الفصل (31)

 انطلقت عربة الدوق، تاركةً ديليا واقفةً وحيدةً تحت شمس الظهيرة الساطعة. رنّت في أذنيها كلمات السيد راي الوداعية اللطيفة: "أتمنى لكِ ظهيرة هادئة، سيدتي"، وهو شعورٌ تمنّت لو كان حقيقيًا. رفعت بصرها إلى الشمس، عاليةً حارقةً في السماء، وشعرت بلحظة سلامٍ خاطفةٍ بعد مواجهة الصباح. لكنّ ذلك السلام لم يدم طويلًا.

بينما كانت تسير نحو البوابة الحديدية للدخول إلى أرض القصر، رأت شخصًا ينتظرها على الطريق. كانت الليدي بيمبروك. تبخّرت لحظة الهدوء القصيرة التي شعرت بها ديليا، وحلّ محلّها انزعاجٌ مُرهِق.

"لماذا تُصرّ هذه العائلة على مضايقتي؟" فكّرت، ويدها تُشدّ على مزلاج البوابة. أولًا كان جورج، والآن والدته. ألا يُمكنهم تركي وشأني؟

السيدة... رأت بيمبروك ديليا، فسارعت إلى سد طريقها، وقد ارتسمت على وجهها نظرة قلقٍ مُفرط. "ديليا، يا صغيرتي،" بدأت حديثها بصوتٍ عذبٍ مُبالغ فيه.

لم يكن لدى ديليا أي صبرٍ على هذه الألاعيب. "ليس لديّ ما أقوله لكِ، يا سيدتي بيمبروك،" قالت بنبرةٍ باردةٍ وحاسمة.

لكن السيدة بيمبروك لم تكن سهلة التجاهل. "كيف لكِ أن تُغيري رأيكِ فجأةً؟" ألحّت عليها، وهي تقترب منها. "ماذا عن جورج؟ ماذا عن مشاعره؟ قلبه مُحطّم، يا ديليا."

حدّقت ديليا في وجه المرأة المُسنة القلق، فخطر ببالها ذكرى من ماضيها: السيدة بيمبروك، تبكي باستمرارٍ بسبب الديون، تُلاعب ديليا الصغيرة الساذجة لتطلب من والدها المال، المال الذي استُخدم لشراء فساتين فاخرة وسداد ديون القمار. كانت الذكرى واضحةً وحادة. عرفت ديليا السبب الحقيقي وراء إصرار هذه المرأة. لم يكن الأمر متعلقاً بقلب جورج، بل كان له علاقة بجيوبه الفارغة.

أجابت ديليا بنبرة باردة: "يجب أن يشعر بالارتياح. الآن بإمكانه اختيار من يريدها حقًا، ويمكنكم جميعًا إنفاق أموال عائلتها بدلًا من ذلك." رأت ديليا وميض الصدمة في عيني الليدي بيمبروك، فانتهزت الفرصة وقالت: "أتظنين أنني لا أعرف عن جبل الديون الذي تراكم على زوجك قبل وفاته؟ الديون التي ورثها جورج؟" وما زال يُضيف المزيد.

كانت الليدي بيمبروك مذهولةً للغاية لأن شخصًا آخر عرف سر عائلتها الأكثر خزيًا، حتى أنها عجزت عن الكلام للحظات. "كيف عرفتِ..."

تابعت ديليا بصوتٍ منخفضٍ وخطير: "إذا كنتِ تريدين استنزاف ثروة أحدهم، فليكن ابنكِ ومستقبله الجديد. ابدئي بإبعادي عن هذه الخطة، وكُفّي عن محاولة تدمير حياتي لإصلاح حياتكِ."

بعد ذلك، حاولت ديليا المرور بجانب الليدي بيمبروك. غضبت الليدي بيمبروك بشدةٍ من انكشاف أمرها، فاختفى قلقها المُصطنع، وحلّ محله قناعٌ من الغضب العارم. اندفعت للأمام، وأمسكت بخصلةٍ من شعر ديليا، وجرتها للخلف. وبيدها الأخرى، صفعت ديليا صفعةً قويةً لاذعةً على وجهها.

صرخت: "كيف تجرؤين على التحدث إليّ بهذه الطريقة، أيتها الحقيرة الجاحدة؟"

كان الألم حادًا، لكن صدمة ديليا كانت أشدّ. في الحياة، كانت ستبكي وتطلب المغفرة. لكن هذه المرة، كان رد فعلها حاسماً. دون تردد، لوّحت بيدها وصفعت الليدي بيمبروك بنفس القوة. دوّى صوت الصفعة في الهواء الساكن.

اتسعت عينا الليدي بيمبروك في ذهول تام، ورفعت يدها بسرعة إلى خدها المحمر. لم يسبق لها أن تعرضت للضرب في حياتها.

حذرتها ديليا بصوت يرتجف من شدة الغضب: "لا تظني أنني سأتغاضى عن هذا لمجرد أنني سمحت لكِ بالمرور عند محل الخياطة. اذهبي من هنا الآن."

تغيرت ملامح الليدي بيمبروك على الفور. اختفى الغضب، وحل محله نظرة حزينة عميقة. خطرت لها فكرة. عندما رأت بعض المارة يبطئون من خطواتهم، بدافع الفضول لمعرفة سبب الضجة، بدأت عرضها.

سقطت على ركبتيها أمام ديليا، في حركة مؤثرة ومثيرة للشفقة. ضمت يديها معًا، وامتلأت عيناها بالدموع. توسلت بصوت عالٍ ومتقطع ليسمعه الجميع: "ديليا، يا ابنتي، أرجوكِ." "أرجوكِ لا تفعلي هذا بجورج! ابني المسكين مُحطّم منذ أن فسختِ خطوبتكِ منه. لا يأكل ولا ينام! أرجوكِ، لا تُعاقبيه على شيء لا يعلمه!"

مدّت يدها وأمسكت بيد ديليا بقوةٍ غير متوقعة. "سأفعل كل ما تطلبينه مني! سأركع كل يوم إن لزم الأمر! أرجوكِ، فقط عودي إليه..."

اشمأزت ديليا من هذا التصرف، فانتزعت يدها بقوة من قبضة الليدي بيمبروك. أفقدتها الحركة المفاجئة توازنها، فسقطت على ظهرها على الطريق الترابي وهي تصرخ صرخةً مدوية.

في تلك اللحظة بالذات، هرعت إيفلين في الشارع، وذراعاها ممتلئتان بأكياس التسوق، ولا شك أن الزمرد الجديد من آن مخبأٌ بأمان. "أمي!" صرخت، وأسقطت أكياسها عندما رأت والدتها على الأرض. ركضت نحوها. "أمي، هل أنتِ بخير؟"

 رفعت نظرها إلى ديليا، ووجهها مغطى بالغضب. صرخت بصوت حاد: "ما بكِ؟ لقد تجاوزتِ الحد هذه المرة! هل أنتِ بشرية أصلاً؟"

حاولت ديليا، وقلبها يخفق بشدة، أن تُبقي صوتها هادئًا. "هل أنتِ بخير؟ يجب أن تخفضي صوتكِ."

سخرت إيفلين بصوت عالٍ. "يا للعجب، أرى أنكِ ما زلتِ تشعرين ببعض الخجل، تطلبين مني الصمت." ساعدت والدتها على الوقوف، ثم وقفت وأشارت بإصبع الاتهام إلى ديليا، مُسلطةً صوتها على الحشد الصغير من المتفرجين الذين تجمعوا.

"انظروا جميعًا إلى هذه المرأة!" أعلنت إيفلين. "هذه ديليا إلينغتون! لقد تركت خطيبها، أخي، قبل أسابيع فقط من زفافهما! تركته من أجل رجل أكثر ثراءً! كيف يمكن للمرء أن يكون قاسي القلب إلى هذا الحد مع من يُفترض أنه يُحبه؟"

بدأ الحشد، المتعطش دائمًا للدراما، بالهمس فيما بينهم. وتصاعدت الهمسات، مُتشابكةً في سلسلة من الإدانات.

"هل سمعتم ذلك؟ لقد تركته من أجل رجل أغنى."

"كيف يُمكن لأحد أن يفعل شيئًا كهذا؟"

 "هذا شرٌ محض، مسكين الشاب."

"تبدو بريئة، لكنها أفعى."

"لا تستحق أي خير في حياتها."

"تستحق كل ما سيحل بها. امرأة كهذه ستنتهي وحيدة."

صدمت الكلمات ديليا كالحجارة. كل همسة كانت كضربة، وكل نظرة كحكم. نظرت إلى وجوه الحشد - غرباء جميعهم - ولم ترَ في عيونهم إلا الازدراء والاشمئزاز. انحبس أنفاسها في حلقها. بدأ قلبها يخفق بشدة، يدق في صدرها بقوة حتى كادت تتمزق.

أصوات الشارع، والهمسات، وصوت إيفلين الحاد - كل شيء بدأ يختلط ببعضه في هديرٍ يصم الآذان.

بدأت تشعر بنوبة هلع. بدأ العالم يميل، وأطراف بصرها تُظلم. لم تستطع التنفس. لم تستطع التفكير. كل ما شعرت به هو ثقل كراهيتهم الساحق.

لم تعد قادرة على التحمل لثانية أخرى، فاستدارت وركضت. دفعت البوابة الحديدية الثقيلة ودخلت قصر إلينغتون، وأغلقت الباب خلفها بقوة، لتحجب أخيرًا أصوات العالم المروعة.

مختبئًا خلف شجيرة ورد كبيرة على الجانب الآخر من الشارع، أغلق رجل نحيل ماكر، يحمل دفتر ملاحظات ملطخًا بالحبر، دفتره بسرعة. لقد رأى كل شيء. الصفعة، والتوسل العلني، وردة فعل الحشد. ابتسم ابتسامة جشعة كاشفة عن أسنانه. كان هذا مثاليًا. مثاليًا تمامًا. لقد حصل على عنوان منشوره التالي للنميمة كما خطط.