الفصل (30) الندبة والمستقبل
في اليوم التالي، عندما دخلت ألينا المكتبة، رأت اللورد آشبي هناك، منغمسًا تمامًا في كتاب. رفع رأسه حين دخلت وابتسم.
"ألينا، هيا، هيا... لقد وجدتُ شيئًا سيعجبكِ."
اتجهت نحو كرسيه ونظرت إلى الكتاب الذي كان يحمله. كان كتابًا قديمًا عن تاريخ الأراضي الشمالية.
"الصفحة مئة واثنا عشر،" قال وهو ينقر على هامش الصفحة. "يُجادل المؤلف بأن الممر الشرقي كان في الواقع الطريق الرئيسي لتصدير الصوف قبل التوحيد، وهو ما يُناقض كل ما كنا نعرفه عن..."
جلست قبالته وتركته يتحدث. تحدث عن طرق التجارة، وتجار الصوف، والخرائط التي رُسمت وأُعيد رسمها على مر القرون. استمعت إليه، وأومأت برأسها، وطرحت أسئلة جعلته يبتسم، كما لو أنه وجد أخيرًا من يفهم متعة هذه الأشياء.
كانوا يتحدثون لما يقارب الساعة عندما نقر بلسانه فجأةً ونظر من النافذة.
قال: "كانت هناك حديقة".
تبعت نظراته. كانت الحديقة لا تزال موجودة.
"هناك حديقة".
هز رأسه نافيًا.
"لا، هناك حديقة أخرى. أجمل".
لم تكن ألينا تعلم شيئًا عن ذلك.
"ماذا حدث لها؟"
"الحريق".
لم تسأله على الفور. انتظرت. كان اللورد آشبي من النوع الذي لا يتكلم إلا عندما يريد، وإلحاحه لن يزيد إلا من انزوائه في كتبه.
قال: "قبل خمس سنوات، في الجناح الشرقي... في منتصف الليل، اندلع حريق. كان الجميع نائمين. بدأ الحريق في الكنيسة القديمة. لم يعرف أحد كيف اندلع. وعندما شمّ أحدهم رائحة الدخان، كان الأوان قد فات."
تذكرت ألينا كيف أخبرها وكيل أوستن في يومها الأول في القلعة أن الجناح الشرقي منطقة محظورة.
تابع اللورد آشبي: "شقيقة صاحب السمو، سيسيلي. كانت في السابعة عشرة من عمرها، وكان هو في الحادية والعشرين. ركض إلى النار ليجدها، فوجدها محاصرة في غرفتها، والسقف ينهار بالفعل. حملها بنفسه عبر النيران." زفر...
"لكنها لم تنجُ. رحلت قبل أن يصلوا حتى إلى الفناء."
انصرف ذهن ألينا إلى الندبة على كتف أوستن.
"هل أُصيب هو الآخر؟"
أومأ اللورد آشبي برأسه.
"بقي في المستوصف لمدة شهرين." ظن الأطباء أنه قد يفقد ذراعه بسبب الحروق الشديدة. لكن لحسن الحظ، شُفيت. ثم استند إلى الخلف على كرسيه.
لم يتحدث عنها ثانيةً، وأغلق الجناح الشرقي بعد ذلك. غلّفه بألواح خشبية، ووضع حراسًا، وأخبر الجميع أنه غير آمن. لكنه لم يُغلق المبنى... بل أغلق نفسه.
أخذ نفسًا عميقًا.
"قبل الحريق، كان... مختلفًا. كان يضحك. كان يلعب الشطرنج مع أخته كل خميس ويتركها تفوز، رغم أنه كان أفضل منها. ربما كان دوقًا مختلفًا... لولا ذلك الحادث."
جلست ألينا هناك طويلًا بعد أن توقف عن الكلام، وقد نسيت الكتاب. فكرت في الصبي الذي فقد والديه مبكرًا، عندما كان في أمسّ الحاجة إليهما، واضطر لحمل لقب الدوق قبل أن يكون مستعدًا، ثم فشل في إنقاذ عائلته الوحيدة.
لا عجب أنه بنى جدرانًا لا يمكن لأحد اختراقها.
عندما غادرت المكتبة، كان الضوء قد بدأ يخفت. غفا اللورد آشبي على كرسيه. غطته ببطانية كان الخادم يتركها دائمًا على كرسيه قبل الخروج.
في طريق عودتها إلى غرفتها، مرت بغرفة جلوس أودري. كان الباب مواربًا، يكفي لدخول الضوء إلى الممر ولسماع الأصوات. كادت أن تمر لولا أنها سمعت اسمها.
"...لإيجاد زوج مناسب لألينا." كان صوت أودري. "بما أن الزفاف قريب، فليس لدينا متسع من الوقت. لا أريد أن أثقل كاهل أوستن بمسؤوليات أكثر مما هو عليه."
توقفت ألينا. ضحكت الليدي بيمبرتون بينما همس الآخرون موافقين.
"هل أنتِ متأكدة أن صاحب السمو يريد تزويجها؟" سألت الليدي تالبوت.
ساد الصمت فجأة.
"يريد تزويجها؟" ضحكت الليدي بيمبرتون. "ولماذا لا يفعل؟ إنها مجرد امرأة لا تُؤنس وحدتها. هذا ما يحدث لهن. يُزوَّجن قسرًا أو..." تركت الجملة معلقة.
وأضافت الليدي هارجروف: "إن صاحبة السمو تُسدي لها معروفًا، إذ وجدت لها بنفسها زوجًا مناسبًا، في حين أن أي رجل محترم لن يقبل بمثل هذه المرأة زوجةً له."
اتفق الجميع. وقفت ألينا في الممر، ويدها على الحائط، تستمع إلى النساء وهنّ يناقشن مستقبلها وكأنه مشكلة يجب حلها ودفنها بهدوء.
"مع ذلك... الأمر متروك للدوق ليقرر،" قالت الليدي تالبوت مجددًا.
"أتفهم اهتمامكِ بها،" أجابت أودري. "كلنا كذلك. لكن الواقع لا يتغير. بمجرد زواجي من أوستن، ستضطر للزواج من شخص آخر. هكذا كان الأمر دائمًا. لا يوجد سبب لتغييره."
"لكنها ليست كالباقيات،" قالت الليدي تالبوت بحدة. "لقد رأينا جميعًا. الطريقة التي يعاملها بها..."
"ماذا تلمحين؟" فقد صوت أودري دفئه الآن.
لم تتراجع الليدي تالبوت.
"عادةً ما يكون أمام النساء في وضعها خياران. إما أن يتزوجن أو يبقين." صمتت للحظة. "ماذا لو لم يسمح لها بالرحيل؟ حتى بعد زواجكما؟"
كان الصمت هذه المرة مختلفًا. كان ثقيلًا ومُخيفًا. ضحكت أودري.
"هل تقولين إنه سيُبقيها عشيقةً له؟" جعلت الأمر يبدو وكأنه مزحة. "هل يُفترض أن يكون هذا ترقيةً لها من مجرد مُدفئة فراش؟ أم أنه إهانة؟"
ضحك الجميع على فكرة أن تُصبح مُدفئة فراش عشيقة، وعلى سخافة أن يختار دوق امرأةً اشتراها على أميرةٍ عرفها طوال حياته.
"ليس لنا أن نُقرر ذلك." قالت الليدي تالبوت. "الدوق هو من سيُقرر مصير مُدفئة فراشه." صمتت للحظة. "وإذا كنتِ متأكدةً جدًا من نواياه، يا صاحبة السمو، فلماذا تُسرعين في إيجاد زوجٍ لألينا قبل أن يُعلن قراره؟"
امتد الصمت. لم تستطع ألينا رؤية وجوههم، لكنها استطاعت تخيلها.
شكرًا لكِ، يا ليدي تالبوت.
"أعتقد أنكِ قلتِ ما يكفي،" قالت أودري.
"هل قلتُ ما يكفي؟" ابتسمت الليدي تالبوت. "أنا فقط أسأل ما يدور في أذهان الجميع هنا."
نظر الجميع إلى الليدي تالبوت وكأنها ارتكبت ذنبًا عظيمًا، لكنها ظلت غير مبالية، ترتشف شايها بهدوء.
كانت تعلم أن حتى أودري لن تستطيع فعل أي شيء لها. هذه هي رافينمور. وماذا ستقول لأوستن؟ أن الليدي تالبوت دافعت عن مدفأة سريره بينما شجعت الآخرين على السخرية منها في غيابها.
قالت أودري: "جميعنا متعبون للغاية. ربما... حان الوقت لإنهاء هذا."
دفعت ألينا نفسها بعيدًا عن الحائط وسارت بأقصى سرعة في الممر، ولم تتوقف حتى وصلت إلى غرفتها. أغلقت الباب واتكأت عليه.
هل يعلم أوستن أن خطيبته تبحث لها عن زوج؟ أم ربما... يعلم، وهذا ما يريده هو أيضًا؟
تعليقات
إرسال تعليق