الفصل( 25)

 لم تُخفف شمس الصباح من كآبة قصر إلينغتون. حملت آن صينية عليها كوب ماء صغير ودواء والدها اليومي، بخطوات بطيئة ومتأنية. لم يكن هذا تصرفًا نابعًا من حنان ابنة، بل محاولةً منها للقاء والدها، وفهم الخيانة التي شعرت بها بشدة.

دخلت غرفته فوجدته مستريحًا على كومة من الوسائد، شارد الذهن.

وضعت الصينية على منضدة سريره. استقبلها البارون هنري بابتسامة باهتة لكنها تحمل في طياتها امتنانًا. تناول دوائه أولًا، ثم شرب كوب الماء كاملًا. قال بصوت أجش: "شكرًا لكِ يا عزيزتي".

ذهبت آن لتجلس على الكرسي الكبير المزخرف الأقرب إلى سريره، وهو الكرسي الذي كانت تجلس عليه والدتها عادةً. لم تتكلم، لكن جلستها كانت تجسيدًا للحزن. كانت متجهمة، شفتها السفلى بارزة قليلًا، ونظرتها مثبتة على الأرض.

 نظر إليها والدها، وعيناه المتعبتان تفيضان بقلق أبوي مألوف. سألها بصوت خافت: "هل تناولتِ فطوركِ هذا الصباح؟"

رفعت آن رأسها، وقد بدا عليها الحزن والاتهام. أجابت بصوت حادّ يملؤه الشفقة على الذات: "لم أكن أعلم أنك تهتم لأمري حقًا."

تنهد البارون تنهيدةً متعبة. "بالطبع أهتم لأمركِ يا آن. أنتِ ابنتي."

"إذن لماذا وافقتَ على زواجهما؟" سألته بحدة، وهو السؤال الذي كانت تتوق لطرحه. "لقد قابلته أولًا! كان مقدّرًا لي!" شعرت بظلم الموقف وكأنه ثقلٌ جاثم على صدرها، يكاد يخنقها.

أجاب هنري ببساطة، بصوتٍ هادئٍ لكن حازم: "لأنه يحبها. والرجل الذي يُحب بصدقٍ قادرٌ على فعل أي شيءٍ من أجل من يُحب. هذا النوع من الإخلاص نادرٌ وقويّ."

عند سماعها هذا، وسماعها والدها يُضفي مثل هذه المشاعر الجياشة على الرابطة بين ديليا والدوق، شعرت آن بانقباضٍ في معدتها مع موجةٍ جديدةٍ من الغيرة. "بابا..." بدأت تُحاول المُجادلة، لكن الباب فُتح مُقاطعًا إياها.

دخلت أوغستا الغرفة مُسرعةً، وتبعتها خادمةٌ تحمل صينيةً فضيةً مُحمّلةً بفطورٍ ساخنٍ للبارون. "الزواج ليس مُقتصرًا على شخصين 'مُحبّين' فقط،" بدأت أوغستا حديثها بصوتٍ ناعمٍ وواضحٍ وهي تأخذ الصينية من الخادمة وتبدأ بوضع الفطور على الطاولة أمام زوجها. "إنه يشمل أيضًا العائلتين. تحالفٌ يُشكّل."

تناول هنري قضمةً من البيضة المسلوقة نصف سلقة، مُنصتًا إلى محاضرة زوجته المألوفة.

 صرفت أوغستا الخادمة وتابعت حديثها بنبرة انتصار جديدة: "كتبت لي البارونة دوبونت هذا الصباح. يبدو أن خبر اختيار الدوق قد وصل إلى والدته." توقفت للحظة لإضفاء مزيد من الدراما. "الدوقة غير راضية. في الواقع، تقول البارونة دوبونت إن صاحبة السمو لا تنوي الموافقة على هذا الزواج."

نظرت أوغستا إلى آن نظرة ذات مغزى، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة خفية. "يبدو أن الدوقة ما زالت متمسكة باختيارها، يا عزيزتي."

كانت الكلمات كشعاع شمس يخترق غيوم الحزن التي كانت تخيم على آن. ارتسمت ابتسامة أمل على وجهها وهي تفكر في نفسها: ما زال لديّ فرصة. والدته تدعمني.

"ماذا؟" سأل هنري وهو يضع شوكته جانبًا، وقد تجعد جبينه قلقًا.

 "إذا أغضبنا صاحبة السمو، شقيقة الملك،" تابعت أوغستا، بصوت يمزج بين المنطق والتحذير، "ألا تعتقد أن ذلك سيكون سيئاً لعائلتنا؟ لمؤسستنا النسيجية؟ لا نريد أن نكون في قائمة كارسون السيئة، يا هنري. قد يدمرنا ذلك."

في تلك اللحظة، انفتح الباب مجددًا. كانت ديليا. جاءت لتخبر والدها أنها ستلتقي بإريك لمناقشة ترتيبات زفافهما. "أبي..." بدأت حديثها، لكنها توقفت فجأة عندما رأت أوغستا وآني هناك بالفعل، وكان الجو في الغرفة متوترًا وعدائيًا.

"آه، ديليا. لقد أتيتِ في الوقت المناسب تمامًا،" قال هنري مشيرًا لها بالاقتراب.

اقتربت ديليا من السرير، وتجهم وجهها بصرامة وكأنها تستعد لمعركة أخرى.

نظر إليها والدها، وقد غشيت عيناه الآن بالشك الذي زرعته زوجته ببراعة. "هل أنتِ متأكدة من أن صاحب السمو يحبكِ كما يدّعي؟" سأل.

فاجأ السؤال ديليا تمامًا. بعد كل ما حدث، بعد أن حملها الدوق من هذا المنزل بالذات، لم تكن تتوقع أن يكون والدها هو من يشكك في صدقه. "ماذا تقصد يا أبي؟"

رأى هنري ارتباكها، فأعاد صياغة السؤال، وكان صوته مليئًا بالقلق. "هل أنتِ متأكدة من أن صاحب السمو سيقف إلى جانبكِ حتى في أوقات الشدة؟"

استغلت أوغستا الفرصة لتشرح، ونبرة صوتها تنمّ عن ازدراء: "بالنسبة لعائلة مثل عائلة كارسون، الزواج ليس مجرد شعور عابر كالحب يا عزيزتي، بل هو ضمان حصولهم على مكاسب ملموسة من هذا التحالف. سلطة، ثروة، علاقات." نظرت إلى ديليا من أعلى رأسها إلى أخمص قدميها، من تسريحة شعرها المنخفضة الأنيقة إلى فستانها النهاري البسيط غير اللافت. ثم أطلقت ضحكة خفيفة ساخرة. "ما الذي قد يستفيدونه منكِ؟"

ابتسمت آن، التي جلست الآن منتصبة وواثقة، لديليا، مستمتعةً بشعورها بالحرج.

"الدوقة لا توافق عليكِ،" قالت أوغستا، موجهةً الضربة القاضية. "إذن، أخبرينا يا ديليا، ماذا ستفعلين الآن؟"

حدّقت ديليا في نظرة زوجة أبيها المنتصرة. للحظة، شعرت بوخزة من الخوف القديم، لكنها سرعان ما انطفأت أمام عزيمة باردة متقدة. لن تُهزم. ليس بعد الآن.

قالت ديليا بصوت واضح وثابت: "سأحصل على موافقتها". فاجأتهم جميعًا ثقتها البسيطة في نبرتها. "ستحضران زفافي". ثم التفتت إلى آن، التي كانت لا تزال تبتسم بزهو. "وآن"، تابعت ديليا، وقد تبلورت في ذهنها فكرة لامعة، "ستقف بجانبي كوصيفة شرف".

اختفت ابتسامة آن، وحلّت محلها نظرة غضب عارم. "لماذا أنا؟" تمتمت.

أجابت ديليا بصوت عذب خادع: "لأنكِ أختي. وكما تعلمان، ليس لديّ أي صديقات". ثم نظرت إلى أوغستا، وقد أصبح تعبيرها الآن تقليدًا دقيقًا لابتسامة زوجة أبيها الساخرة. "أنا أيضًا أستحق حفل زفاف فخم، أليس كذلك يا أمي؟"

أصابت الكلمة هدفها، بعد استخدامها للمرة الثانية كسلاح. آن، التي سئمت بالفعل من كونها مجرد بيدق في هذه اللعبة الجديدة والمربكة التي تلعبها ديليا، أطلقت صرخة إحباط، ونهضت، وخرجت من الغرفة غاضبة.

أوغستا، رغم أنها شعرت بالارتباك للحظات من جرأة ديليا، سرعان ما استعادت رباطة جأشها، باحثةً عن طريقة جديدة للهجوم. سألت بهدوء: "ومتى سنذهب إلى قصر كارسون للتعارف الرسمي بين العائلتين؟" متوقعةً أن ديليا تجهل مثل هذه العادات الاجتماعية الراقية.

سألت ديليا، متظاهرةً بالجهل: "التعارف؟"

ضحكت أوغستا. "ألم يخبركِ صاحب السمو؟" التفتت إلى هنري بنظرة شفقة على ديليا. "بالطبع، لن يتمكن والدكِ من الحضور في حالته هذه." كان تعليقها بمثابة سخرية مبطنة.

ابتسمت ديليا، رافضةً أن تتأثر. قالت بصوتٍ واثق: "كان صاحب السمو مشغولاً للغاية أمس بالاطمئنان عليّ. أنا متأكدة أنه نسي الأمر وسط كل هذا الحماس. لكنني سأحرص على تذكيره."

ثم التفتت إلى والدها، وقد رقّ وجهها وقالت: "وداعاً يا أبي. أراك هذا المساء." انحنت وغادرت الغرفة، ورأسها مرفوع.

من نافذة غرفتها، راقبت آن ديليا وهي تخرج من الباب الأمامي. كانت عربة فخمة، تحمل شعار دوق إيلنغبرغ، تنتظرها في الفناء. فتح السائق الباب، ودخلت ديليا وكأنها اعتادت ركوب مثل هذه العربات طوال حياتها. وبينما انطلقت العربة، حاملةً ديليا نحو مستقبل كان من المفترض أن يكون لها، أسندت آن جبهتها على الزجاج البارد، وقلبها يغلي بمرارة الغيرة.