الفصل (2)

 

لقاء

كانت بلير تويفورد امرأة لم تحِدْ قط قبل بلوغها سن الرشد.

كان الكحول والتدخين، بطبيعة الحال، من المحظورات عليها، وحتى عندما كان زميلاتها في المدرسة - على أعتاب نهاية المراهقة - يضحكن على مواضيع مثيرة للجدل، كانت تغطي عينيها وآذانها، وتكافح لكي لا تستمع. وكأنها تخشى أن يلوث حديثهن الفظ عالمها النقي ولو بذرة من القذارة.

عندما كانت بلير تجلس على كرسي، لم تكن تميل إلى الخلف أبدًا، محافظةً دائمًا على قوام رشيق. حتى في الأيام التي لم تكن فيها الشمس ساطعة، كانت تحمل مظلة وقبعة دون انقطاع، ولم تكن تنزع قفازاتها أبدًا من أيدي الرجال الذين كانوا يسعون لتقبيلها.

كان هذا تأثير والدها، الذي لم يتوقف أبدًا عن التأكيد على السلوك الفاضل.

كان كونت تويفورد أبًا، إذا اتسخت تنورة بلير الصغيرة أثناء اللعب في التراب، كان يسارع إلى استخدام العصا.

 كان يُعلّم أن العفة والطاعة هما الفضيلتان اللتان يجب أن تتحلى بهما المرأة، وأجبر ابنته الوحيدة على الانصياع لقوالبه الجامدة والباردة.

كان بلير يُفكّر أحيانًا، بشكلٍ مبهم، أن وراء هذه التعاليم لعنةً مُوجّهةً إلى زوجته، التي هربت ذات مرة مع عامل إسطبل.

لذا، كان عليها أن تكون امرأةً محتشمة. وكما تمنى والدها، كان عليها أن تكون امرأةً لم ترث شيئًا من طبيعة والدتها المتهتكة.

لم يكن بوسعها إلا أن تشبه والدتها في المظهر، بعينيها العسليتين اللامعتين، ولكن بفضل تربيتها الصارمة، نشأت بلير لتكون مثالًا للوقار الأنثوي.

لم تكن اجتماعية، ولا بارعة في التعامل مع الناس، ولكن بجمالها الطبيعي، وعينيها الخجولتين، وهدوئها، كانت تُشعّ بهالة غريبة وثقيلة.

كانت أولى تجاربها مع الانحراف عندما حضرت حفلًا موسيقيًا في قاعة كنسينغتون في بورصة العاصمة.

وبالتحديد، كان ذلك في الحفل الخيري الذي أقيم بعد انتهاء العرض الذي استمر ساعتين. كان مقعدًا حجزه الكونت بعناية فائقة مستخدمًا علاقاته، كل ذلك من أجل ابنته التي بلغت سن الرشد للتو. على الأقل، هذا ما اعتقدته بلير.

 للسفر من ضيعة تويفورد إلى العاصمة بورسا، كان لا بد من ركوب القطار المتجه جنوبًا لمدة سبع ساعات كاملة. امتثلت بلير لأمر والدها المفاجئ بحزم أمتعتها والرحيل، لكن بما أن آخر زيارة لها لبورسا كانت قبل عشر سنوات، فقد غمرها الفضول.

إلا أن هذا الفضول المفرط كان بعيدًا كل البعد عن صورة المرأة المثالية التي تخيلها والدها. فمنذ البداية، لم تكن بلير قريبة من والدها ولا تربطها به علاقة حميمة.

وهكذا، في هواء أوائل الربيع البارد، وصلت بلير إلى منزلها في بورسا بعد مغادرتها ضيعتها، وقبل أن تستريح من عناء السفر، كان عليها أن تلتزم بجدول الكونت.

منهكةً من الرحلة غير المتوقعة، أغمضت عينيها على أنغام موسيقى حزينة، لكنها لم تستطع إظهار ذلك. سيدة نبيلة تغفو في حفل موسيقي؟ سيكون ذلك أسوأ مشهد يمكن أن تتخيله بلير.

"بما أن هناك العديد من الضيوف، امتنعي عن الشرب. لا يجب أن ترتكبي أي خطأ في يوم كهذا."

"حاضر يا أبي."

عندما انتهى الحفل الموسيقي الكئيب أخيرًا، وانتقلوا إلى قاعة الولائم لحضور الفعالية الخيرية، وجه لها الكونت هذا التحذير. تناولت بلير كأسًا من عصير التفاح غير الكحولي من أحد الخدم وأومأت برأسها.

ازداد فضولها لمعرفة ما قصده والدها تحديدًا بعبارة "يوم كهذا"، لكنها كعادتها التزمت الصمت. فضول المرأة ليس من الصفات الحميدة.

"أوه! لقد وصلت الآن يا ماركيز. كنا ننتظرك"

ارتشفت بلير عصير التفاح بهدوء، ثم التفتت نحو صوت والدها. رجلٌ في الأربعينيات من عمره، بوجهٍ متعجرف، كان يُصافح كونت تويفورد.

"هذه هي المأدبة التي ألححتَ عليّ لحضورها. بالطبع كان عليّ الحضور."

"لا يسعني إلا أن أشكرك على عناءك. بالمناسبة، أين ابنك...؟"

"بالطبع حضر. إنه يعرف الكثير من الناس في المأدبة، لذا يبدو أنه ذهب لتحيتهم. آه، وهذه..."

"هذه ابنتي، بلير. بلير، سلّمي عليه. هذا هو الماركيز دورمان، الذي يُدير أكبر مصنع نسيج في الجنوب."

انخفض صوت والدها في أذنها.

"قد يصبح قريبًا والد زوجك، لذا تصرفي بحذر."

ابتسم ماركيز دورمان ابتسامة عريضة كاشفًا عن أسنانه المدببة. ألقى نظرة سريعة عليها بنظرة غريبة. ترددت بلير للحظات فقط.

"يشرفني لقاؤك، أيها الماركيز."

ابتسمت ابتسامة خفيفة دون أن تُظهرها، وانحنت قليلًا. مع ذلك، ظلت نظراته الثاقبة تتفحص كل جزء من وجه بلير. كانت نظرة غريبة، كما لو كان يُقيّم شيئًا ما.

"بالفعل. لم يكن وصفكِ بأنكِ أجمل عروس في المملكة مبالغة."

"أنت تُطريني."

"كلما نظرتُ إليكِ، ازددت جمالًا. كيف تُخطط لتزويج ابنةٍ بهذه الرقة؟"

"لا أستطيع الاحتفاظ بها بين ذراعي إلى الأبد، أليس كذلك؟"

بينما كانا يتبادلان المزاح والضحك، ابتلعت بلير ريقها بصعوبة.

دون أن تدري، كان زواجها موضوع نقاش. كانت في حيرة من أمرها، لكن من الصعب إنكار أنها لم تتوقع ذلك أبدًا. ففي النهاية، لم تتخيل يومًا أنها ستختار زوجًا لنفسها.

"أن تظهر ابنتك الآن، لا بد أنك في عجلة من أمرك. قد يظن أحدهم أنك بحاجة ماسة للمال!"

"هاها..."

"على أي حال، سيكون من الجيد ترتيب لقاء بين الشابين للتعارف."

"هل هذا هو الأنسب؟"

"هناك ما يُسمى بالتوافق، لذا عليهما اختباره. عائلتنا تُقدّر ابننا كثيرًا، لذا نُفضّل اتباع رغباته. ثم سأستأذن."

بعد ذلك الوداع القصير، وضع ماركيز دورمان كأسه على الطاولة المستديرة. ثم مدّ يده قليلاً نحو بلير، عازماً على تقبيل ظهر يدها.

على الرغم من أن شفتيه كانتا تلمعان بسائل مجهول، وبصمات أصابعه الدهنية على الكأس الشفاف أزعجتها، إلا أن بلير مدت يدها مطيعة. نظرت إلى رأس الماركيز المنحني، وفكرت في أنها محظوظة لارتدائها قفازات.

"يا له من رجل بائس! يجرؤ على الثرثرة بشأن أمور حُسمت بالفعل."

لعنه كونت تويفورد فور مغادرته.

"سافر مع بعضنا ليلاً ونهاراً من الشمال دون راحة، ومع ذلك كان يتبختر، وابنه سيء الأدب الوقح  لم يكلف نفسه عناء الظهور حتى  ."

"..."

"تعالي إلى هنا يا بلير. عليكِ أن تُسلمي على الفيكونت ميدلتون وابنه الأكبر أيضاً. من الأفضل الحصول على عدة تأمينات."

"تأمينات...؟" 

"للاستعداد لاحتمالية فشل الزواج مع عائلة دورمان."

"...آه."

تلا ذلك حديثٌ بغيضٌ للغاية. وبحسب مظهره، بدا ابن الفيكونت ميدلتون أكبر من بلير بعشر سنوات على الأقل، وكان يتحدث بأسلوبٍ يصعب عليها فهمه.

"سيدتي تويفورد، سمعتُ أنكِ درستِ في مدرسةٍ للبنات؟"

"نعم."

سمعتُ أن خريجات مدارس البنات يفيضن فضولًا في شان العديد من الامور المثيرة، لذا يكن متحمسات. هل هذا صحيح؟

…؟

هيا، أنتِ جميلة جدًا لدرجة أن الرجال ما كانوا ليتركوكِ وشأنكِ. لو أردتِ، لكان ذلك ممكنًا في أي وقت.

ماذا تقصد بذلك؟

هاها، مجرد مزحة.

حتى الأحمق يدرك أن الموضوع مُقزز. طرح ابن الفيكونت عدة أسئلة أخرى غير لائقة، لكن لحسن الحظ، استطاعت بلير استخدام أمر والدها - بأن تُحيّي أكبر عدد ممكن من النبلاء ذلك اليوم - كذريعة للهروب منه.

بعد ذلك، قُدّمت إلى الابن الثاني لعائلة كونت معين. كانت رائحة الكحول تفوح منه، وعيناه نصف زائغتان، ما يدل بوضوح على أنهما ليستا طبيعيتين. والأسوأ من ذلك، أنه بابتسامة بذيئة، زحفت يداه نحو ظهرها وصدرها.

 "معذرةً، ولكن هل يمكنك من فضلك الابتعاد قليلاً؟"

"هل تستخدمين عطراً معيناً؟ رائحته آسرة حقاً، كأنكِ تتدحرجين في حقل من الورود المتفتحة."

لم تعد بلير قادرة على تحمل هذا التحرش والهراء، فنظرت نحو كونت تويفورد طلباً للمساعدة. لكنه، كان منغمساً في ضحكاته الصاخبة مع رجال في منتصف العمر، لم يُعر ابنته أي اهتمام. في تلك اللحظة، أدركت أنه حتى لو شاهد ابنته يتحرش بها، فربما لن يكترث.

ما أثار استغرابها هو أن كل رجل قابلته فور دخولها قاعة الوليمة، وكأنهم اتفقوا مسبقاً، حدقوا بوقاحة في بشرتها المكشوفة تحت شعرها البني الذهبي، وفي منحنيات جسدها التي كشف عنها فستانها.