الفصل (30)

 

تسللت أشعة الشمس عبر النوافذ الزجاجية الكبيرة المصقولة، فجعلت الألماس والياقوت والزفير تتلألأ ببريقٍ أخّاذ من داخل علبها المبطنة بالمخمل.

رن جرس الباب مع دخول آمبر كارسون. بصفتها الابنة الوحيدة لعائلة كارسون الثرية والنافذة، كانت مدللة، نعم، لكنها لم تكن فاسدة. اعتادت على أفضل ما في الحياة، وكانت تتمتع بثقةٍ راسخةٍ وعفويةٍ ظنّها الكثيرون غرورًا.

أما إيفلين بيمبروك، فقد رأت في ذلك كمالًا مطلقًا. لم تستطع كبح جماح حماسها، فوضعت يدها على فمها وهي تراقب آمبر وهي تتهادى في أرجاء المتجر. كانتا في نفس العمر، لكنهما كانتا كأنهما من عالمين مختلفين.

همست إيفلين بصوتٍ يملؤه الإعجاب وهي تنبه رفيقتها: "آن، انظري". "هذه آمبر كارسون. إنها الأميرة الحقيقية لعائلة كارسون. إنها رائدة في عالم الموضة؛ اي فستان ترتديه في إحدى الحفلات يصبح التصميم الأكثر رواجًا لبقية الموسم. حتى أبناء طبقتنا يجدون صعوبة في مجاراتها."

انحنت نحوها، وكأنها تُفشي سرًا من أسرار العائلة. "ويُقال إن شقيقها، الدوق، يُحبها أكثر من أي شيء في العالم. سيفعل أي شيء من أجلها."

كانت آمبر، غافلة عن الإعجاب المُبالغ فيه، مُنهمكة في تسوقها. تحركت برشاقة وأناقة، وعيناها تتفحصان المعروضات البراقة. وصلت إلى القسم الذي تقف فيه آن وإيفلين، وقد لفت انتباهها طقم مجوهرات رائع.

"سيدتي آمبر!" صاحت إيفلين بصوت عالٍ جدًا في المتجر الهادئ.

توقفت آمبر عن التصفح، وارتسمت على وجهها لمحة من الدهشة من هذا الترحيب الحار. قالت وهي تنظر إلى الفتاة المبتهجة: "أوه، مرحباً". ثم ابتسمت ابتسامة لطيفة ومهذبة قبل أن تعود بنظرها إلى المجوهرات، في إشارة واضحة إلى رفضها. وقالت للبائع المتردد، مشيرةً إلى طقم عقد وأقراط مذهل مصنوع من الياقوت الأحمر الناري: "هل يمكنني رؤية هذه القطعة من فضلك؟".

بينما كانت آمبر تتفحص العقد، خطرت فكرة في ذهن آن. فرصة. كانت هذه فرصتها لتوقع مسار القصة، لتصوير ديليا بصورة بشعة لدرجة أن لا أحد من عائلة كارسون سيقبلها أبدًا.

"سيدتي آمبر،" قالت آن بصوت ناعم ولطيف.

استدارت آمبر، وظهرت على وجهها لمحة من الانزعاج ظنًا منها أنها الفتاة الصارخة مجددًا. لكن ملامحها تلاشت قليلًا عندما رأت أنها آن. "سيدة آن،" قالت بنبرة هادئة لكن مهذبة. "يا للمفاجأة أن أراكِ هنا."

ابتسمت آن بحرارة، واقتربت. "لقد مر وقت طويل! كيف حالكِ؟"

هزت آمبر كتفيها ببرود، وما زال تركيزها منصبًا على الياقوت المتدلي على أصابعها. "الطقس جميل، وأنا بخير."

"أنا آسفة جدًا بشأن أختي،" بدأت آن حديثها بصوت مليء بالتظاهر بالقلق. سمعتُ أنها أثارت ضجة كبيرة في الحفل، وأردتُ الاعتذار نيابةً عنها. لقد...

"سمعتُ أن أختكِ كانت مخطوبة لشخص آخر وفسخت الخطوبة مؤخرًا. هل هذا صحيح؟" قاطعتها آمبر دون أن ترفع نظرها عن المجوهرات. كان السؤال مباشرًا، كاشفًا زيف آن.

إيفلين، التي كانت تتوق بشدة للمشاركة في الحديث بين هاتين السيدتين المرموقتين، رأت فرصتها للتدخل. "أ-نعم!" قاطعتها بلهفة. "هذا صحيح. فضيحة مروعة."

هذه المرة، رفعت آمبر نظرها. نظرت إلى إيفلين لبرهة طويلة صامتة، بنظرة فاحصة. "ومن أنتِ؟" سألتها بصوت خالٍ من التعابير.

ابتسمت إيفلين، سعيدةً بجذب انتباهها. "أنا إيفلين بيمبروك، سيدتي،" قالت بسعادة. "أتابع جميع صيحات الموضة لديكِ." ولتأكيد كلامها، لمست مؤخرة رأسها. "حتى أنني قلدت تسريحة ذيل الحصان التي اعتمدتها خلال حفل الموسم الماضي الملكي. لقد كانت رائعة للغاية."

ابتسمت آمبر ابتسامةً زائفة، لمحة خاطفة من أسنانها لا معنى لها. "يا له من أمر لطيف." ثم التفتت إلى آن، متجاهلةً إيفلين مرة أخرى.

استغلت آن الفرصة. "كان والدها يعمل تحت إمرة والدي في البلاط الملكي،" أوضحت، مُرسّخةً بذلك التسلسل الهرمي. "وخطيب أختي هو شقيقها، اللورد جورج."

ارتفع حاجبا آمبر قليلاً. "ماذا؟ أختكِ مثيرة للاهتمام حقًا كما سمعت."

لما رأت آن أنها قد أثارت اهتمام آمبر، تابعت حديثها بصوتٍ خافتٍ هامس. "أكره قول هذا عن عائلتي، لكنها ليست... سليمة. إنها تُحب لعب دور الضحية. هكذا تجذب الانتباه. كما تعلمين، كونها الابنة غير الشرعية لوالدي، فقد اعتادت على كرم الآخرين، وغالبًا ما تعتبره أمرًا مُسلّمًا به." هزت آن رأسها بحزن. "إنها تحاول دائمًا التفوق عليّ، والفوز عليّ في كل فرصة تسنح لها. إنه أشبه بمرضٍ يصيبها. لكن..."

توقفت آن للحظة، عازمةً على إضافة المزيد إلى قصتها، لكنها توقفت عندما لاحظت تغيرًا في تعابير وجه آمبر. اختفى الاهتمام المهذب، وحلّت محله نظرة اشمئزاز خفيفة. وكانت هذه النظرة موجهة إليها.

"ماذا؟" سألت آن في حيرة. "لماذا تحدقين بي هكذا؟"

ابتسمت آمبر ابتسامةً جافةً خاليةً من الدعابة، وأعادت عقد الياقوت بهدوء إلى صينيته المخملية. "لا شيء،" أجابت ببرود. "لم أتوقع منكِ أن تقولي شيئًا كهذا عن أختكِ."

"شيءٌ مثل ماذا؟" سألت آن، وقد تحولت حيرتها إلى غضب دفاعي.

"كنت قد سمعت أنها أختكِ، لذا ظننت أنها ستكون مثلكِ،" تابعت آمبر بصوتٍ عذبٍ خادع. "شخصٌ يائسٌ لدرجة أنه يقاتل حتى الموت ليُبعد أي شخصٍ آخر عنه، ليُحكم قبضته على رجل."

كانت الكلمات بمثابة صفعة قوية على آن. اتسعت عيناها من الصدمة. لقد انقلبت الأمور ضدها بقسوة بالغة.

قالت آمبر بصوت خافت وهي تميل نحوها قليلاً: "أنتِ تتحدثين عنها بسوء، وأنتِ في الواقع مثلها تماماً. هل ظننتِ أنني لا أعرف ما كنتِ تحاولين فعله بأخي في الحديقة خلال زيارتكِ الأولى؟ عندما كنتِ معه هناك؟" ثم نقرت بلسانها. "كان ذلك مخجلاً للغاية منكِ يا آن. أن تُلقي بنفسكِ على رجلٍ هكذا."

كانت آن عاجزة عن الكلام، ووجهها شاحب.

ابتسمت آمبر، فقد رأت أن كلماتها قد أثرت فيها. "تقولين إنكِ لا تعتبرين أختكِ في مستواكِ. حسناً، هذا يعني أنني كنت مخطئة بشأنها. من الواضح أنها ليست من نفس نوع الفتيات اليائسات اللواتي أنتِ عليهن."

تدخلت إيفلين محاولةً الدفاع عن مُحسنتها الجديدة قائلةً: "لا يا آنسة آمبر، ديليا متلاعبة للغاية!" "لقد خدعتني هي الأخرى مرة!"

ألقت آمبر نظرة خاطفة مليئة بالشفقة على إيفلين. "سأرى ذلك بنفسي،" قالت بحزم، ونظرتها ثابتة. "أنا لا أثق إلا بحدسي." دفعت صينية الياقوت نحو البائع. "لقد أفسد يومي الآن،" تمتمت بصوت خافت.

استدارت لتغادر، ثم توقفت والتفتت إلى إيفلين، التي كانت لا تزال تحمل علبة الزمرد. "أعتقد أن عليكِ شراء اللؤلؤ بدلاً من ذلك،" قالت آمبر بنبرة عادية لكنها لاذعة. "إنه رائج جدًا الآن."

وبهذه النصيحة الأخيرة المتجاهلة، خرجت من المتجر، تاركةً آن وإيفلين في صمت مذهول ومُذل.