الفصل (29)

 

كان الهواء في حلبة القمار كثيفًا وثقيلًا، مزيجًا خانقًا من دخان السيجار والنبيذ المسكوب والضجيج. كانت الغرفة ذات السقف المنخفض مضاءة بضوء خافت من مصابيح زيتية متذبذبة تُلقي بظلال طويلة راقصة على الجدران. الأصوات الحادة الوحيدة كانت رنين العملات الذهبية، وصفع أوراق اللعب الخفيف على طاولات اللباد، وهمس خافت متواصل، يُشبه أزيز خلية نحل غاضبة.

واليوم، كان النحل يُحوم حول شخص واحد بالتحديد: اللورد جورج بيمبروك.

جلس إلى طاولة لعب في وسط الغرفة، رغم أنه تمنى لو يختفي في الظلال. في كل مرة يرفع فيها رأسه، شعر بنظراتهم عليه. نظرات مليئة بالشفقة والازدراء والفضول المَرَضي. انتشرت شائعات فسخ خطوبته من ديليا إلينغتون في أرجاء المدينة كالنار في الهشيم.

 همس رجلٌ على طاولةٍ قريبةٍ لرفيقه، بصوتٍ بالكاد يسمعه جورج: "يا له من مسكين! أن تُهجر هكذا أمام الملأ. لا بدّ أنها قاسية القلب."

همس صوتٌ آخر من جهةٍ أخرى: "سمعتُ أنه هو المخطئ. أهملها لسنوات. ماذا كان يتوقع؟"

أراهن أنه خانها، أضاف صوتٌ ثالثٌ بضحكةٍ ساخرة. "يقولون إنه يكنّ مشاعرَ للأخت الأخرى، الجميلة."

كانت كل كلمةٍ كإبرةٍ صغيرةٍ حادةٍ تغرز في أعصاب جورج المتوترة أصلاً. حاول التركيز على أوراق اللعب في يده، لكن الأصوات استمرت في التداخل، تُعقّد أفكاره. ارتشف رشفةً طويلةً من النبيذ القويّ الحارق من الكأس بجانبه، على أمل أن يُخفّف الضجيج في الخارج وفي داخله.

ثمّ، وصلته إشاعةٌ جديدةٌ، استقرت على طاولةٍ خلفه مباشرةً، نقلها تاجرٌ وصل لتوه. قال الرجل بصوتٍ يملؤه الحماس: "دعك من هذه الضجة المحلية، هل سمعتم الخبر الحقيقي؟ دوق إلنبرغ، إريك كارسون نفسه، يغازل فتاة!"

مرّت الكلمات أمام أذن جورج كالصاعقة، فتجمد الدم في عروقه. عرف، بيقينٍ مقيت، عمّن يتحدثون.

عادت الهمسات، أكثر حماسةً وضراوةً.

"الدوق؟ هل استقر أخيرًا؟"

"يقولون إن الزفاف وشيك!"

"لكن من هي الفتاة المحظوظة؟ لا أحد يعرف اسمها. امرأة غامضة."

اشتد قبض جورج على أوراقه، حتى ابيضّت مفاصل أصابعه. مجرد سماعه حديثهم عن إريك وديليا، حتى بهذه العبارات المبهمة، جعل معدته تتقلب بمزيجٍ سامٍ من الغيرة والندم. كان غارقًا في الهمسات، وفي صورة ديليا مع الدوق، لدرجة أنه فقد تركيزه تمامًا على اللعبة.

قال خصمه، بابتسامة ماكرة وهادئة: "لعبتك يا سيدي".

نظر جورج إلى أوراقه، ورؤيته مشوشة. رأى الأوراق، لكن قيمها ورموزها لم تكن تعني له شيئًا. اختار واحدة عشوائيًا وألقاها على الطاولة.

انطلقت شهقة جماعية بين الرجال الذين يشاهدون اللعبة. اتسعت ابتسامة خصمه لتتحول إلى ضحكة نصر. وضع أوراقه، كاشفًا عن يد رابحة كان بإمكان جورج التغلب عليها بسهولة لو كان منتبهًا قليلًا.

قال الخصم، بنبرة لطيفة، وهو يجمع كومة العملات الذهبية الصغيرة التي راهن بها: "خطوة حمقاء يا سيدي".

جلس جورج هناك، يحدق في الفراغ على الطاولة حيث كانت أمواله. بتأوه خافت من الإحباط، مرر يديه في شعره، فبعثرت خصلاته المصففة بعناية في فوضى عارمة. لقد خسر اللعبة، وخسر ماله، وخسر آن، وخسر ديليا. لقد كان محبطًا تمامًا. كان تائهاً تماماً، لا يدري ماذا يفعل.

في هذه الأثناء، على الجانب الآخر من المدينة، كان الجو مختلفاً تماماً. في متجر مجوهرات مضاء بنور ساطع، حيث تتسلل أشعة الشمس عبر نوافذ زجاجية مصقولة وتتألق على آلاف الأحجار الكريمة، كانت آن إلينغتون منشغلة بلعبة خاصة بها. اصطحبت إيفلين بيمبروك، شقيقة جورج الصغرى، للتسوق.

سألت آن بصوتٍ مليء بالتعاطف المصطنع وهي تتظاهر بفحص عقد ألماس: "كيف استقبلت والدتك الخبر؟"

تنهدت إيفلين، وعيناها تتفحصان صفوف المجوهرات المتلألئة. أجابت بصوتٍ خالٍ من التعابير: "إنها محطمة. لقد كانت قد خططت لحفل الزفاف بأكمله في ذهنها."

كانت إيفلين فتاة عملية. ورغم أنها شعرت ببعض التعاطف مع ديليا، إلا أنها كانت تدرك تماماً أن صلة الانتماء لعائلة إلينغتون الثرية قد انقطعت الآن. اتضح أن ولاءها سلعة، يسهل التأثير عليها من قِبل الشخص الذي... كانت آن هي الشخص الأكثر استفادة من ذلك.

وقعت عيناها على طقم مجوهرات مميز في علبة زجاجية. كان رائعًا: عقد وأقراط متناسقة مصنوعة من زمرد كبير على شكل دمعة، محاط كل منها بهالة من الماسات الصغيرة البراقة، ومثبتة في ذهب باهت. قطعة تليق بدوقة.

"ربما عليكِ أنتِ ووالدتكِ محاولة إقناع أختي،" اقترحت آن عرضًا، ملاحظةً تركيز إيفلين. "ألا تعتقدين ذلك؟ أنتِ تعرفينها جيدًا."

أخيرًا، أبعدت إيفلين عينيها عن الزمرد، رغم أن الجهد كان واضحًا. "لكن ديليا لم تعد مهتمة،" قالت وهي تهز كتفيها. "يبدو أنها حسمت أمرها."

"من قال ذلك؟" أجابت آن بنبرة خفيفة متجاهلة. "لقد نسيتِ كم كانت مغرمة بأخيكِ. أعتقد أنها مترددة فحسب. لحظة ذعر." انحنت نحوها أكثر، وأصبح صوتها أكثر إقناعًا. "ربما تحاول فقط إثارة غيرة جورج، لجذب انتباهه بعد أن أهملها. إنها لعبة سخيفة، لكن كما تعلمين، نحن النساء نميل إلى المبالغة أحيانًا."

كان هذا كذبًا محضًا، لكنها كانت رواية قد تُخفف من جراح كبرياء عائلة بيمبروك. وبينما لا تزال شاردة الذهن، عادت نظراتها إلى الزمرد، قالت إيفلين: "حقًا؟"

"أجل،" أكدت آن، وهي تشعر أنها على وشك الفوز. "لو استطعتما فقط أن تُحسنا إليها قليلًا، وتُذكراها بمشاعرها العميقة تجاه جورج، فأنا متأكدة من أنها ستعود إلى رشدها. إنها فقط بحاجة إلى دفعة بسيطة من صديقة تثق بها."

أومأت إيفلين ببطء، وقد بدأت الفكرة تترسخ في ذهنها. لو استطاعت إصلاح هذا الوضع، لكانت بطلة في نظر عائلتها. وربما ستكون هناك فوائد أخرى.

نظرت آن إلى طقم الزمرد، ثم عادت بنظرها إلى إيفلين. "هل يعجبكِ؟" سألتها بصوت ناعم كالعسل.

 اتسعت عينا إيفلين، وخفق قلبها قليلاً من الإثارة. همست قائلة: "أجل، إنه أجمل شيء رأيته في حياتي". ثم أضافت بسرعة: "لكن هل هذا مناسب؟ لا أريد أن أثقل عليكِ. لا بد أنه باهظ الثمن للغاية".

ابتسمت آن ابتسامةً منتصرةً واثقة. كانت هذه لحظة الشراء، ليس فقط للمجوهرات، بل لتعاون إيفلين الكامل. أشارت إلى البائع المُهتم الذي كان يقف بالقرب منها. قالت بوضوح: "سنأخذ هذه المجموعة. من فضلك، قم بتغليفها."

أشرق وجه إيفلين بسعادةٍ خالصةٍ لا تشوبها شائبة. الزمرد أصبح ملكها. ستفعل أي شيء تطلبه آن. وبينما كان البائع يضع المجوهرات بعناية في علبة مُبطّنة بالمخمل، انجذبت نظرة إيفلين نحو مدخل المتجر. أضاءت عيناها فجأةً بنوعٍ جديدٍ من الإثارة.

قالت إيفلين، وهي تمسك بذراع آن وتشير نحو الباب: "أوه، انظري! أليست هذه آمبر كارسون؟"