم يرون النساء في مكانتها غير مهمات."
"لا أحد غير مهم."
نظرت إليها أودري، متفاجئةً من ردها الصريح، ثم ابتسمت.
قالت أودري: "صوتكِ يُشبه صوت أمي. كانت تقول الشيء نفسه دائمًا."
جلستا صامتتين لبرهة، ثم تحدثت أودري مجددًا بنبرة عادية:
قالت: "لقد تحدثتُ مع بعض العائلات بشأن مستقبلكِ. أريد أن أتأكد من إرسالكِ إلى مكان جيد. اللورد كالدير أحد الخيارات، ولكن هناك خيارات أخرى."
تحوّل طعم الشاي إلى مرارة في فم ألينا. تذكرت أن أودري ناقشت مستقبلها مع السيدات الأخريات بالأمس، لكنها لم تتوقع أن تُخبرها أودري بذلك بهذه السرعة.
سألت ألينا: "كم عدد الخيارات الأخرى؟"
"قليل منها." أريدكِ أن تكون لديكِ خيارات.
"خيارات؟" كررت ألينا. "لم أختر أن أكون هنا، ولن أختار أي قفص سأُرسل إليه لاحقًا."
بدت أودري متألمة. كانت تعتقد حقًا أنها تُساعد لأنها نشأت في عالمٍ يُنظر فيه إلى ترتيب حياة النساء على أنه عملٌ نبيل.
"أحاول مساعدتكِ يا ألينا."
"أعلم." وضعت ألينا فنجانها. "وهذا ما يزيد الأمر سوءًا."
وقفت.
"شكرًا لكِ يا صاحبة السمو... على قلقكِ عليّ. لكن ليس عليكِ فعل ذلك حقًا،" قالت ألينا مبتسمة. "مع ذلك... قد ترغبين في استشارة صاحب السمو بشأن قائمتكِ. لقد ذكر سيدًا شرقيًا بحاجة إلى زوجة." أنا متأكدة أنكِ سترغبين في إضافته إلى قائمتكِ، إن لم تكوني قد فعلتِ ذلك بالفعل.
انحنت وانصرفت، تاركةً أودري جالسةً في حرج.
في الليل، استلقت ألينا على سريره، تحدق في المظلة، تنتظر قدومه. جاء واستلقى على جنبه في السرير، كعادته.
قالت فجأة: "أخبرني عن يومك".
ساد الصمت الغرفة لفترة طويلة، فظنت أنه سيحاول التهرب من الإجابة.
سألها: "لماذا؟"
"لأنني قضيت أيامًا في فراشك، وما زلت أجهل ما تفعله خلال النهار. لا أعرف ما الذي يُبقيك في مكتبك حتى الواحدة صباحًا".
صمت طويلًا، كما توقعت. كانت تفكر في كيفية الضغط عليه أكثر، حين تكلم.
تابع قائلًا: "تجادل مجلس التجارة حول رسوم الموانئ الجنوبية. يريد اللورد ويتمور رفعها، لكن اللورد آشبي يعارض ذلك. كلاهما مخطئ، لكنني تركتهما يتجادلان لأن ذلك قد يكون في صالحنا أحيانًا. أضاع وكيل أعمالي بيان شحنة. استغرق الأمر ثلاث ساعات لإصلاحه". "كان عليّ توقيع ثلاثين صفحة من النسخ المكررة."
زفر.
"إنها كلها أمور تافهة،" قال. "لا شيء يستحق اهتمامك."
التفتت فرأت خياله في الظلام.
"كل شيء فيك يستحق اهتمامي،" قالت.
تجمد في مكانه.
"ماذا قلتِ؟"
"أعني... أنا في هذه القلعة بسببك. لذا من الواضح أن كل شيء فيك يؤثر بي بطريقة أو بأخرى." أجابت.
لم يُجب، لكنها لاحظت تغير تعابير وجهه.
ما الذي يدور في ذهنها بحق الجحيم؟ هل هي جادة بشأن حديثنا بالأمس؟ هل تُخطط حقًا للهروب؟
تعليقات
إرسال تعليق