الفصل( 26)

 

كانت الشمس ساطعة في كبد السماء حين خرجت ديليا من الأبواب الثقيلة لقصر إلينغتون، تاركةً وراءها جوّاً خانقاً. ولأول مرة في ذلك اليوم، ارتسمت على شفتيها ابتسامة صادقة عفوية. في الفناء، كانت عربة دوق إلينغتون الفخمة تنتظرها، شاهدةً صامتةً على واقع حياتها الجديد.

رفع السائق، الرجل الأكبر سناً الذي عرفته الآن باسم السيد راي، قبعته تحيةً لها حين اقتربت. "صباح الخير يا سيدتي"، قال بصوت دافئ ومهذب.

اتسعت ابتسامة ديليا. شعرت بسعادة غامرة لمخاطبتها بهذه البساطة واللطف. "صباح الخير لك أيضاً يا سيد راي"، ردّت بحرارة.

همّ السيد راي بالنزول من مقعده لمساعدتها على الصعود إلى العربة، وهي لفتة خدمة معتادة. لكن ديليا، التي اعتادت أن تفعل كل شيء بنفسها، أوقفته برفع يدها.

 قالت بلطف: "لا تقلق يا سيد راي، سأفعل ذلك بنفسي".

أمسكت بالحقيبة الصغيرة المربوطة حول خصرها، والتي كانت تحوي بعض النقود التي كانت تنوي إعطاءها للدوق مقابل الوجبة التي قدمها لها بالأمس، ثم صعدت إلى العربة. ضحكت وهي تجلس على المقعد المخملي الوثير، وأُغلق الباب خلفها بصوت نقرة خفيفة: "شكرًا لك على قدومك كل هذه المسافة لاصطحابي". كان الداخل فخمًا وخافت الإضاءة، ملاذًا مرحبًا به من ضوء الشمس الساطع في الخارج. رفعت بصرها، متوقعةً أن ترى إريك، لكن عينيها وقعتا على شخص يجلس بهدوء في الزاوية المقابلة.

أطلقت صرخة مدوية.

تسبب الصوت المفاجئ في إيقاظ الشخص، وهو شاب ربما كان يغفو، وأطلق صرخة فزع مماثلة، صوت أعلى بكثير مما هو متوقع.

سيطرت عليها غريزتها. ظنت ديليا أن دخيلًا قد اختبأ في العربة، فانقضت عليه على الفور. لوّحت بحقيبتها الصغيرة المتينة بكل قوتها، وهي تصرخ بأعلى صوتها: "سيد راي! هناك لصٌّ هنا! أنقذني!"

ثم ضربت الغريب ضربةً قويةً على رأسه.

"آه!" صرخ وهو يفرك موضع ضربتها. تراجع مسرعًا، ملتصقًا بزاوية العربة وكأنه يحاول الفرار من هجومها العنيف. كادت أن تضربه مجددًا، مستعدة للاندفاع خارج العربة، عندما استعاد رباطة جأشه أخيرًا ورفع يديه مستسلمًا.

"انتظري! آه! سيدتي، أرجوكِ توقفي!" توسل بصوت يملؤه الذعر. "أنا آسف لأنني أخفتك. أنا إيدن. إيدن كالدويل." "أنا مساعد صاحب السمو." قام بتسوية معطفه المجعد قليلاً بسرعة، وانحنى انحناءة قصيرة متقطعة من مكانه.

تجمدت ديليا في مكانها، وحقيبتها لا تزال مرفوعة في منتصف الانحناءة. مساعد؟ نظرت إليه عن كثب. كان شابًا أنيق المظهر، بوجهٍ مرتبك ولكنه صادق. أدركت خطأها فجأة، واحمرّت وجنتاها خجلاً. أنزلت حقيبتها ببطء.

سعلت، محاولةً استعادة رباطة جأشها واستعادة بعض من كرامتها. "أوه،" قالت بصوت خافت. "أفهم."

"صاحب السمو... مشغول،" أوضح أيدن، وهو لا يزال يفرك رأسه برفق. "ببعض الأمور المتعلقة بالعمل." أرسلني لأصطحبكِ إلى منزله الخاص في المدينة.

تمتمت ديليا بكلمة "أوه" صامتة أخرى، وشعرت بشيء من الحرج. "شكرًا لك."

انحنى أيدن، الذي بدا وكأنه قد استعاد وعيه بعد الصدمة، وطرق مرتين على سقف العربة، في إشارة واضحة وحادة للسائق في الخارج. وبحركة خفيفة، بدأت العربة بالتحرك، حاملةً إياهم بعيدًا عن القصر.

————————-

في سكون غرفتها الخانق، انزوت آن عن العالم. استلقت متكوّرة في منتصف سريرها الكبير ذي الأعمدة الأربعة، وقد رفعت الأغطية الثقيلة حتى ذقنها، لتشكل حصنًا منيعًا ضد خيبة أملها.

انفتح الباب ببطء ودخلت أوغستا، وكان تعبيرها مزيجًا من القلق ونفاد الصبر. سألتها بهدوء، وهي ترى صينية الإفطار التي لم تُمس على طاولة قريبة: "ألن تأكلي يا عزيزتي؟ لم تأكلي شيئًا طوال الصباح."

لم تُجب آن. رفعت الغطاء قليلاً.

تنهدت أوغستا وجلست على حافة السرير، فضغط وزنها على المرتبة. "أنتِ تُحزنينني يا آن، ما زلتِ على هذه الحال."

أخيرًا، استجابت آن. استدارت، ووجهها شاحبٌ مُلطخٌ بالدموع. سألت بصوتٍ مُثقلٍ بالحزن: "ماذا عن مشاعري يا أمي؟ ماذا عن قلبي؟ إنه القلب المكسور."

ضمّت أوغستا ابنتها إلى صدرها بحنانٍ وعطف، وهي تُربّت على شعرها. قالت مُهدئةً إياها: "أعلم يا عزيزتي، أعلم. لكنكِ تعرفين والدكِ. لا يُمكنه الآن أن يُعارض هذا الزواج. لقد قدّم له الدوق أسبابًا قويةً لعدم الرفض."

ابتعدت آن عن حضنها، وتصاعدت مخاوفها. همست، وعيناها مُتسعتان من الرعب: "لكن ماذا لو نجح الأمر يا أمي؟ ماذا لو تقبّلت عائلته - والدته، الدوقة، وأخته - ديليا؟ ماذا لو أحبّوها؟"

هزّت أوغستا رأسها بحزمٍ وثقة. وظهرت في عينيها نظرةٌ باردةٌ وعازمة. قالت بثقة تامة: "هذا لن يحدث". أزاحت برفق خصلة شعر بنية شاردة عن وجه آن المبلل بالدموع.

"الدوقة امرأة تُقدّر النسب والسمعة والأصل الشرعي فوق كل شيء. ديليا تفتقر إلى كل ذلك. إنها ابنة غير شرعية، ذات سمعة سيئة، ولها تاريخ طويل من فسخ الخطوبات. قد يكون الدوق مفتونًا بها مؤقتًا، لكن والدته لن توافق أبدًا على مثل هذا الزواج لوريثها". ارتسمت على شفتي أوغستا ابتسامة خفيفة ذات مغزى.

قالت بصوت خافت، هامسًا بنبرة تآمر: "لا تقلقي، حسنًا؟ دعي ديليا تستمتع بلحظة انتصارها الصغيرة. دعيها تركب عربة الدوق وتظن أنها انتصرت. كلما ارتفعت، كلما كان سقوطها أشد". ربتت على يد آن، وشعرت أن لمستها لم تعد مجرد مواساة، بل وعدًا.

"سأهتم بالأمر".